Затеяв учебу по управлению парусом, он задержал ребят на старой стоянке на целый день. Усадив их в лодку, сам остался на берегу. Саша и Коля, быстро освоив нехитрую науку, забывшись, умчались под парусом вниз по Донцу. Дневник же остался в палатке и оказался в руках Горчакова. Он сразу увидел закладку между страницами и принялся быстро читать. Дойдя до записи о кожаной сумке, спичечном коробке и патроне, Горчаков вспомнил, что вчера, когда он из леса наблюдал за ребятами, они возились с патронташем, а потом упорно настаивали на немедленном отъезде домой.
«Так вот в чем дело? В книжке упоминается о спичечном коробке, о патронташе… Значит, «санит» в патроне!»
Горчаков принялся лихорадочно перебирать патроны в патронташе Тропинина, но поиски оказались безуспешными — патрона с «санитом» не было. Тогда, немного подумав, он быстро схватил Сашину куртку и в нагрудном кармане нащупал дрожащими от волнения руками патрон. Горчаков заменил содержимое патрона измельченными, поблескивающими кусочками дикого камня и снова положил патрон в карман куртки.
После этого первым его движением было — немедленно бежать, но Горчаков сдержал себя — это вызовет подозрения. Начнутся поиски, а до границы далеко. Каждый шаг будет опасен. И он решил избавиться от ребят, избавиться так, чтобы развязать себе руки и действовать наверняка.
Ночью, сказав ребятам, что идет удить рыбу, Горчаков спрятал патрон с «санитом» в обгорелом дубе. Ему страшно было расставаться с дорогой добычей, но он умел владеть собой и действовал наверняка, по заранее разработанному плану, предусмотрев в нем все до малейших подробностей.
Рано утром они погрузились в лодку и быстро поплыли по течению. Саша время от времени незаметно трогал патрон в кармане куртки, чтобы убедиться в его целости, и торопил Колю, который изо всех сил налегал на весла.
Горчаков внимательным, сосредоточенным взглядом осматривая берега, словно отыскивая что-то очень важное, правил лодкой. Будто засмотревшись на красивые берега, незаметно для ребят поворотом руля направлял лодку то на меляк, то в заросли тальника или в огромные поля желтой кувшинки, потом долго и неуклюже возился, выбираясь оттуда.
— Дайте я буду править, — сердился Саша, пытаясь отстранить Горчакова.
— Да что тебе не терпится, Саша? — усмехнулся Горчаков, не двигаясь с места. — Куда ты спешишь? Или дома срочные дела? Придет твое время, успеешь еще насидеться за рулем. — И снова лодка налетела на песчаную косу. — Вот видишь? Отвлек меня и… тпру! Стали… — Он неспеша вылезал из лодки и смеясь тащил ее в противоположную сторону той, куда тянули ребята. — Взяли! — кричал он и вдруг выбегал на берег. Растянувшись на песке, звал: — Ребятки, давай сюда! Надо кости выпрямить, а то ломят. Сидишь — гнешься, как кот в мешке.
— С такими проволочками мы за пять дней не доберемся, — сердито жаловался Саша Коле. — Что с ним?
— Не хочет возвращаться, наверное. Надо на работу поступать, — Коля за руку тянул друга на берег. — Пойдем и мы полежим. Песок сейчас горячий.
Саша неохотно соглашался. Постелив куртку, он ложился на нее и грудью чувствовал в кармане жесткий патрон. С курткой он не расставался, но Саше хотелось опять взглянуть на «санит», а ему никак не удавалось остаться наедине или хотя бы с Колей — обязательно рядом оказывался Горчаков.
Когда Саша садился за руль, на веслах работал Горчаков, и частые посадки на мели продолжались.
— Видишь, — смеялся Горчаков, — сам посадил на мель, а на меня сердился.
— Вы не тем веслом загребли, — оправдывался Саша.
— Это я тебе еще помог, а то мы раньше сели бы на меляк, — и снова греб так, что лодка попадала в заросли тальника.
Было еще далеко до вечера, когда Горчаков попросил Колю:
— Посмотри, что там барометр показывает?
Тот опустил весла, обернулся, покопался в сумке.
— Буря? — протянул он. Постучал по стеклу. — Бурю показывает…
— Покажи-ка, — Горчаков нахмурился. — Надо останавливаться на ночлег, — сказал он.
— Рано, — возразил Саша.
— Нет, нет, ребятки, надо приготовиться, — и Горчаков повернул лодку к берегу. Окинув взглядом место остановки, остался доволен: — Хорошая стоянка. Остаемся!
— Давайте хотя за поворот проплывем, — попросил Саша.
— Интересный ты парень, Саша, — усмехнулся Горчаков. — Здесь мы будем спать, как у Христа за пазухой. Видишь, перед нами гора. Понимай это. Ветер будет разбиваться об нее, а за поворотом он нам в лоб. Лодку трепать будет, палатку расхлещет.