— Да, — посочувствовал Малахов. — Вы говорите, когда они должны вернуться?
— Через неделю, Иван Андреевич.
— Так… Галина Аркадьевна, а по-вашему, Горчаков хороший человек?
— Если уж души мальчиков покорил, то должен быть честным, — улыбнулась женщина.
— Простите, Галина Аркадьевна, что побеспокоил. Наша работа такая. — Он забрал со стола все бумаги и попрощался.
— Иван Андреевич, — задержала его Галина Аркадьевна. — Там на конверте приписка какая-то… непонятная. Я не понимаю до сих пор, что он нашел? Я думаю, что это он написал, когда вступил в армию. Ведь его не брали, он добивался.
— Спасибо вам, Галина Аркадьевна, — подполковник взглянул на грустное лицо Тропининой и подумал: «Приходится бередить рану, а она еще не зарубцевалась». Он пожал благодарно руку Галины Аркадьевны и быстро вышел.
Перечитав все, чем он располагал, Малахов столкнулся с многими неясными вопросами. Началась кропотливая работа. Надо было многое проверить, домыслить или просто разгадать. Подполковник знал, что металл, названный Тропининым «санитом», уже добывают, правда под другим названием. Он справился, кто первый открыл его, и получил ответ, что наличие его в недрах земли ученые давно предполагали, а открыл Борис Антонович. Значит запись в книжке сделана геологом после открытия. Отсюда следует, что записи о синем луче не мечта геолога, не выдумка, а действительность.
Фамилия и адрес хозяина записной книжки — Тропинина, были зачеркнуты, потом восстановлены. Лаборант утверждал, что это произведено совсем недавно. Пулевое отверстие книжки было свежим.
Полученные сведения о Горчакове не вызывали сомнений. В день приезда он прописал свой паспорт, стал на воинский учет. В селе, куда он ехал к знакомой с военных лет, было установлено, что там действительно жила женщина, которая переписывалась с офицером. Но к ней недавно вернулся из плена муж, и они завербовались на какую-то стройку. Односельчане ждали письма от них. Одно вызывало сомнение у Малахова — это желание Горчакова почаще бывать у Тропининых. Но разговоров о научных работах геолога он никогда не заводил.
Малахов боялся одним своим неосторожным шагом помешать раскрытию какого-то загадочного случая. Задержать Горчакова? А что это даст и, главное, какое основание? Только потому, что он привез книжку?… А как же быть с Ивановым?
Ночами все работники отдела подполковника искали пути к решению задачи. Проверяли запросы, сличали н анализировали записи. Все нити сводились к одному дню — это день, когда городок Крутые Горы заняли фашисты. Свидетели тех дней подтверждали, что Борис Антонович до последнего дня работал в лаборатории и, если бы он нашел синий луч, то слова: «То, что искал, нашел», — были бы написаны в письме, а не на конверте. Письмо же датировано днем начала оккупации. Нельзя было не согласиться с предположением Галины Аркадьевны, что эта радость по поводу вступления Тропинина в армию.
Вскоре, в формуле, записанной в книжке Тропинина, обнаружили исправление, внесенное позже. Какова она была раньше — установить не удалось. Может, фашисты, вырвав секрет синего луча, исправили формулу? Подполковник Малахов послал лейтенанта на розыски ребят и Горчакова.
Прибыв утром на место расположения лагеря, он никого не застал у подошвы меловой горы. Лейтенант на мотоцикле помчался вдоль берега Донца.
Над рекой занималась заря.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Курт Винер, очнувшись, с удивлением посмотрел в лицо русского. Оно было озабоченно и одновременно ласково. Курт попытался подняться и не мог.
Тропинин помог ему. Винер благодарно улыбнулся, но вдруг, вспомнив, что перед ним истязатель заключенных в лагере Майданек, отстранил руку русского. Борис Антонович наклонился к Винеру.
— За что они вас? — спросил он.
— Я хотел передать, — Курт поморщился от боли в голове: «Перестарались, чуть до смерти не заколотили», — подумал он и продолжал: — Хотел передать русским, что вас не отпускают… — Винер застонал.
— Удалось? — рассматривая при тусклом свете лицо переводчика, Тропинин заметил, что в глазах немца вспыхивает то злоба, то испуг, то удивление. «Чего это? Иль совесть не чиста?» и повторил вопрос:
— Не удалось?
— Нет, — протянул Винер, явно выгадывая время.
— Поймали? — не давая собраться с мыслями, быстро спросил Тропинин.
— Да. На восточной границе, — забыв версию Крузе о его поимке, произнес Курт. — Нашли записку…