Горчаков, продолжая возиться с парусом, как бы мимоходом спросил:
— Надолго едете?
— Как получится, — серьезно ответил Коля. — Дело покажет.
— Интересно, — повернулся к нему Горчаков, — открывать новые земли, что ли?
— Нет, — усмехнулся Коля. — Понимаете, какое дело… Сашин отец до войны еще как-то плыл по Донцу, и вот с ним случилось… — Услышав шаги Саши, Коля замолчал.
— Готово! — поднялся Горчаков. — Теперь осталось сшить, и можно отправляться!
…Поздней ночью, когда, наконец, подул легкий ветерок, Горчаков подал команду:
— Парус поднять!
Коля, волнуясь и спеша, потянул за веревку, и над его головой взвился парус.
— Смотри, Саша, — и Горчаков стал показывать, как управлять лодкой.
Галина Аркадьевна, оставшись на берегу, с грустью глядела на убегающую от нее белокрылую лодку.
«Вот она, сильная мужская рука, и оторвала от меня Сашу, — подумала она. — А мне хотелось, чтобы он всю жизнь был со мной».
Глава девятая
Жаркий полдень. Раскаленный белый песок жжет босые ноги. Сгибаясь, тянут лямку Саша и Коля. На лодке за рулем Горчаков.
— Эй, ребята, давайте меняться! — весело закричал он. — Уже моя очередь!
— Он думает — мы не осилим, — устало вздыхая, сказал Саша. — Я не брошу, пока не дотяну до той косы. А ты?
— Я тоже! — ответил Коля. — Кричи ему, что мы не хотим.
Саша обернулся, закричал:
— Мы до той косы! — и показал вперед.
— Я не согласен, — прогудел в ответ Горчаков.
— Пошли! — Саша, тяжело шагая, поправил лямку — веревка резала плечо. Когда Коля влег в лямку, сразу стало легче. — А вдвоем тянуть — совсем другое дело, — улыбнулся Саша.
— Дня через два доберемся? — Коля повернул голову, стараясь заглянуть в лицо другу.
— Здесь течение сильное, перекаты частые — задержат.
— Но уж вниз мы покатим! А здорово дядя Георгий все умеет. И обед приготовит, и палатку поставит… А из ружья стреляет, как снайпер! Вот бы нам так!
— Будем тренироваться — сумеем. Он сколько прожил. Где только не побывал!
Обливаясь потом, ребята тянули лодку. Горчаков, полулежа на корме, нежился в лучах яркого солнца. На душе у него было спокойно и радостно. Он напал на верный след. Хотя еще и не ясно, что надо предпринять в дальнейшем, но все шло хорошо. Галина Аркадьевна, взяв слово с Горчакова, что он не проговорится ребятам, рассказала о цели их путешествия. А потом уговорила упиравшегося Сашу ехать только вместе с Георгием Игнатьевичем На вчерашней ночевке Горчаков подслушал разговор ребят (они еще таились от него), что «санит» они возможно найдут в вещах Тропинина. Им хотелось получить синий луч. Поверили и они… Ну, теперь не так просто получить луч, формула-то исправлена…
Горчаков весело рассмеялся.
— Эй, бурлаки! — закричал он. — Шабаш вашему пути! — и резко повернул руль. Лодка ткнулась в берег. — Садись!
Горчаков надел через плечо петлю лямки, пошел по берегу, обдумывая, что предпримет дальше. Необходимо добиться, чтобы они ничего не таили. А то, чего доброго, утаят и «санит», если найдут его в лодке, когда-то оставленной Тропининым. «Санит»… Хотя бы десяток граммов! Тогда старость обеспечена. Горчаков, сжав кулаки, быстрее зашагал по песку…
С высокой меловой горы, у подножья которой расположился лагерь, открывался вид на реку. Здесь Донец, наткнувшись на насыпь, под прямым углом поворачивал к востоку и там, за мощным обгорелым дубом, промыв себе новое русло, недолго пробирался лесом и вновь выбегал к меловым кручам. На правом берегу реки по вершинам гор бесконечной змеей извивались окопы, к ним вели то полукольцами, то изгибаясь спиралями ходы сообщений от далеких блиндажей и укрытий. Здесь, зарывшись в меловые горы, фашисты хищными глазами рассматривали необозримые дали Левобережья.
За рекой, по самому обрыву берега, стояли русские, и даже котелок воды из Северного Донца фашистам стоил жизни. Белые россыпи берегов были устланы трупами в серо-зеленых мундирах…
Прошло несколько лет. Остались в меловых горах окопы, валяются в ходах сообщения простреленные немецкие каски, заржавевшие тесаки, разнесенные в щепы приклады. Обладатели их разгромлены.
А просторные дали остались. Зарубцевались бугристыми наростами раны на деревьях, зазеленели вершины на высоких дубах, из пеньков потянулись молодые сильные ветви, выросли буйные травы на Левобережье, закрывая бывшую линию обороны.