— Одного тебя я здесь не оставлю! — рассердился старик.
На двенадцатый день сержант получил приказание вернуться в поселок. Михея Васильевича капитан Дубов просил пока побыть на острове.
— Ну, Ленька, видимо, недаром нас оставил здесь капитан, — сказал дед Михей, когда ушел сержант. — Нам одним доверил. Ты полезай на дерево, а я еще разок обойду кругом.
Утром другого дня дед Михей вернулся взволнованный.
— Замри, Ленька, бандит живой! Ждет, когда мы с тобой уберемся. Следит.
— Вы видели его? — удивился Ленька.
— Нет. Но завтра мы точно будем знать. Сегодня я видел, — и дед Михей рассказал, как за болотом из зарослей выбежали свиньи. — Ни от кого другого они так не побегут, только от человека!
Дед Михей не спал целую ночь, бесшумно обходя остров. Перед зарей вернулся на стан, разбудил Леньку.
— Ну, слушай, — сказал он. — Сейчас точно установим. Шестой день слышу выстрел, вот в той стороне, — дед Михей указал на болото. — В одно и то же время. Раз выстрелит и молчок. Звук одинаковый. Я до вчерашнего дня во внимание его не брал. А зря! Это он дичь себе на пропитание добывает. Хитер — и патроны экономит и себя не выказывает. Слушай, сейчас.
Как только посерело на взморье и гуси начали перелет, оттуда, куда указывал дед Михей, донесся глухой звук ружейного выстрела.
— Он! — прошептал дед Михей и задумался. — Надо идти в поселок, в известность поставить капитана, облаву устроить… с воздуха самолетом посмотреть.
— Я пойду, — горячо попросил Ленька.
— Без тебя мне не сподручно. На иву прыгать мне тяжеленько. Когда, Леня, под семьдесят подвалит, на дерево забраться, что верблюду в ушко иголки пролезть, — спокойно ответил дед Михей, решая, как ему поступить. Послать Леньку в поселок?.. Если он попадется под руку диверсанту, тот не пощадит мальчонку. Нет, надо идти самому.
— Я бегом! Всю дорогу буду бежать, — быстро сказал Ленька.
— Оставить тебя на острове?.. — дед Михей посмотрел на внука. — Проведет он тебя, матерый бандит. Ишь, сколько дней скрывался.
— Вас он не обманет, а я к капитану, — настаивал Ленька.
Дед Михей задумался и ничего не ответил внуку. Потом встал и позвал за собой Леньку.
— Знаешь, Лень, зачем он хочет попасть сюда? — спросил он, выходя на полянку, где когда-то останавливались диверсанты. И сам же ответил: — Груз его здесь!
— Дедушка, да мы все обыскали.
— Видимо, не все, коль не нашли!
Дед Михей осторожно подошел к неширокому кругу серой золы, оставшейся от костра диверсантов. Посредине его сунул железный щуп. В земле оказалось что-то твердое. Старик повозился и обнаружил под золой железный ящик. Заделав все снова так, как было до сих пор, дед Михей решил идти в Бугровой сам.
Ленька остался один. Дотемна он сидел на дереве. Наблюдая за островом, повторял наказ деда:
— Появится — бей дробью по ногам… Появится — по ногам…
…Дед Михей уже шагал по дороге в поселок, когда пошел мелкий, осенний дождь; шурша в траве, он поил сухую степь.
Кондаков, задыхаясь от усталости, без отдыха спешил к острову. Он уже видел себя там, представлял, как отроет все закопанное ими и опять вывернется! Он так ярко видел дальнейшее, что забывал о настоящем, и несколько раз сбился с пути. Распутывая тропы, начинал злиться и от этого еще дольше не мог сориентироваться. Прошло больше половины ночи, прежде чем он отыскал самый короткий путь к острову и, как ему показалось, быстро пошел вперед. Но шел он медленно: голодовка сказывалась. Отощавший, обросший, он походил на дикого зверя. Не скоро он вышел к болоту, за которым высился остров, заросший ивами. Вышел и вдруг увидел, что на востоке уже начало сереть. Его покинули силы.
«Не успею до света перейти болото! — чуть не закричал Кондаков. — Надо вернуться!» — и все же шагнул в воду, видя перед собой свои ящики. Ящики, которые спасут ему жизнь.
Он до колен увяз в грязь. С трудом вытащил ногу, еле переставил ее. Сердце бешено колотилось. Дышал он тяжело, со злым хрипом. Сцепив зубы, выпрямился и упрямо устремился к острову.
— Надо успеть! Успеть! Пока не рассвело! Надо! — повторял он при каждом шаге. — Надо!
Кондаков шел к острову. Он уже был около берега, когда далеко в море показалось солнце и вокруг стало светло.
Глава четырнадцатая
Ленька заметил человека, когда тот был еще посредине болота. Он шел толчками, будто с каждым шагом собирался побежать.
— Он! — прошептал Ленька. Ему даже показалось, что он видит широкоскулое лицо, злые глаза, ощупывающие Леньку так же, как и тогда в доме. Ему вдруг стало страшно от этого взгляда.