========== Пролог ==========
В предрассветных сумерках ещё раздавались звуки ночной Зоны: слышался вой чёрных собак где-то на севере; ухали в клубящемся над землёй молочно-белом тумане снорки; изредка доносилось надрывное сопение кровососа, и тогда все находящиеся на постах ощеривались во все стороны винтовками…
— Нормальные люди в такую рань ещё спят, а не шляются по Зоне, — бухтел Сфинкс, зябко передёргивая плечами. — Мне кажется, или у Бехрама совести нет? На кой выставлять нас на холод, как собак приблудных? Что, не успеем за этим грёбаным артефактом?..
— Кончай ныть, задолбал, — процедил Мент.
— И похуже ситуации бывают, — совершенно спокойно поддержал товарища Штиль.
А Сфинкс продолжал негромко возмущаться, жалуясь на всё подряд: на погоду, на начальство, на сырость… Такой уж он был тяжёлый человек. Только Керосин кое-как сдерживался, чтобы не высказать Сфинксу в лицо всё, что думает и о его бубнёже, и о нём самом.
Не оборачиваясь, я тихо бросила:
— Это Зона, чувак. Так что заткнись и радуйся, что до сих пор жив.
За все два года я потеряла из своей команды лишь одного человека, да и тот погиб по собственной дурости. Вот его-то и заменили Сфинксом. Остальные члены отряда как были изначально поставлены мне в подчинение, так и остались. Не многие командиры способны продержать своих людей живыми так долго: если на Большой Земле два года — мелочь, то в Зоне — почти что вечность. Многим новичкам и недели не удаётся прожить.
Но у меня был хороший наставник. Он нашёл меня раненой на Кордоне, после встречи со слепыми псами, когда патроны к пистолету закончились и у меня остался лишь нож и СВД с одним патроном против четверых мутантов. Этот, как я тогда думала, «сталкер» спас мне жизнь, расстреляв тварей и перевязав раны. С ним я пошла глубже в Зону, а потом выяснилось, что никакой он не сталкер… Так я и попала в Синдикат, где раньше, как оказалось, служили мои мать и отец. И именно мой наставник назвал меня Ржавой — за волосы соответствующего оттенка.
Вывод можно сделать один: если у новичка отличный учитель, способный доступно и понятно приподнести информацию, — этот новичок в будущем станет хорошим сталкером. Или наёмником — не столь важно. В любом случае, за эти два года, которые я выживала в Зоне, нужно благодарить только моего наставника.
Окончив обучение и доказав свою верность Синдикату, показав себя с лучшей стороны, я и сама взяла ученика, коим оказался Штиль. Команда собралась не сразу: изначально мы все предпочитали работать в одиночку, если не считать потерявшего память напарника, из которого в итоге вышел отличный наёмник. Но после одной удачно выполненной миссии, в ходе которой мы объединились ради победы, Волкодав собрал нас в один отряд.
Очередная наша задача простотой, опять же, не отличалась. А когда наёмникам бывает легко? Всё простое можно сделать самостоятельно, не отваливая за это кучу денег — за свои услуги Синдикат берёт дорого.
В этот раз нам поручили отправиться к чёрту на кулички и найти таинственный артефакт «Изумруд». В общем, задачка из ряда «пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что». Об «Изумруде» ходит много баек, но верить в них не стоит. Какие только свойства ему не приписывают!.. От вполне реалистичных до крайне фантастических. Но достоверно ничего не известно.
КПК показывал шесть утра. Скоро рассветёт, и на Дикой территории станет куда безопасней, насколько это слово применимо к Зоне в общем и нашим землям в частности. Потому что Дикая территория — на то и Дикая. Не просто так ведь она своё название получила…
Я вела свою команду в сторону Янтаря, поскольку через Бар на Милитари выйти не представлялось возможным из-за контролирующих единственный выход «должников». Конечно, через Рыжий лес идти дольше и опаснее, но лучше риск с возможностью выжить, чем лезть под пули местной «милиции», точнее, её военизированного подобия.
«Долг» уже давно пытается подмять под себя Зону, а в идеале — уничтожить её. Уж третий лидер, генерал Воронин, а всё никак не поймут, что методы у них не те. Грубой силой и «в лоб» Зону не возьмёшь. Да и более изощрёнными способами, наверное, тоже. Хотя и от «должников» есть польза: они контролируют популяцию мутантов, тем самым облегчая жизнь всем остальным. Ну, и «популяция» бандитов тоже под их контролем, что вполне устраивает всех, кроме самих бандитов. Синдикат тоже не против этого, потому как «наших» бандитов, которым поручается вся мелкая грязная работа, обитающих на Дикой территории, «Долг» не трогает по той простой причине, что сюда нужно ещё проникнуть и бандюки здесь действуют более-менее организованно, насколько это возможно в их случае: уже глубокая Зона, как-никак.
***
Добраться до Янтаря — дело простое, поскольку вся внутренняя часть Дикой территории контролируется бойцами Синдиката, и тварей здесь отстреливают.
Хотя в понемногу рассеивающемся утреннем тумане всё равно мелькали гибкие тени, монстры не рисковали нападать на хорошо вооружённый отряд. Пять качественных стволов, LR-300, — это уже серьёзно. Только снорки, у которых напрочь отсутствует чувство самосохранения, могли атаковать, но их всегда истребляли в первую очередь.
Мы без особых проблем, если не считать часто попадающихся на пути «Электр», «Трамплинов» и «Воронок», дошли до моста, из-под которого веяло нестерпимым жаром. По моей команде все надели противогазы, чтобы не оставалось открытых участков кожи, и зашагали по известной почти каждому обитателю Зоны тропинке между многочисленными «Жарками». Воздух вокруг был настолько горячим, что вдыхать его без защиты было чревато последствиями. Стоило активировать хотя бы одну аномалию — и вся команда изжарилась бы в считанные секунды. От тех, кто случайно задевал границы «Жарок», срабатывающих по цепной реакции, оставалась лишь горстка пепла.
Именно поэтому надо было проходить по-одному, однако у всех бывают промахи. Сегодня я не учла одной простой детали, и это едва не стоило жизни замыкающему, Менту. Мы уже прошли мост, когда собирающийся выходить наёмник случайно сделал шаг чуть шире, чем следовало. Вспыхнули один за другим столбы пламени.
Менту повезло: он успел вылететь из опасной зоны, как ошпаренный (хотя почему «как»?) в последнюю секунду. За его спиной полыхали аномалии, и от яркого пламени рябило в глазах. Хорошо, что все надели противогазы, — ожогов Мент избежал.
Дорога плавно поворачивала на Янтарь, с двух сторон окружённая высокими холмами. По серой полосе растрескавшегося асфальта, шатаясь, брёл зомби. Стать таким вот ходячим трупом есть множество возможностей: от смерти, встречающейся в Зоне на каждом шагу, до попадания под пси-излучение. И лучшее, что можно сделать для ожившего мертвеца, — это добить.
Я кивнула метко стреляющему Сфинксу, и тот парой выстрелов обезглавил полусгнившего зомби. Труп, теперь уже окончательно убитый, упал на асфальт. Проходя мимо, я обратила внимание на с трудом узнаваемую экипировку зомби и ещё различимые нашивки с синими орлами.
— Наш, — вздохнула я.
— Да, жаль человека, — поддержал Штиль.
Никому, даже врагу, не пожелаешь такой ужасной участи. Уж лучше быстрая смерть, чем эта бессмысленная имитация жизни…
Янтарь — это долина, в центре которой находится сравнительно небольшое зеленоватого цвета болото, из которого выглядывают ржавые остовы машин, некогда бывшее озером. Рядом с болотом расположена мобильная лаборатории учёных, охраняемая «должниками». Если же пойти по сворачивающей направо дороге — можно выйти к заводу «Янтарь», под которым, по слухам, находится какое-то подземелье, Х16, из которого никто не возвращался, или выйти к Рыжему лесу.
На Янтаре больше всего было зомби, причём здесь они в большинстве своём были агрессивно настроены к живым, в то время как в других частях Зоны это — почти безобидные существа, отстающие, если дать им еды.
Я повела свою немногочисленную группу в сторону Рыжего леса. Если верить информации, данной нам заказчиками, артефакт находился где-то за ЧАЭС. В обычных условиях это было бы рукой подать, но только не в Зоне, полной мутантов, аномалий и враждебно настроенных к Синдикату сталкеров. Эта группировка не враждует только с бандитами, «Чистым Небом» и «Свободой», но этих на Янтаре не встретишь. Впрочем, бандиты есть повсюду — такой вот вездесущий уголовный элемент. Хотя, а кто в Зоне не преступник?