— Ну… э-э-э… — замялся стоящий перед ним «долговец».
— Как это вышло? Отвечай!
— Наёмнику помогла одиночка…
— Вот как, значит! Одиночка, говоришь? Ты запомнил, как она выглядела?
— Не совсем. Помню только волосы ржавого цвета. А потом меня этот урод вырубил.
— Что с посланным за ними квадом?
— Неизвестно. Они просто пропали. Связь оборвалась внезапно.
— Скольких положили наёмники?
— Около пяти человек…
Генерал зло прищурился, сверля подчинённого взглядом.
— Мы им это с рук не спустим. Кажется, я знаю, чья это группа… Небезызвестная Ржавая с её людьми, — проговорил он.
— Женщина-наёмник? — удивился «долговец».
— Да, именно так. Не советую её недооценивать. Но ближе к делу. Собери людей и выдвигайтесь за ними. Они должны поплатиться за убийство наших товарищей.
— Брать живыми?
— Нет. Перестреляйте их всех.
— Есть, товарищ генерал, — отдав честь, боец развернулся и покинул кабинет Воронина.
========== Глава 3. Туманные Болота ==========
Шелест дождя скрадывал все остальные звуки утренней Зоны. Изредка в хмурых тучах раздавались громовые раскаты. Порой сверкали молнии.
Под ногами чавкала грязь, размытая за ночь ливнем. В Зоне часто идёт дождь — будто тучи оплакивают мёртвую землю. Это самое благоприятное время для скрытных перемещений.
Бандитский схрон, куда, к счастью, никто в этот раз не заявился, остался далеко позади; перед уходом мой напарник сменил «долговский» автоматно-гранатомётный комплекс на привычную LR-300. Мы приближались к Тёмной долине, через которую можно было выйти к Тёмному Кордону.
У меня пискнул КПК. Прозвучал знакомый голос:
— Ржавая, приём?
— Приём, — подтвердила я.
— За вами выслали квад «долговцев». Вчэра вэчэром мы пэрэхватили разговор подполковника с кэм-то из рядовых. Шо вы там натворили?
— Это долгая история. Сейчас нет времени. Когда вернёмся…
— Хорошо, отбой, — Волкодав оборвал связь.
— Сильно мы операцию задержали? — спросил Штиль.
— Нет, не очень, — я отрицательно покачала головой. — Думаю, в сроки уложимся.
Мы прошли между холмами с отвесными склонами, продираясь сквозь кустарник. Около одного из многочисленных булыжников я заприметила кострище. Оно оказалось совсем свежим. Кто-то был здесь недавно — и я даже знала, кто.
Связавшись по закрытому каналу с Ментом и Сфинксом, я коротко бросила:
— Будьте осторожны. Возможны гости. Предположительно четыре человека, снайпер, пулемётчик и двое с «Грозами», — это стандартная комплектация квада. — Скорее всего, опытные бойцы, — всё, что нужно, я передала голосовым сообщением.
Уже внимательнее осматривая окрестности и стараясь не высовываться на открытое пространство, мы двинулись на юг. По пути Штиль замечал свежие следы, ведущие в ту же сторону. Мне происходящее не нравилось всё больше и больше. Видимо, «должники» получили информацию о двоих наёмниках, кем-то случайно замеченных в Тёмной лощине.
Идя по следам прошедших здесь до нас людей, огибавших аномалии и расстреливающих мутантов, мы относительно безопасно добрались до фермы, находящейся у дороги, ведущей в Тёмную лощину. У забора, в некоторых местах зияющего дырами, мы свернули к полосе асфальта.
Нам повезло дойти до Тёмной лощины незамеченными. «Долговцы» по-прежнему шли где-то впереди, что не внушало оптимизма. Мент и Сфинкс должны были ждать нас у туннеля, ведущего на Кордон. Туда и вели следы, насколько можно было понять.
С момента выхода прошло уже несколько часов, а квад мы так и не нагнали, хоть и не делали привалов. Судя по всему, «должники» тоже не останавливались. В Кишке Зоны чёрно-красные свернули с трассы, снова начав оставлять глубокие следы в грязи, которые не успевал скрыть потихоньку слабеющий дождь. Это указывало на близость противника — мы почти догнали «долговцев».
Грохот. Близкие выстрелы раздавались как раз с юга. Строить иллюзий не приходилось — и бюреру понятно, что двое наших соратников встретились с квадом «Долга». Я смогла различить по звуку, что стреляли LR-300, ОЦ-14 «Гроза», СВД и пулемёт Калашникова. Это подтвердило мои худшие опасения.
— Зайдём им в тыл, — быстро сказала я. — Подствольники не использовать — своих заденем. Стрелять наверняка. Всё ясно?
— Да, — отозвался Штиль.
— Тогда начинаем, — скомандовала я.
Мы перебежками от укрытия к укрытию рванули к месту перестрелки. Подобравшись ближе, я смогла отличить, где работает больше оружия, и вместе со Штилем по широкой дуге направилась в ту сторону. Как и следовало ожидать, это были «долговцы». Мы разошлись в разные стороны и залегли.
Я приникла к прицелу, почти сразу заметив наиболее опасного противника — снайпера. Наведя мушку ему на затылок, я без сожаления выстрелила. Мне не впервые приходилось стрелять в человека. Да и вообще, мало ли наших ребят «должники» положили?..
Пулемётчик обернулся и полоснул длинной очередью над моей головой. К счастью, меня он не видел из-за кустов, и стрелял наугад, поэтому промазал. В следующий миг он упал на землю, держась за простреленную ногу. Сквозь его пальцы сочилась кровь. Я не заметила, откуда стрелял Штиль, — маскировался он неплохо.
Поняв, что к наёмникам подошло подкрепление, «долговцы» подхватили раненого и предприняли стратегическое отступление. Мы проводили их выстрелами, слегка подранив ещё одного. Лишь когда трое противников скрылись из виду, мы спустились с холма к Менту и Сфинксу, засевшим за грудами мусора в туннеле.
— Ну, дело выгорело? — не здороваясь, спросил лысый наёмник.
— Да. Правда, немного не так, как я рассчитывала. Но, как и предполагалось, отпускать Штиля эти твари не собирались.
— Кстати, спасибо, что предупредила, — поблагодарил бывший полицейский. — Вы как, не ранены?
— Нет, — ответил Штиль.
— Значит, так. Пойд… — начала было я, но грянул выстрел.
Бок пронзила резкая боль. Запнувшись за ржавую арматуру, я упала на пол, так и не выронив LR-300. В опасную минуту нельзя терять оружие, а «долговцы» как раз решили вернуться. Мент помог мне встать на ноги, но, заметив, что я едва стою, потащил по туннелю в сторону Кордона. Штиль и Сфинкс отступали следом за нами, интенсивным огнём не позволяя противникам и носа высунуть.
Вчетвером мы преодолели достаточно большое расстояние до предбанника Зоны, преследуемые бойцами «Долга». Отойдя на сотню метров от туннеля, мы остановились. Я села на траву, доставая из рюкзака армейскую аптечку. Сфинкс и Мент присели, держа под прицелами винтовок выход из туннеля.
— Помочь? — предложил Штиль.
— Сама справлюсь, — буркнула я, вынимая из синей коробки медикаменты.
Остановив кровотечение, обработав и перевязав рану и примотав к ней «Ломоть мяса», я отдала приказ продолжать путь, хотя идти было тяжело. Да ещё «должники» на хвосте… Ну, ничего, и не из таких ситуаций живой выходила, да ещё и группу выводила.
Радовало, что преследовали со своим пулемётчиком тоже не могли идти быстро. Да и теперь нас было больше, пусть и всего на одного человека. В любом случае, шансы более-менее выровнялись. Повезло, что я лучше ориентировалась на местности и прощупывала дорогу, чем дралась. Штиль был следопытом, а Сфинкс и Мент — первоклассными бойцами, хотя в большинстве случаев не замечали аномалии. Их спасали только хоженные тропы, когда приходилось разделиться.
Но сегодня не тот случай. Лучше держаться вместе, — повышаются шансы отстреляться при столкновении с «долговцами». Как обычно, вела я, полностью полагаясь на обострённое чутьё, нередко ярко проявляющееся у женщин, болты и множество различных приборов, которыми Бехрам не скупился снабжать своих бойцов, поскольку эта дорогущая электроника полностью окупалась повышением процента выполненных миссий и возвращающихся живыми людей.
Мы не выходили на дорогу, предпочитая двигаться под прикрытием естественных укрытий вроде булыжников, деревьев и кустов. Дождь прекратился, и теперь ничто не размывало следы в грязи. Потому я не сомневалась, что квад идёт за нами.