— Как пойдём? — обратился ко мне Сфинкс.
— Нужно схорониться и пропустить «долговцев» вперёд, — подумав пару минут, решила я.
— АТП? — предложил Мент. — Думаю, бандиты не будут против…
— Будут. «Наши» уголовники позволили бы с ними отсидеться, но это другая банда.
— Тогда куда?
— На Болота.
Возражений не последовало. Болота и вправду оказались единственным местом поблизости, где можно было затеряться, а при необходимости — завести преследователей в топь, как Сусанин поляков. Но этот вариант я предпочла оставить на крайний случай — зачем без острой необходимости так рисковать?
Мы повернули в сторону Болот. По мере приближения к ним туман, висящий над землёй, сгущался. Вскоре уже не было видно дальше, чем на метр.
Под ногой хлюпнула вода, давшая понять, что мы уже добрались до Болот. Чуть в стороне от меня туман завивался вихрем, что было хорошо видно. «Птичья карусель». На Болотах этих аномалий полно, поэтому вертолёты здесь не летают: вихри «Птичьей карусели» поднимаются на неимоверную высоту, где разветвляются. Миновать такую преграду вертолёту крайне трудно, сколько бы на него не навешали всевозможных датчиков и детекторов.
На Болотах всегда было много мутантов, самые опасные из которых — болотная тварь и болотная ведьма. К счастью, встретить последнюю можно только глубоко в Болотах, в Туманных Болотах и в болотах за Припятью.
Забираться вглубь этого места мы не собирались. Но и на краю Болот оставаться смысла не имело. По размытым тропам, чавкая грязью, мы шли к чахлому ельнику, где была реальная возможность отсидеться, а при желании — устроить засаду. Но у меня такого желания не было, кроме того, задача была другой. Первоначальное задание — сходить за «Изумрудом» в другой конец Зоны, — значительно усложнилось, причём по моей вине. Если бы я не влезла в тот лифт — мы бы сейчас уже шли через Милитари, если не по Припяти.
До ельника мы дошли без приключений. Чахлые ёлочки обступили нас со всех сторон. Под ногами стелилась рыжая хвоя — того же цвета, что и на ветвях деревьев.
Мы сели на более-менее сухую землю, укрытую рыжим ковром, скинув рюкзаки, но не расслабляясь и держа наготове винтовки. Не услышать, если кто-то попробует подойти, было невозможно…
Как и следовало ожидать, под чьей-то ногой (или лапой?) чавкнула грязь. Мы направили винтовки на звук, ожидая появления незваного гостя. Писклявый голос неуверенно пробормотал:
— Ж-жрать охота…
— Проваливай, — уже зная, кто пожаловал «на огонёк», твёрдо приказала я.
— Жрат-ть охота! — уже уверенней сказала псевдоплоть, выбираясь из кустов.
Глаза уродливой свиньи вращались независимо друг от друга. Оценив ситуацию, тварь замерла и попятилась, извиняющимся тоном сообщив:
— Жрать ох-х-хота…
Псевдоплоти подслушивают сталкеров, запоминая сказанные ими фразы, а потом бродят по Зоне, повторяя услышанное. Порой сказанное мутировавшей свиньёй бывает очень даже в тему.
Тварь торопливо покинула место нашей стоянки, но далеко отойти не смогла. Спустя пару минут раздались две очереди из «Гроз» и предсмертный визг псевдоплоти. Видимо, у «должников» был опытный следопыт, заметивший наши отпечатки даже в тумане.
— Уходим, — коротко приказала я вполголоса.
Подхватив поклажу, мы двинулись по едва заметной тропе, обходя «долговцев». Те тоже на месте не стояли, поэтому мы с ними не пересеклись. К тому времени, как мы растворились в тумане, они только вышли к ельнику, так никого и не встретив.
Моя задумка оказалась почти верной — с одним только минусом: «долговцы» пошли за нами, а не дальше, на Свалку. Но теперь им выследить мою группу будет крайне трудно, поскольку уходили мы не по берегу, а по колено в воде. И если бы не туман, возможно, они бы и заметили нас издалека.
Но не только тут белесое марево, напоминавшее густое молоко, сыграло свою роль. Да, оно укрыло нас от преследователей, но мы сбились с пути и вышли не там, где я планировала.
И без того непроглядный туман становился гуще, сокращая видимость. Наибольшая опасность сейчас состояла даже не в мутантах, а в возможности забрести в трясину, кроме того, кто-нибудь мог отстать от группы, а в этом странном шевелящемся тумане все приборы, включая предназначенный для условий Зоны КПК, буквально посходили с ума. Связи не было и в помине.
Всё чаще из серо-белой мглы выныривали покорёженные стволы деревьев, пока их не стало так много, что чахлые кроны сомкнулись над нашими головами. Местность погрузилась в сумрак. Немало деревьев были уже давно мертвы, но листва остальных составляла плотный покров, сквозь который не пробивался ни один лучик солнечного света.
Одно радовало: туман поредел, расширив радиус просматриваемого пространства, а электроника перестала сбоить.
— Что это за место? — пробормотал за моей спиной Штиль, ни к кому не обращаясь.
— Туманные Болота, — ответила я.
Однажды мне уже довелось побывать в этих местах. Ещё будучи сталкером-новичком, я пыталась сбросить с «хвоста» ренегатов и петляла по Болотам, пока не забрела сюда сквозь стену вечного тумана, только что оставшуюся позади. Меня в тот момент удивило, что ренегаты не сунулись сюда за мной, но они, похоже, попросту знали, куда меня понесла нелёгкая. Я умудрилась заблудиться в Туманных Болотах, но всё же наткнулась на дом Доктора. В этом мне повезло — болотный целитель помог найти верный путь и выбраться в менее опасную часть Болот, принадлежащую «Чистому Небу».
Но теперь проблема заключалась в том, что я элементарно не помнила дорогу. Ни к Болотному Доктору, ни на Кордон. Единственное, что сохранилось в глубине памяти — это что шла я чуть ли не по пояс в воде, лишь чудом не напоровшись на болотную ведьму. Однако воды здесь было много, со всех сторон, и не только по пояс. И поглубже тоже.
Сегодня удача явно была не на нашей стороне. Будь это так, мы бы вообще не попали во владения Болотного Доктора, а шли бы в неизведанную часть Зоны, за ЧАЭС.
«Ну же, вспоминай! Вспоминай и выводи команду!» — мысленно приказывала я себе, но нужная нить воспоминаний, как назло, ускользала от меня. Наёмники терпеливо ждали. Но вспомнить сейчас хоть что-то полезное в сложившейся ситуации я не могла, ведь столько всего произошло за прошедшие два года!
Из мыслей меня выдернул обеспокоенный голос Мента:
— Ржавая, нужно уходить.
— Что?.. — начала было я, но уже и сама заметила, что не так.
Из воды в паре десятков метров от нас выглядывало нечто, похожее на женщину, покрытую чешуёй. Лица её видно не было, так как она сидела (или стояла?) к нам спиной. Но не заметить, что нижняя часть тела у неё похожа на змеиный хвост, было очень трудно.
Болотная ведьма.
Я никогда раньше не сталкивалась с этими тварями, но была наслышана о них. Болотные ведьмы оглушают жертву особым криком, после чего утягивают в омут. Позже живой, находящийся в трансе человек становится пищей для её головастиков.
— На берег. Если и заметит, за нами она не пойдёт, — проявил знания местной фауны Сфинкс.
Стараясь не хлюпать, мы направились к более-менее сухому пространству. Сейчас вода доставала чуть выше колена, но это не помешает болотной ведьме подойти. Точнее, подползти, ведь ног у неё нет.
Удача повернулась к моей группе лицом. Мы выбрались на сушу незамеченными, двигаясь как можно тише. Уже по берегу пришлось бежать — мутант резко обернулся в нашу сторону. Конечно, нам не составило бы труда в четыре ствола расстрелять тварь, если бы не болотные карлики, всегда окружающие ведьму.
Мелкие, но злобные монстры попытались нас преследовать, перебирая короткими ножками и часто падая. Наверное, со стороны это выглядело забавно, но никому из нас смешно не было.