Карлики отстали внезапно: похоже, мы забрались на территорию кого-то более опасного, чем болотная ведьма. Мне был известен только один мутант, подходящий под эту характеристику. И неизвестно, с кем лучше встретиться — с этой тварью или с болотной ведьмой. Впрочем, в отличие от последней, первая убивает, а не консервирует в особой паутине, чтобы скормить детёнышам.
Оставалось только надеяться, что нам повезёт и мы не встретимся с хозяйкой этой территории. Видимо, Мент думал о той же твари, потому что тихо сообщил:
— Знаете, там, в канализации, обитает химера с выводком. Она заставила меня молча уводить вас из её логова, потому что беспокоилась за потомство. Видимо, знала, что оно слабее её.
— И ты ничего не сказал?! — процедила я. — Ты поверил мутанту! Да, химеры разумны. Но любой знает, что это умная, хитрая и коварная тварь! Ты понимаешь, что, послушавшись химеру, мог подставить всю команду?!
— Этого больше не повторится… — пристыжённо пообещал Мент.
— Очень на это надеюсь, — жёстко отрезала я. — Потому что в противном случае у меня появится повод усомниться в твоей надёжности.
Говоря иными словами, «усомниться в твоей надёжности» означало «заподозрить в предательстве». А предатели в Синдикате караются смертью, как это ни жестоко. В Зоне свои законы.
Я вновь повела своих людей через смертельно опасные земли, от одного лишь вида которых в душу закрадывался страх. В Аномальной Зоне он обычно помогает выживать. Все её обитатели живут со страхом внутри, учась сосуществовать с ним, скрывать его от окружающих, но он есть всегда, каждую минуту он неустанно преследует всех — от сталкера-новичка до наёмника включительно, исключая разве что учёных, у которых страх задавлен любознательностью и жаждой знаний. Насчёт «монолитовцев» сказать что-то, не зная их, затруднительно.
Туманные Болота хранили молчание. Только комары-переростки не оставляли попыток прокусить комбезы, издавая характерный писк. Конечно, у них ничего не получалось, но их это нисколько не беспокоило.
Двуглавая бродила где-то поблизости — это мне подсказывала хорошо развитая интуиция. Под вопросом оставалось только, почему химера ещё не напала. Быть может, она была сыта? Во всяком случае, о нашем присутствии она знала — несколько раз я замечала в переплетении тумана и чахлых растений гибкий силуэт, напоминающий огромную чёрную кошку с двумя головами.
Вскоре химера отстала. Похоже, мы покинули её территорию. Радовало, что разумный мутант решил не атаковать — против него мало кому удавалось выстоять и остаться при этом в живых.
Выстрелы за спиной. На слух определить расстояние не удавалось, но ясно было, что стреляют довольно далеко по меркам Зоны. Примерно там, где мы видели болотную ведьму.
— Эти уроды нас выследили! — сквозь зубы прорычал Сфинкс.
— Кто бы мог подумать, что они сунутся в Туманные Болота, — кивнул Штиль.
Нам оставалось или принять бой, или понадеяться на химеру. Впрочем, кто сказал, что она нападёт на «долговцев», если не тронула нас? Однозначно пора было выбираться из этого места. Только определить направление не получалось.
По мере углубления в Туманные Болота аномалий становилось больше. В основном это были «Птичьи карусели» и разнообразные водные. Дорога показалась мне куда труднее, чем в первый раз — порой приходилось прыгать по неустойчивым кочкам, продираться сквозь плотно сплетённые кусты, идти по колено, а то и по пояс, в воде. Мёртвая тишина сменилась холодящими кровь в жилах звуками, не присущими нормальным болотам.
Выстрелы в отдалении стихли. Мне хотелось верить, что болотная ведьма одержала верх над «должниками», но не трудно догадаться, что всё произошло с точностью до наоборот. Просто потому, что «Долг» имеет богатый опыт борьбы с мутантами и знает их слабые места.
Чьи-то шаги захлюпали по воде чуть левее нас. Мы дружно наставили дула винтовок на человека в кожаном плаще. Вариантов, кто бы это мог быть, имелось три — случайно забрёдший сюда бандит или ренегат, Излом или…
— Добрый день, Доктор, — поздоровалась я, опуская LR-300 и жестом приказывая спутникам сделать тоже самое.
— И тебе того же, Ржавая, — немолодой мужчина снял капюшон. — Опять заблудилась?..
— Угу.
Болотный Доктор заметил нашивки на рукавах комбезов — как моего, так и моей группы.
— Вот уж не думал, что ты подашься в наёмники…
— Как судьба распорядилась.
— Это за вами «долговцы» идут?
— Да. Они живы? Жаль.
— Куда вы вообще путь держите?
— Нам бы в Мёртвый город выйти…
— Я покажу вам потайную тропу. Вы сможете добраться до Лучистого пути быстрее бойцов «Долга».
— Спасибо, — искренне поблагодарила я.
Болотный Доктор пошёл вперёд, махнув рукой, чтобы мы следовали за ним.
— Вы знакомы? — негромко спросил Штиль.
— Когда я была новичком, сталкершей, довелось впервые попасть сюда. Я выбралась только благодаря Болотному Доктору, — так же тихо пояснила я.
Как и обещал, болотный целитель показал нам звериную тропу, уводящую вдаль. Попрощавшись, он направился к своему дому, затерянному где-то среди Туманных Болот, а мы зашагали по тропинке в нужном направлении.
Едва заметная молочная дымка вновь стала сгущаться. Это было хорошим знаком — мы приближались к границе Туманных Болот, обозначенной стеной непроглядного тумана. «Долговцы» заметно отстали, ища наши следы и не находя их. К тому времени, как они набредут на нужную тропу, если вообще набредут, мы должны дойти до Светлого пути, как часто называли Мёртвый город, где обитают наёмники и бандиты, а также немного «свободовцев» — основная-то база у них на Милитари.
К счастью, этой тропой уже давно никто не пользовался — на пути не встретились ни мутанты, ни люди. Туман рассеялся. Впереди замаячил блокпост наёмников.
— Стоять! — раздалось из-за мешков с песком. — Кто такие?
— Ржавая с отрядом! — немедленно откликнулась я. — Мы из группы Волкодава, с Дикой территории.
Нам повезло, что при выходе из тумана работа приборов, включая КПК, восстановилась. Именно поэтому бойцы на блокпосту не стали стрелять, едва завидев нас — в их портативных компьютерах мы отображались, как союзники, но уточнить стоило.
Люди в таких же сизых комбезах, как и мы, опустили оружие, давая понять, что мы можем пройти. Я, Штиль, Мент и Сфинкс прошествовали между баррикадами из мешков с песком, оказавшись на принадлежащей Душману территории. В Мёртвом городе.
Блокпост представлял из себя небольшое здание, назначение которого никто так и не понял, возвышающееся прямо у баррикад, местами покрытый ржавчиной вагончик, сейчас служивший складом, так как ночевали наёмники в вышеупомянутой постройке, и накрытый маскировочной сетью навес, под которым горел костёр. У огня сидели трое бойцов, в то время как ещё трое стояли за мешками с песком, осматривая окрестности и останавливая таких гостей, как мы, что случалось довольно редко, так как обычно, если нужно было зачем-то сходить к группе союзников, люди приходили со стороны Армейских складов. С Туманных Болот же обычно шли или твари, или ренегаты, расстреливаемые на месте, что, впрочем, тоже бывало редко — когда случалось что-нибудь такое, отчего ренегат предпочитал пойти на пули, чтобы облегчить себе участь; или когда отдельные небольшие группы пытались из каких-то своих соображений пройти через Лучистый путь.
Мы углубились в безжизненные руины, в которых находились снайперы Душмана. В заброшенных зданиях гуляли сквозняки, путаясь среди брошенной мебели. Забытые улицы изредка перебегали кошки-мутанты или слепые псы, на которых уже давно никто не обращал внимания. Дороги потрескались от времени, изрядно потрудившегося над всем мрачным, удручающим пейзажем.
В окнах одного из домов отчётливо виднелись отблески пламени. Слышны были отзвуки негромкой речи и неумелое треньканье на расстроенной гитаре — это как обычно маялись фигнёй бездельем местные бандиты. У каждой группы наёмников есть «своя» бандитская компания, которой поручаются мелкие задачи, для которых труд профессионалов был бы слишком затратным. В итоге всем хорошо — наёмники свою выгоду получают в виде гонорара без особого риска, а бандитам просто платят и позволяют оставаться на относительно безопасной в плане двуногих врагов территории Синдиката, полностью охраняемой наёмниками. В то же время бандиты в случае, если заметят чужака, обязаны сообщить часовым Синдиката.