В Мёртвом городе стояла почти полная тишина, вполне обычная для Зоны. Здесь почти всегда тихо, однако настоящим спокойствием и не пахнет. Изредка где-то в отдалении слышались сухие хлёсткие выстрелы, характерные для СВД. Исходя из того, что в ответ не стреляли, можно было предположить, что снайперы, скучая, отстреливали неосторожно высовывавшихся на улицы мутантов.
Я повернула к относительно целому магазину, где вполне можно было устроить привал и переночевать — уже смеркалось. В Зоне темнеет рано всвязи с вечными тучами. Моя команда расположилась в подсобном помещении, окно которого было заколочено изнутри. На полу остался след от кострища: вероятно, этим местом нередко пользовались. Оно было довольно выгодным, поскольку можно было не выставлять часового — прямо в здании напротив располагалась позиция одного из снайперов Душмана…
Пламя костра трепетало; его оранжевые отблески плясали на стенах и лицах. Над огнём грелась в стареньком железном чайнике вода. Рюкзаки были сложены в углу, оружие каждый из нас держал на коленях — мало ли, вдруг кто всё-таки пожалует?
— А когда мы достанем этот «Изумруд»… Кто что планирует на будущее? — неожиданно нарушил тишину Мент.
— Я хочу вернуться на Большую Землю и вновь увидеть жену и сына, — вздохнул Сфинкс. — Из-за них ведь в Синдикат пошёл, деньги на лечение Ане понадобились… А ты, Мент?
— Сам не знаю. Я ещё не решил. Трудно принимать подобные решения, от которых зависит твоё будущее, — задумчиво сказал тот. — Ты что планируешь, Ржавая?
— Останусь в Синдикате. На Большую Землю мне дороги нет, — я уже давно определила свою судьбу. Ведь имеет место быть инцидент, за который мне грозит приличный срок.
— Что ты там такого натворила?
— Не хочу вспоминать.
— Штиль? — Мент перевёл взгляд на следопыта.
Тот открыл холодные тёмно-синие глаза, задумчиво глядя в костёр.
— Я наёмник, и этим всё сказано, — наконец вымолвил он. — Здесь я нужен, в то время как за Периметром меня никто не ждёт. Там я никто.
Снова повисло молчание. Вскипел чайник, свист разнёсся по подсобке.
========== Глава 4. Сплошные неприятности ==========
Биологические часы никогда меня не подводили. Вот и в этот раз я проснулась ровно в четыре тридцать утра, сразу же подняв остальных. Со мной не поспишь долго — я всегда просыпалась на рассвете.
Быстро позавтракав, приведя себя в порядок, собрав вещи и проверив оружие, мы вышли на пустынную улицу. Солнце ещё не показалось над крышами домов, между зданиями клубились прохладные сумерки.
Выбросив весь мусор в ближайшую «Воронку», мы направились к противоположной окраине Мёртвого города, дорога от которой вела через частично заболоченные равнины на Милитари. Вокруг было по-прежнему спокойно — никаких следов «долговцев». Я не знала наверняка, в какую сторону они пошли, но могли обойти Светлый путь и устроить засаду на Военных складах, а могли двинуться на Янтарь. Впрочем, первый вариант вероятнее — они тоже не дураки, понимают, что нам на Янтаре делать нечего.
Но не всё в Мёртвом городе так спокойно, как кажется. Навстречу нам неверной походкой шли корпуса — особый подвид зомби, не имеющих головы; их тела покрывали швы, были заметны механические детали. Эти твари встречаются нечасто, поэтому самого верного способа убить корпуса, кроме как бросить гранату, а ещё лучше — жахнуть из подствольника, никто не знал. По факту корпус — это киборг, поэтому, теоритечески, можно повредить механизмы так, чтобы их замкнуло.
Монстров было много. В таком количестве они представляли немалую опасность. Не долго думая, я зарядила в подствольник гранату М203. Штиль, Мент и Сфинкс последовали моему примеру.
— На счёт три, стреляем по корпусам, — сказала я. — Раз… Два… Три!
Мы одновременно выстрелили из гранатомётов в толпу киборгов-нежити. Четыре взрыва разметали по улице большую часть корпусов, но нескольких лишь отбросило взрывной волной, слегка ранив осколками. Впрочем, слегка — это мягко сказано: для человека такие ранения были бы смертельны. Один из монстров только дёргался, по нему пробегали электрические разряды — закоротило системы. Но остальные его собратья поднялись с земли и двинулись к нам.
— И куда стрелять?! Башки-то нет! — недоумевал Сфинкс.
— Хотел бы я знать, — абсолютно спокойно ответил Штиль. Чтобы вывести его из душевного равновесия, нужно было очень постараться.
Подумав, я отдала приказ, несмотря на то, что заряды нужно было экономить:
— Второй залп!
Мою команду исполнили в считанные секунды. Ещё четыре осколочные гранаты добили остатки корпусов, включая того, у которого перемкнуло механизмы. Я снова переключила винтовку в режим ведения огня и опустила её, не вешая на плечо — кто знает, сколько ещё всяких тварей поблизости?
Троица наёмников построилась цепью и вслед за мной двинулась к окраинам Мёртвого города. Миновав блокпост товарищей из группы Душмана, мы направились по растрескавшейся дороге в сторону Милитари. Вокруг простирались равнины, редкие холмы, одинокорастущие деревья, средних размеров заболоченные озёра. Пожухлая трава колыхалась на ветру, словно какое-то странное море.
Земля содрогнулась от топота приближающегося мутанта. Только одно существо могло так передвигаться, и встреча с ним не сулила ничего хорошего. Я оглянулась через плечо в тот самый момент, когда уродливая тварь, похожая на бройлера-переростка, выбежала из-за холма. Заметив нас, псевдогигант взревел и помчался к нам.
— Не стрелять! — приказала я, начиная пятиться. Всем известно, что от псевдогиганта нетрудно убежать.
Мы перешли на бег, поминутно оглядываясь на несущегося следом мутанта. Именно благодаря этому мы вовремя заметили, когда он занёс ногу над землёй, намереваясь топнуть, тем самым производя ударную волну, оглушающую и сбивающую с ног, а нередко и калечащую всё живое.
Псевдогигант ударил ногой об асфальт. Мы дружно подпрыгнули за секунду до этого, после чего, приземлившись, снова побежали по дороге, успевая вовремя обогнуть редкие аномалии. Тупая тварь продолжала погоню, переодически топая, не понимая, почему мы ещё не корчимся перед ней. Так наша компания и мчалась по трассе: четверо то и дело прыгающих людей и безмозглый псевдогигант.
Когда за тобой гонится такая махина, невольно развиваешь достаточную скорость, чтобы за полчаса преодолеть несколько километров, лавируя между аномалиями. К сожалению, гравитационных среди них почти не было, а на «Электры» и «Жарки» псевдогигант попросту не обращал внимания, даже задевая их — его только «Птичья карусель» убьёт.
Постепенно равнины сменились холмами, деревьями и полуразрушенными деревянными постройками. А псевдогигант упрямо продолжал гнаться за нами. Убегая от твари, мы случайно свернули в сторону от заставы наших коллег-наёмников. Сомнительно, что те не заметили, как дрожит земля, но проверять, в чём проблема, не стали.
Идея пришла в голову неожиданно. Стараясь не сбить дыхание, я бросила своим спутникам:
— Разбегаемся…
Приём сработал. Стоило нам разделиться, как растерявшийся псевдогигант остановился, топчась на одном месте. Его маленький мозг не мог понять, почему вроде бы одна цель вдруг стала четырьмя.
Я заметила, куда бегу, только миновав руины первого дома. Но поворачивать назад было поздно. Машинально отмечая аномалии, я бежала вдоль грунтовой дороги, не рискуя выходить на неё саму: с покосившихся столбов свисали космы «Жгучего пуха».