Деревня была небольшой, среднего размера. Но не сами здания вызывали у меня тревогу, а их обитатели. В этом посёлке жила большая стая кровососов.
Словно откликаясь на мои мысли, из двух домов выскочила пара бурых тварей, частично покрытых короткой серой шерстью. «Что б я ещё раз подумала о них в таком месте!» — мысленно зареклась я.
Кровососы преградили мне дорогу. Обежать их не было возможности: с одной стороны немаленький дом, с другой — «Воронка». Но между мной и тварями был слабенький «Трамплин», уже не способный убить или покачелить, но могущий поддать ускорения, если грамотно им воспользоваться.
Эта аномалия была настолько слабой и крохотной, что максимум могла оставить синяки. Я подпрыгнула у самой её границы, внутренне замирая — что, если ошиблась? Но мне повезло: рассчёт оказался верным.
«Трамплин» хорошенько толкнул меня вперёд, даже не подбросив, как я ожидала. Но мне хватило, чтобы на спине проехать по земле между не успевшими сориентироваться кровососами. Думаю, таким образом от них ещё никто не убегал.
Мутанты бросились было ко мне, но топот позади заставил их замереть: псевдогигант заметил их с холма. Пользуясь заминкой монстров, я вскочила на ноги и припустила дальше. Но тут же упала на колени от резкой боли в боку — целебный артефакт, конечно, значительно помог и до сих пор делал свою работу, но бегать от мутантов и скакать по «Трамплинам» ещё явно было рановато.
Кое-как встав на ноги, я шагом направилась к ближайшему дому, надеясь, что там нет тварей. Отстреляться я сейчас была физически неспособна. Позади раздавались рёв псевдогиганта и рычание кровососов. Оглянувшись, я заметила, что бройлер-переросток ранен, хотя это и не мешает ему одерживать верх над двигающимися вокруг него и бьющими когтями кровососами.
Доковыляв до здания, я вошла внутрь и осела на пол у стены. В подсумке было ещё несколько гранат. Даже с вновь открывшейся раной, над которой трудился «Ломоть мяса», есть шанс отбиться, если мутанты полезут.
Я осторожно выглянула через дверной проём. Один кровосос погиб, другой продолжал бить псевдогиганта. Тот вертелся вокруг своей оси, пытаясь достать оставшегося противника. Наконец, он догадался топнуть, отчего затряслась земля, а двуногий монстр упал на землю, беспомощный, как слепой щенок.
Я снова спряталась в здании, подняв LR-300 дулом вверх. Дрожащей от напряжения рукой я зарядила в подствольник гранату. Дыхание участилось, на лбу выступили капли пота, которые я быстрым движением смахнула. Страх, всегда живущий в душе каждого обитателя Зоны, дал о себе знать.
Канонада выстрелов послышалась снаружи.
Псевдогигант снова взревел и затопал.
Я высунулась из своего укрытия. На холме, откуда я пришла, стояли несколько мужчин в сизых комбезах. Это были наёмники с местного блокпоста. Псевдогигант бежал к ним.
Не раздумывая, я выстрелила из гранатомёта ему под ноги. Взрыв добил и без того раненого мутанта. С холма стали спускаться двое бойцов, держа наготове оружие. Я опустила свою LR-300 дулом к земле и вышла навстречу соратникам. Оставаться в деревне кровососов в одиночестве было просто глупо.
В прицелы винтовок разглядев на моей одежде отличительные знаки, наёмники убрали оружие. Подойдя, я вместе с ними направилась к блокпосту.
— Ты один, что ли? Из группы Душмана? — тут же стал засыпать меня вопросами один из наёмников — совсем ещё можно сказать пацан по сравнению с остальными. — Это ты на «хвосте» псевдогиганта привёл?
— Отвечу по порядку, — сказала я. — Нет, я с командой, нам пришлось разделиться. Нет, с Дикой территории. Да, псевдогигант за нами шёл.
— Ты… женщина? — на лице паренька застыло удивление.
— Ну, да.
— А ты чё, не знал? — посмотрел, видимо, на своего ученика другой боец. — Два года назад её Бехрам определил в группу Волкодава. Ржавая, если не ошибаюсь?
— Именно.
***
Немного передохнув и дождавшись, когда под действием артефакта снова начнёт затягиваться рана на боку, я снова повела своих людей, тоже подошедших на блокпост, на север. Беготня с мутантами значительно сэкономила наше время, иначе шагом мы бы шли гораздо дольше.
Милитари, хоть его иногда и называют Тихими холмами, — место неспокойное. В основном потому, что здесь полно кровососов, да ещё выродки бродят. Кроме того, различные гравиконцентраты довольно часто попадаются. Поэтому ходить через Военные склады нужно медленно и осторожно…
Мы сошли с дороги, на которой было полно невидимых аномалий — на асфальте они никак не обозначали себя, в то время как трава под ними приминалась или скручивалась в спирали. Мне удавалось вовремя разглядеть опасность и свернуть в сторону, обходя ловушки. Всё моё внимание было обращено на аномалии, именно поэтому я не заметила одной простой странности: на тропе между холмами, по которой мы шли, за час пути нам не встретилось ни единого мутанта, хотя раньше в этом месте снорков кишмя-кишело.
От проверки дороги меня отвлёк Штиль, молча указав на труп выползня, лежащий чуть в стороне от тропы и почти полностью прикрытый кустарником. Наверно, мы не должны были заметить тело мутанта, но ветер отогнул в сторону несколько веток.
Однако больше подобных улик чужого присутствия поблизости не было. Если кто и устраивал засаду, то он оттащил мёртвых снорков и выползней куда-то подальше. Но мне хватило и одного экземпляра, чтобы заподозрить неладное.
— Смотрите в оба, — предупредила я. — Кажется, я знаю, с кем нам предстоит встретиться.
— «Долг»? — подхватил эту мысль Сфинкс.
— Ну не «Свобода» же!
Интуиция подсказывала, что дальше идти нельзя. Но аномалий впереди не было — в этом я убедилась, побросав болты и мелкие камни, проверив пространство разнообразными приборами, бросив пару кусков колбасы, ведь некоторые аномалии реагируют только на органику.
Мент, как единственный сапёр в отряде, проверил тропу на наличие взрывчатки, но не обнаружил таковой. По всему выходило, что дело совсем не в ловушках. У меня имелись догадки на этот счёт, сводившиеся к однозначному — засада. Только вот чья? Если бандитская — ничего страшного, разойдёмся. Тоже самое, если «свободовцы» поджидают кого-то. Однако скорее всего, следовало ожидать встречи с «долговцами».
Эта перспектива не радовала больше всего. Поэтому я отдала приказ разделиться по-двое и подниматься на вершины холмов с двух сторон. Если и поджидать группу — то только на возвышенности.
— Думаю, они отсюда метрах в пятидесяти, — сообщила я Менту.
Тот лишь кивнул. Пригибаясь и держа винтовки направленными вперёд, мы бесшумно двинулись к предполагаемому месту засады. Шестое чувство не подвело меня. «Долговцы» действительно находились примерно на названном мной расстоянии от нас. Они лежали на земле, сосредоточенно глядя на тропу. С нашей стороны находился пулемётчик, но с вершины холма, который оказался чуть выше противоположного, были прекрасно видны позиции двоих автоматчиков, к которым осторожно подкрадывались Сфинкс и Штиль.
Не дожидаясь моих команд, Мент рывком преодолел несколько метров, отделявших его от пулемётчика. В последний момент я заметила блеснувшую в его руке сталь. «Долговец» резко обернулся на шелест, но было поздно: зажав ему рот, киллер перерезал противнику горло, тут же оттащив труп назад. Я успела вовремя подхватить выпавший из рук мертвеца пулемёт Калашникова, падение которого означало срыв всей операции.
С противоположного холма донеслись звуки перестрелки, после чего наступила тишина. Мы осторожно выглянули вниз. Открывшаяся картина мне не понравилась: Штиль присел на корточки рядом со Сфинксом. «Долговцы» были мертвы.
Мы приблизились к соратникам.
— Что с ним? — спросила я у Штиля, имея в виду лысого наёмника.
— Ему уже ничем не помочь. Пробито лёгкое, несколько попаданий в живот, бронебойными, — негромко ответил тот.