Да, с такими ранениями никакие артефакты не справятся. Сфинкс умер спустя несколько минут, напоследок едва слышно попросив бросить его тело в аномалию. Зона любит ломать мечты самым жестоким образом; только вчера он говорил, что хочет после этого задания завязать с работой в Синдикате и вернуться к семье, а сегодня его настигла смерть.
Мы исполнили последнюю просьбу погибшего товарища, предварительно забрав всё, что могло пригодиться в пути. Винтовка отправилась в «Птичью карусель» следом за своим покойным хозяином. В полном молчании мы втроём спустились на всё ту же тропу, продолжая путь в сторону Радара.
Эта злополучная ходка явно оказалась неудачной. За достаточно долгое время я потеряла одного-единственного человека из своего отряда, который сам был виноват в своей гибели, а теперь всего за несколько дней погибли уже двое — сначала Керосин, теперь Сфинкс.
«Ну, ничего. Прорвёмся, — думала я, по-прежнему ведя поредевшую команду. — В Зоне смерть на каждом шагу…» Но несмотря на этот простой и понятный каждому дураку факт на душе остался неприятный осадок. Что же будет дальше? Что ждёт нас впереди? Ведь нам не только нужно найти «Изумруд», но ещё и вернуться живыми.
— Как вы умудрились подставиться? — нарушила молчание я.
— Сфинкс наступил на ветку, — вздохнул Штиль. — «Долговцы» его заметили, тут же открыли огонь. К счастью, я успел перестрелять их.
— То есть тебя они не заметили?
— Вот именно. Помню, это не первый раз, когда наш друг гибнет из-за собственной ошибки…
— Второй.
И снова повисла гнетущая тишина. Я очень сомневалась, что мы вернёмся на базу в нынешнем составе. Если неудачи начались в начале ходки — они будут преследовать до конца. Сталкеры в подобных случаях поворачивают назад, но наёмник не имеет на это права.
«Да поможет нам Чёрный Сталкер…» — по старой памяти мысленно повторила я почти забытые слова. Об этом сталкерском обычае я узнала, ещё будучи сталкершей. И не забыла эти слова по сей день.
В отличии от большинства других наёмников, я верила в Призраков Зоны, и не скрывала этого, в то же время не афишируя.
Солнце уже почти полностью скрылось за вершинами невысоких скал, темнеющих впереди. Они отчётливо выделялись на фоне пока ещё светлого неба. Где-то перед ними находился Барьер — блокпост «Свободы», отделяющий цивилизацию от земель ненормальных сектантов «Монолита». Времени ещё было достаточно, чтобы добраться до заставы, пока не стемнело. На ночлег я планировала остановиться именно там — кто знает, сколько ещё не удастся поспать? За Барьером возможно всё…
***
— Товарищ генерал, — не без опаски начал докладывать подполковник. — Квад, который охотился за группой Ржавой, скорее всего, мёртв. Я пытался с ними связаться, но они не отвечают. Думаю, их убили наёмники.
— Ржавая с её отрядом? — уточнил Воронин.
— Так точно. Из надёжных источников известно, что они идут на Радар. Выслать кого-нибудь для их ликвидации?
Лидер «Долга» медлил с ответом. Если несколько наёмников справились с четырьмя бывшими спезназовцами, что толку посылать ещё ребят на верную смерть? Кроме того, вернуться с Радара у Ржавой и её четвёрки будет мало шансов.
— Отставить, — наконец решил Воронин. — Пусть идут. Я уверен, что «монолитовцы» сделают всё за нас. Но при встрече — стрелять, не раздумывая.
========== Глава 5. «Изумруд» ==========
Утро началось с канонады выстрелов, собственно, и разбудившей меня и мою группу ещё в предрассветных сумерках. Раздался полный боли вой, явно принадлежащий мутанту из семейства псовых. Монстры метались вокруг, неистово атакуя «свободовцев». На одного человека приходилось несколько чёрных собак.
Не долго думая, я подхватила винтовку, как и мои спутники, и отдала приказ:
— Огонь!
Мы поддержали бойцов союзного клана, помогая им отстреливать мутантов. Отчасти в этом решении сыграл роль тот факт, что чёрные собаки могли и на нас наброситься. Впрочем, они именно это делали, отбрасываемые назад пулями.
Чёрные собаки не знают страха и усталости. Эти неутомимые охотники атакуют всё живое, кроме своих сородичей, гонимые вечной жаждой свежей крови. Но наибольший минус заключается в том, что они всегда живут большими стаями.
Последний мутант замертво повалился на землю.
— Спасибо за помощь, — обернувшись через плечо, поблагодарил один из «свободовцев», кажется, Кэп, уже принявшийся помогать раненому товарищу.
— Я сегодня добрая, так что не за что, — отмахнулась я и повернулась к друзьям. — Сегодня нам предстоит тяжёлый день, господа наёмники. Если хотите, можете повернуть назад. Что Волкодаву будете объяснять — сами думайте. Потому что за Барьером начинается Радар. Имейте в виду, что пути назад не будет.
Штиль лишь криво ухмыльнулся. Он прекрасно знал, что никто из нас не имеет права сейчас уйти. Наёмник всегда выполняет заказ, чего бы ему это не стоило.
Мент не ответил, но по его лицу было видно, что он тоже знает об этом и назад не пойдёт, хоть ему и не хотелось идти дальше. Никому не хотелось. Но, как говорится, слово «надо» прижимает к стене.
Полностью удовлетворённая их реакцией, я повела маленькую команду по едва заметной тропке вверх по склону. Чтобы незаметно миновать посты «Монолита», придётся попрыгать по камням, подобно горным козлам. Но другого пути всё равно не было. Точнее, был, но являлся заведомо последним.
Не оборачиваясь и не сбавляя шага, я давала указания:
— Действовать тихо. Не лезть туда, где чёрт ногу сломит. Смотреть, куда становитесь. Идти только след в след за мной. Пока есть такая возможность, в фанатиков не стрелять. Verstehst du?
— Ja wohl, der Kommandant, — в тон мне ответил Штиль.
— Понял, не дурак, — пожал плечами Мент.
Мы поднялись на каменный карниз, тянущийся вдоль отвесного обрыва. Главное — не быть замеченными дежурящими внизу сектантами. Прижимаясь спинами к холодным камням, мы боком двинулись по узкой поверхности. Но карниз тянулся не до конца местных скал, а лишь несколько десятков метров.
Внизу находились всё те же булыжники, так что падение обещало быть жёстким. На дороге было полно постов «Монолита», где неустанно дежурили часовые. К счастью, наверх они не смотрели, видимо, не подозревая, что кто-то может рискнуть воспользоваться этим маршрутом.
Если верить слухам, под видными отсюда сейчас неработающими антеннами находилась таинственная лаборатория Х10, в которой располагался Выжигатель Мозгов. Впрочем, а как иначе объяснить пси-излучение, накрывающее всю территорию Радара? Но любая техника имеет свойство перегреваться. Её переодически отключают на какое-то время, чтобы установка охладилась, и за эти пятнадцать минут вполне можно покинуть опасную зону.
Карниз кончился. Дальше придётся прыгать с выступа на выступ, рискуя сорваться. Места для разбега не было, но и расстояние до ближайшего выступа было невелико. Оттолкнувшись от края карниза, я перескочила на относительно ровную поверхность. Внезапный порыв ветра едва не сбросил меня вниз, но я удержала равновесие.
Следующий выступ находился ниже того, на котором стояла я. Спрыгнуть на него не составило труда, как и перешагнуть на третий. Четвёртый же располагался выше, что уже добавляло трудностей. Подпрыгнув, я ухватилась руками за край выступа, повиснув над булыжниками, находящимися на земле. Не без труда подтянувшись, я забралась на выступ, а уже с него перепрыгнула на пологий склон, уводящий вниз, после чего обернулась.
Штиль и Мент по очереди последовали за мной. Двигаться нам пришлось по-одному, во-первых, чтобы прикрывать друг друга, а во-вторых, чтобы не мешать остальным. Едва оказавшись на склоне, мы побежали вниз, под прикрытие деревьев. Вот-вот вновь включат Выжигатель Мозгов, и если мы не успеем убраться с Радара, — зомби или «монолитовцев» станет на троих больше.