Отдалившись от города-призрака на приличное расстояние и добравшись до опушки леса, я объявила пятнадцатиминутную остановку. Наскоро пообедав и почистив оружие, мы вновь колонной зашагали на север. Левее проложенного маршрута виднелась ЧАЭС. Но и её скрыли плотно сплетающиеся кроны деревьев, под которые я повела своих людей.
В лесу царили сырость и полумрак. Слабый ветер шелестел чахлой листвой. Тропинки здесь не было и в помине, так что пришлось продираться сквозь заросли, постоянно спотыкаясь.
— Чёрт… Проще было бы с другой стороны обойти… Или напрямик… — ворчал Мент, в очередной раз исцарапав лицо о колючие кусты.
— Иди, — великодушно разрешила я. — Интересно было бы посмотреть, как ты пройдёшь через Припять или договоришься с фанатиками на станции.
Бубнеть дальше наёмник не стал, за что я была ему от души благодарна. Мне никогда не нравилось, когда кто-то начинал бурчать, как старый дед, или ныть, как сахарная барышня, сломавшая ноготь.
Заросли кончились внезапно. Мы просто вывалились на устилавшую сырую землю листву, неожиданно потеряв равновесие. Поднявшись с четверенек и отряхнувшись, я сверилась с картой в КПК. До точки назначения оставалось совсем чуть-чуть — буквально километра три.
Настроение немного поднялось, насколько это возможно в свете последних событий. Ещё немного — и, если Зона позволит, мы доберёмся до артефакта. И можно будет вернуться обратно…
Я отогнала лишние мысли. Никогда нельзя загадывать наперёд, иначе всё будет строго наоборот. Но ничто не могло пройти гладко, как я планировала.
На сырой земле оставались приближающиеся к нам следы. Но дело было как раз в том, что у этих следов имелся весьма опасный хозяин, явно затеявший на нас охоту…
— Огонь! — скомандовала я.
Видимых противников поблизости не было, поэтому мы стреляли «веером» в сторону кровососа. Выступившая из нанесённых ран кровь испортила его идеальную маскировку.
Взревев и выйдя из стелс-режима, матёрый мутант бросился в нашу сторону. Не сговариваясь, мы расступились, пропустив его мимо, но монстр затормозил и, развернувшись, попытался полоснуть Мента когтями. Тот машинально шагнул назад, запнулся за ветку и упал на спину. Именно это движение спасло ему жизнь — один удар лапы кровососа может стать летальным.
Мы со Штилем, оказавшиеся за спиной мутанта, в два ствола нашпиговали его свинцом. Но это было не смертельно — с его-то сумасшедшей регенерацией! Так и лежащий на земле наёмник расстрелял остатки магазина в голову твари.
— Сдох, наконец… Экстрим, блин… — выдохнул Штиль.
— Согласен, — поднимаясь и стараясь отдышаться, пробормотал Мент.
Я молча махнула рукой, чтобы они следовали за мной. Спустя полчаса мы вышли на опушку леса. До заката оставалось не более пары часов, а впереди раскинулось поле аномалий. Надолго задерживаться у его границы я не стала — проверила болтами дорогу и двинулась вперёд, через плечо бросив спутникам:
— Дистанция десять метров.
Так мы и пробирались по узкой тропе между невидимых ловушек. Одно неверное движение — и по цепной реакции запустятся все аномалии. В идеале, проходить нужно было по-одному, но поле оказалось широким, и это заняло бы слишком много времени, которого у нас почти не осталось. Сегодня вечером мы должны взять «Изумруд» и связаться с Волкодавом, сообщив, что заказанный артефакт у нас. Ну, или что его нет, если нужной вещицы не окажется около «Рудника». Эту аномалию прозвали так, потому что она порождает артефакты, похожие на драгоценные камни — «Рубины», «Сапфиры», «Аметисты» и очень редко «Изумруды». Причём характерной особенностью «Рудника» является, что его даже химера не учует, не говоря уже о других мутантах, людях и детекторах. Единственный способ обнаружить эту аномалию — бросить что-нибудь железное или органическое.
Мы пробирались через поле аномалий, находясь практически на волоске от смерти. Вся электроника отказывалась нормально работать — заливался счётчик Гейгера, хотя, как ни странно, фона здесь почти не было. Приборы показывали, что пси-излучение тоже зашкаливает, мы находимся в центре непроходимого аномального фронта, а вокруг полно разнообразных жизненных форм всех размеров — от крысы до псевдогиганта.
Полагаться приходилось только на чутьё и болты. Последние всегда работали безотказно, если аномалия реагировала на железо. В очередной раз бросив болт, я хотела уже сделать шаг, но интуиция подсказала, что лучше повернуть влево. Я не могла понять, что не так впереди, пока из-за туч на пару мгновений не выглянуло солнце. Тени легли в противоположную сторону, то есть к солнцу.
Я в очередной раз мысленно воздала хвалу Чёрному Сталкеру. Ещё шаг — и я оказалась бы в зоне действия коварной «Изнанки».
Зато слева было действительно чисто. Невидимая тропинка между ловушками была очень извилистой, что значительно затрудняло путь. Но когда наёмникам бывает легко?..
Обычно я не искала простых дорог. Если всегда идти только напрямик, правдами и неправдами обходя препятствия, а не минуя их, — можно однажды нарваться на серьёзные проблемы и не знать, как с ними справиться.
Наконец поле аномалий осталось позади. Перед нами раскинулось чистое на первый взгляд пространство, буквально усеянное алыми, синими и фиолетовыми блестяшими шарами размером с апельсин. И среди них был один зелёный — искомый артефакт.
Я бросила болт вперёд. Просто, чтобы узнать, как же действует «Рудник». Железка совсем немного задела границу архианомалии, но этого хватило. Из земли взметнулся трёхметровый сноп разноцветных искр, которые наверняка испепелят любую органику, которой коснутся, почему-то, кроме травы…
По форме «Рудник» напоминал купол, за пределы которого не вылетала ни одна искра, касавшаяся невидимого барьера. Удивительно было, что на траву аномалия не действовала.
Послышался шелест шагов — кто-то из моих соратников куда-то отошёл, скрывшись из виду. В следующее мгновение позади щёлкнул предохранитель. Обернувшись, я увидела направленный на меня пистолет. По спине пробежал холодок. Дуло притягивало взгляд, не позволяя смотреть на предателя.
— Мне казалось, что ты догадаешься когда-нибудь, Ржавая, — сказал человек, которому я полностью доверяла. До этого момента. — Мне жаль, что всё так вышло, но у меня нет выбора. Твоя смерть нужна одному человеку с Большой Земли…
— Скотина… — процедила я сквозь зубы, стараясь не показывать страх.
— Я знаю, — прозвучал выстрел…
…Но не пистолетный. Я осела на землю — силы внезапно куда-то подевались. На душе было погано.
Обезглавленный труп упал передо мной, выронив пистолет. За его спиной, опустив LR-300, стоял Штиль.
— Сволочью он был… — с плохо скрываемым сожалением проговорил он. — Ты в порядке?
— Физически — в полном, — ответила я, чувствуя себя разбитой. Потерять двоих настоящих друзей за одну-единственную ходку; быть преданной тем, кому безоговорочно доверяла… И всё за такой короткий срок! Не каждый сможет спокойно выдержать столько испытаний.
Мне не хотелось ничего делать — просто сидеть на траве. Не хотелось никуда идти. По крайней мере, сегодня. Завтра-то всё равно придётся возвращаться…
Отбросив никому не нужные переживания на задний план, я по КПК связалась с Волкодавом, докладывая ситуацию и попутно укладывая «Изумруд» в контейнер:
— Артефакт у нас. Трое погибли. Мы возвращаемся.
— Отличная работа! — последовал ответ; Волкодава, похоже, нисколько не волновало, что мертвы трое бойцов. Но он всё же уточнил: — Кто, гдэ и как погибли?
— Керосин застрелился в Х16 по неизвестным причинам. Сфинкса убили «долговцы». Мент предал нас, и Штиль его прикончил буквально пять минут назад.