Трасса пролегала через лес, посреди которого раскинулось озеро. Через него был перекинут мост, причём весьма неплохо сохранившийся. Вот только мало кто знал, что у этого озера и моста есть хозяин, который пропускает только тех, кто сумеет договориться с ним. Те, кто с ним встречался, так его и прозвали — Хозяин Моста.
Порой в барах или вечерком у костра можно было услышать легенду о сталкере, чьего прозвища уже никто не помнил. Говорили, что он был сброшен с моста напарником-предателем, желавшем заполучить единственный в своём роде артефакт, название которому знает только Хозяин Моста. Однако причина инцидента отправилась в радиоактивную воду вместе со своим владельцем, вступив с ней в реакцию. Хозяин Моста не погиб в привычном смысле этого слова — он стал одним из немногочисленных Призраков Зоны. С тех самых пор, несмотря на минувшие годы, Хозяин Моста пропускает лишь тех, чьи намерения чисты или тех, кто сумеет откупиться. Чем — это уж сам Хозяин Моста решает.
Я узнала эту легенду довольно давно, но никогда в неё особо не верила. А теперь пришло время проверить, правда ли это или всего лишь очередная сталкерская байка.
Мы направились к мосту, неподалёку от которого находилась крохотная избушка, явно построенная уже после появления Зоны.
— Кто здесь может жить? — ни к кому не обращаясь, пробормотал Штиль.
— Легенду о Хозяине Моста слышал? — вопросом на вопрос ответила я.
— Ну, слышал. Ты веришь в это?
— Не очень-то верится, но сейчас узнаем.
Словно подтверждая мои слова, скрипнула, отворяясь, дверь. Из полумрака вышел хмурый мужчина, облачённый в грязный, изорванный сталкерский комбез. Его глаза были серебристыми и неестественно светились, от пронзающего насквозь взгляда накатывал иррациональный ужас.
— Кто пос-с-смел потревожить мой покой?.. — голос Хозяина Моста, а это был именно он, уже совсем утратил человеческое звучание и походил больше на шелест ветра, однако каждое слово, как ни странно, было слышно отчётливо.
— Наёмники Ржавая и Штиль, — твёрдо ответила я.
— Наёмники, знач-ч-чит… — прошелестел сталкер. — Знаю я, какие вы твари продажные…
— А тебе какое дело, дед? — с вызовом поинтересовался Штиль.
— Вот как?.. Уже «дед»?.. Мне кажетс-с-ся, меня соверш-ш-шенно перес-с-стали боятьс-с-ся…
— Мы уйдём, если ты позволишь нам пройти, — я демонстративно положила палец на курок LR-300, стараясь сохранять спокойствие.
Хозяин Моста лишь издал звук, отдалённо напоминающий смех. Похоже, сложившаяся ситуация его забавляла. Но поворачивать назад было слишком рискованно — если уж дважды прошли через Припять, то в третий раз может не повезти, да и под вопросом ещё, когда Выжигатель Мозгов отключат в следующий раз.
Перестав «смеяться», Хозяин Моста смерил нас леденящим кровь взглядом.
— Нет… Я не пропущ-щ-щу вас-с-с… Вы не зас-с-служиваете этого… Вы дос-с-стойны только с-с-смерти… — прошипел он.
— Слушай сюда, — Штиль оставался хладнокровен, лишь дуло его винтовки теперь смотрело в лоб местного обитателя. — Или мы проходим, или в твоей голове появится одна лишняя дырка.
— Ой, как с-с-страш-ш-шно…
Я предупреждающе ткнула напарника локтем в бок, чтобы заткнулся, но было поздно. Настроение у Хозяина Моста менялось с поразительной скоростью. Теперь он с неожиданной для него силой схватил Штиля за горло.
— Ты мне угрожать будеш-ш-шь, с-с-сопляк?..
Наёмник попытался вырваться, но не тут-то было — Хозяин Моста держал крепко, да ещё и начал душить беспомощного перед ним человека. Не раздумывая, я врезала прикладом по затылку существу, похожему на человека. Однако особого вреда ему это не нанесло. Хотя нужного эффекта я достигла — он отпустил Штиля. И в этот момент я заметила на его руке «Серебряный Браслет», поддерживающий его в материальном состоянии.
— Штиль! Артефакт! — крикнула я, уворачиваясь от неестественно длинных пальцев существа, в которое превратился сталкер много лет назад.
Напарник быстро сообразил, что к чему. Пока я уклонялась, отвлекая внимание озверевшего Хозяина Моста, Штиль, изловчившись, схватил его за руку. Вырваться то, во что превратился под действием артефакта человек, не смогло — чего-чего, а железной хватки у Штиля не отнять.
Свободной рукой он сорвал «Серебряный Браслет» с запястья Хозяина Моста. В тот же миг артефакт принял форму серебристого бесформенного комка и упал в озеро, навсегда исчезнув в его глубинах. А некогда бывшее человеком существо начало таять на глазах.
— Что вы надела-а-али?! — на высоких нотах завыл Хозяин Моста. — Я верну-у-усь! Я отомщу-у-у! Твари-и-и!
— Только попробуй, урод, — процедила я. — И мы снова покажем тебе, где раки зимуют…
Он растаял окончательно, став настоящим призраком. Отправился ли он в иной мир? Я не знала, но очень надеялась, что если нет, то он не найдёт способ вернуть себе утерянный артефакт.
— Он тебя не сильно придушил? — обратилась я к напарнику.
— Да нет… Жить буду, — хмыкнул тот. — Ну, путь в Лиманск далее свободен? Никакая больше мерзость его не охраняет?
— Нет, вроде бы. Никто больше ничего не говорил, так что, думаю, теперь мы подобных недопризраков не встретим.
— Очень на это надеюсь.
Я была полностью согласна со Штилем. Ещё одна подобная встреча может обернуться не так хорошо, как эта. К счастью, Хозяин Моста был один в своём роде.
Мы зашагали по злополучному мосту. До Лиманска было ещё несколько километров, но с дороги придётся свернуть — дальше протянулся непроходимый аномальный фронт. В Зоне нет прямых путей.
***
Двое наёмников, — девушка с волосами ржавого цвета и синеглазый мужчина, — отдалялись от озера. Мерцающая ярко-зелёным светом вода погасла, но лишь для того, чтобы приобрести серебристый оттенок. Артефакт вновь вступил в реакцию с радиоактивной водой, на этот раз растворившись в ней и отдав ей свои свойства — обращать живых существ в недопризраков, каким был Хозяин Моста.
К слову, от последнего не так-то просто избавиться. Дверь домика с грохотом захлопнулась, а в полумраке здания замерцали такие же серебристые, как озеро, глаза с вертикальными зрачками. Теперь Хозяин Моста — всего лишь призрак…
Но наёмники уже не видели ничего из этого. Миновав мост, они свернули с дороги в лес.
***
Огонь костра трепетал при малейшем сквозняке. За пределами полуразрушенного здания уже стемнело — чтобы добраться до Лиманска окружным путём, нам потребовалось несколько часов.
— Наш дальнейший маршрут прост, как пять копеек, — сказала я, открывая карту в КПК. — Идём через Рыжий лес на Янтарь, оттуда — на Дикую территорию.
— Прост, говоришь? — мрачно усмехнулся Штиль, подбрасывая ветки в костёр. — Ну, через Янтарь мы, допустим, пройдём, не впервой. Но из Рыжего леса мало кто возвращался живым и вменяемым!
— Ничего не попишешь, иного маршрута у нас всё равно нет. Или ты думаешь, лучше вернуться, потратить ещё несколько дней и идти через Радар?
— М-да… Не люблю такие ситуации… Что на одном пути загнуться проще простого, что на другом…
— И что ты предлагаешь? Есть более подходящие варианты, а?
— Ничего не предлагаю. Ты главная, тебе и решать, как пойдём.
— Заметь, теперь мы на равных. Потому что команды нет. Снова набирать людей я не собираюсь.
— И почему же?
— Элементарно. Одну группу я уже потеряла. Не хочу повторять.
На самом деле я опасалась предательства, как вышло с Ментом. Я никогда не любила дважды наступать на одни и те же грабли. Штилю я могла доверять… Наверное.
Тёмное небо налилось алым светом. Пискнули КПК, прозвучало голосовое сообщение о надвигающемся Выбросе. Затушив костёр, мы спустились в подвал, заперев за собой дверь. А на поверхности буйствовала аномальная стихия…
========== Глава 7. Возвращение: часть II ==========