— А если откажусь?
— Попрощаешься с жизнью.
Это не было блефом, и Карандаш это видел. Вздохнув, он всё же сказал:
— Согласен. Идите за мной.
Он встал и направился в ту сторону, откуда пришёл. Мы успели только подхватить свои вещи и затушить костёр, прежде чем последовали за Изломом. Он чуял аномалии и знал дорогу. Идти за ним было относительно безопасно — другие мутанты остерегались Изломов из-за боевой гипертрофированной конечности, в которую превратилась одна рука монстра.
Это был самый оригинальный поход в лес за всю мою жизнь, причём именно из-за встречи с Изломом, которого удалось подговорить показать дорогу. Он вывел нас к опушке за пару часов. Мимо тянулась испещрённая сетью трещин дорога, чуть дальше сворачивающая к заводскому комплексу на Янтаре.
— Спасибо, Карандаш, — я передала мутанту немного еды.
Кивнув на прощание, тот скрылся в темноте Рыжего леса. Сквозь прореху в вечных тучах на землю глядела белоликая луна, освещая путь. Лёгкий ветерок шелестел листвой деревьев. В небе кружили вороны — единственные птицы, приспособившиеся выживать в Зоне, но всё равно нередко попадающие в «Птичьи Карусели», за что аномалия и получила своё название.
Я сверилась с часами, показавшими пол-первого ночи. Останавливаться на открытой местности не было смысла — следовало хотя бы добраться до завода «Янтарь», пусть там полно зомби и снорков. Любая незаселённая мутантами и нежитью постройка могла сгодиться в качестве временного укрытия. Руководствуясь такими соображениями, я направилась в сторону тёмной громады заброшенных зданий. Штиль следовал за мной, хоть ему и не нравилась так и не озвученная, но и без того понятная идея пересидеть ночь на территории заводского коплекса. Он уже просто привык не пререкаться со старшими по званию.
========== Эпилог ==========
Мы вышли с территории заводского комплекса в девять утра. Погода была нелётная — ещё более хмурые, чем обычно, тучи нависли над Зоной; тугие струи воды били о землю. Дождь здесь — явление частое. Только в этот раз вместе с ним на землю падали крупные градины.
Зомби шатались на приличном расстоянии, не замечая нас. Где-то среди полуразрушенных зданий ухали снорки. Основное скопление мутантов и нежити было ближе ко входу в Х16, в самом сердце завода «Янтарь».
Совсем немного оставалось идти до Дикой территории. Не так, совсем не так я представляла себе возвращение… Да, артефакт мы достали, но вернулись лишь вдвоём. А уходили впятером! Однако в дальних ходках без потерь не бывает, как бы неприятно это ни звучало.
По асфальтированной дороге мы шли к проходу между холмами. Эти самые холмы уже виднелись на горизонте. Оставалось только преодолеть достаточно большое расстояние по открытой местности — и мы окажемся на заводе «Росток».
Прозвучал одиночный выстрел. Пуля срикошетила от асфальта, отлетев куда-то в сторону. Мы залегли за бетонными плитами, с двух сторон осматривая окрестности в прицелы винтовок.
— Чёртовы наёмники… — прозвучал полный ненависти голос Полуночного.
— Очень «рада» встрече… — прошипела я себе под нос.
— Это тот сталкер из Рыжего леса? — поинтересовался Штиль.
— Он самый.
Пуля чиркнула по бетону прямо над моей головой. Заметив вспышку, я присмотрелась к трубам, лежащим на другой стороне дороги, и увидела Полуночного. Судя по всему, сталкер нас не узнал. А если и узнал — какая разница? За опромётчивое решение открыть по нам огонь он поплатится жизнью, если я не передумаю.
Взяв на мушку его висок, я готова была спустить курок, но меня остановило шестое чувство. Что-то было не так. Резко обернувшись, встретилась взглядом с так похожими на человеческие глазами снорка за покрытыми паутиной трещин стёклами противогаза.
Мутант прыгнул молча, без предупреждающего рыка или уханья. Такое поведение было несвойственно сноркам. Кроме того, в нашу сторону брела небольшая группа зомби, что совсем не радовало. Но зато я поняла, что во всём происходящем замешан контролёр.
Штиль отстреливался от нескольких слепых псов-альбиносов, видимо, тоже ведомых сильным псиоником. Раздался крик Полуночного — похоже, контролёр взялся за него.
Я спустила курок. Длинная очередь отбросила снорка назад, но насмену ему подоспели зомби. Перекатом ушла с линии огня, оказавшись под прикрытием бревна. Нежить стреляла криво, что неудивительно в её незавидном положении. Часто меняя позиции и стреляя в головы беспокойным мертвецам, я медленно, но верно обходила их с тыла.
В очередной раз оказавшись за трубами, врезалась в нерасторопного мутанта, сбив его с ног. Встреча стала неожиданностью как для меня, так и для него — явно неопытный контролёр был слишком увлечён управлением своей свитой.
Вовремя сориентировавшись, я отскочила назад и за дерево, разрывая визуальный контакт. Начавшая было разгораться головная боль утихла. Не выглядывая, я выставила винтовку и наугад расстреляла половину магазина, надеясь задеть контролёра.
Зомби безвольно опустили руки. Больше никто их не контролировал и не заставлял перезаряжать «калаши» и MP5. Двое выживших слепышей дали дёру, оставив в покое Штиля. Из всего этого можно было сделать вывод, что контролёр мёртв или смертельно ранен.
Я направилась к скорчившемуся на земле, схватившись за голову, Полуночному. Он не мог сфокусировать взгляд на чём-либо, кровь шла носом. Стандартный отход от пси-воздействия.
Именно этот человек стрелял в меня и моего напарника, а такое не прощается. Я неспеша достала из кобуры пистолет.
— Не надо… — заплетающимся после работы контролёра языком взмолился Полуночный. — Прошу…
— Раньше думать надо было, урод, — равнодушно ответила я, стреляя в землю рядом с ним.
Полуночный был хорошим другом моего отца. Именно поэтому и решила сохранить ему жизнь… до поры, до времени… Если он дойдёт до учёных безоружным. Я забрала у него всё, что нашла — «калаш», «Форт-12», нож, пару гранат. Бесполезные теперь патроны оставила сталкеру — мне они ни к чему. Его оружие, кроме гранат, отправилось в ближайшую «Жарку».
— Вали, пока я не передумала, — процедила я.
Полуночный поднялся с земли и нетвёрдой походкой направился в сторону бункера учёных. Идти ему было не мало, а на пути стопудово встретятся снорки и зомби. Шансов у безоружного сталкера было мало, но всё же они были.
— Не лучше было сразу пристрелить? — поинтересовался подошедший ко мне Штиль.
— Я дала ему возможность спастись, кроме того, ему и так сильно досталось. Если бы не мутанты — я бы застрелила его, но он, похоже, ещё зачем-то нужен в этом мире, — пожала плечами я.
Хотя ещё неизвестно, что было бы для него лучше — пуля в лоб или смерть в лапах твари. Но мне было плевать на дальнейшую участь Полуночного. Если выживет и повторит свою ошибку, стреляя в меня или моих друзей — пристрелю лично. А пока он мог попытаться пробраться через половину Янтаря.
Мы вновь пошли по дороге в нужную сторону. Время приближалось к полудню, когда наконец добрались до туннеля с «Жарками». Бросая болты, по-одному перебрались на противоположную сторону и, не скрываясь, направились к стройке, под которой находился один из многочисленных входов в Х12.
Миновав посты наёмников, мы спустились по неприметной лестнице к кодовой двери. Я набрала несколько цифр и вместе с напарником вошла в подземелье. Узкий коридор уходил в обе стороны, теряясь в темноте. Лишь в некоторых местах горело аварийное освещение.
Дверь тихо закрылась за нашими спинами. Оказавшись на базе Синдиката, мы направились в кабинет Волкодава — сдавать «Изумруд» и получать оплату за работу.
Никто из нас пока не собирался уходить из Зоны. Так что можно было смело предполагать, что через месяц-другой, а то и меньше, нас ждёт очередное опасное приключение. Потому что у наёмников не бывает спокойной жизни.