Лаборатория ничуть не менялась по мере углубления в неё — всё те же обшарпанные стены, частично покрытые хищным грибом; ржавые трубы, протекающие радиоактивной водой; останки незадачливых сталкеров по углам; нередко попадающиеся «Жарки» с разбросанными вокруг артефактами. Порой отдельные части подземелья освещались тусклыми аварийными лампочками.
Мы шли довольно долго, отстреливая частенько попадающихся и неизменно атакующих зомби из пистолетов — винтовочные патроны следовало экономить для встречи с более серьёзными противниками. Но наконец впереди забрезжил очередной источник тусклого оранжевого света, высвечивающего ещё один грузовой лифт, ничем не отличающийся от того, в котором я сегодня упала на минус второй уровень Х16. Этот, выходит, на минус третий ведёт? Ведь не может лаборатория иметь так мало уровней… Спускаться не было никакого желания, да и не работал он, скорее всего, хотя в Зоне чудесным образом техника может оставаться в рабочем состоянии многие годы, никем не используемая и никому не нужная.
Я уже готова была сообщить соратникам, что мы возвращаемся и поищем другой путь на поверхность, но мои планы сорвались. Послышался отвратительный писк и цокот множества мелких коготков по бетону.
— Крысы… — прошипел сквозь зубы Мент.
— И что дальше? — обречённо поинтересовался непонятно у кого Сфинкс.
— А ничего! — внезапно вышел из себя Керосин без видимой на то причины. Впрочем, может, снова нервы сдали. — Сдохнем в этой чёртовой лаборатории! Уже минуты через три крысы от нас только кости оставят! Это безвыходное положение, мы в тупике!
Я молча смотрела туда, откуда мы пришли. Именно с той стороны к нам приближались мерзкие твари под предводительством крысиного волка. В том, что лифт нерабочий, я была уверена на все сто процентов. Какое-то время мы, может, и продержимся — пока патроны и гранаты не кончатся или пока волна крыс не доберётся до нас.
Штиль незаметно отделился от команды, отойдя к лифту. Спустя минуту, когда крысы были уже совсем близко, если верить звукам, раздался его наполненный надеждой голос:
— Лифт рабочий!
Мне очень не хотелось снова лезть в кабину, особенно после второго падения в моей жизни. Ещё живя на Большой Земле, я всегда ходила только по лестницам — сказалось застревание в лифте, когда мне было десять лет. А теперь моя фобия, оставшаяся с детства, напомнила о себе сегодняшним происшествием.
Но Зона часто не оставляет выбора. Мы загрузились в кабину и вручную захлопнули дверцу как раз в тот момент, когда крысы нескончаемым потоком хлынули в помещение. Как и говорил Штиль, лифт оказался рабочим — и не такие странности в нынешнем Чернобыле увидишь.
После нажатия кнопки лифт с жутким скрипом и скрежетом медленно поехал вниз. Меня не отпускало ощущение, что сейчас троссы оборвутся, как в прошлый раз, и мы упадём с неизвестной высоты. Однако, вопреки моим опасениям, ничего подобного не случилось: кабина благополучно спустилась на минус третий уровень.
Открыв дверцу, мы вышли из лифта в узкий коридор, уводящий далеко в темноту, где тонули лучи света от наших налобных фонарей. Перспектива оказаться в тупике без боковых отходов не внушала надежд, но пока что было неясно, что ждёт нас впереди. И мы шли, стараясь не задевать стены с хищными грибами и трубы, вероятнее всего, тоже покрытые этой то ли аномалией, то ли тварью.
Постепенно стали попадаться ответвления тоннеля, пока мы не остановились на развилке. Пять путей, ровно по числу людей.
— Нужно разделиться. Если кто найдёт выход — свяжитесь с остальными по КПК и назовите номер тоннеля, — распорядилась я.
— А если кому-то понадобится помощь? — спокойно спросил Штиль.
— Ну, тут уж придётся самим разбираться, — я пожала плечами. — Никто не успеет вовремя подойти. Ну, пора, ребята. Времени у нас не слишком много. Сроки ограничены.
Не прощаясь, потому как не принято, мы разошлись в разные коридоры. Идя по тёмным подземельям, пропахшим сыростью, плесенью и отвратительным смрадом неясного происхождения, я каждую секунду была настороже. Находящийся наверху лифт указывал, что сюда никто до нас не спускался. Минус третий уровень был попросту никому не нужен из сталкеров — даже отключенная небезызвестным Меченым пси-установка находилась на минус втором.
Но вот мутанты здесь были наверняка, в то время как в наличии выхода я сильно сомневалась. Впрочем, выбирать не приходилось, и найдётся ли ведущий на поверхность путь или нет — это уж как Зона решит.
Развилка, где моя команда разделилась, осталась далеко позади. Я сделала привал спустя полчаса ходьбы, так и не встретив ничего опасного, если не считать пары тушканов, которые не рискнули сунуться ко мне в столь малом количестве. Быстро перекусив тушонкой и запив энергетиком, я продолжила путь. Часы в КПК показывали шесть вечера. Выходит, мы уже почти весь день по Янтарю и Х16 бродим? Да, не хотелось бы оставаться здесь на ночь, но если придётся — ничего не попишешь…
У меня начала болеть голова, что можно было списать на усталость. Я бы так и сделала, но коридор «поплыл» и раздвоился. Взгляд застилала кровавая пелена. Знакомые симптомы.
В происходящем была виновата отнюдь не усталость. Руки начали неметь, а ноги стали ватными и отказались держать. Я сползла по стене на пол, не выпуская из почти неощущаемых мной рук LR-300. Мне ужасно хотелось закрыть глаза и полностью отдать свой разум контролёру, но я знала, что это не моё желание. Из последних сил удерживаясь в сознании, я мутным взглядом обводила подземелье, уже почти ничего не видя, но держась.
Псионик должен был находиться где-то поблизости — для пси-атаки ему нужен визуальный контакт. В других обстоятельствах заметить трусливую тварь не составило бы труда, но только не теперь, в почти невменяемом состоянии.
Повинуясь чужой воле, я отбросила винтовку и потянула из кобуры «Walther P99», поднося его к виску. В последний момент мой палец замер на курке, после чего медленно соскользнул. Усилием воли, что было очень нелегко, я заставила себя опустить пистолет и отшвырнуть его следом за LR-300 — от греха подальше.
Разозлённый моим успешным сопротивлением контролёр нанёс ментальный удар. Закричав, я сжала виски руками — боль была адской. Но сдаваться было не в моих правилах. Заставляя себя сопротивляться мутанту, я медленно, опираясь на стену, поднялась на ноги. Взор немного прояснился и я смогла разглядеть впереди силуэт твари.
Пошатываясь, я направилась к монстру, незаметно вытаскивая из ножен охотничий нож. Каждый шаг давался мне с большим трудом, но я продолжала двигаться к контролёру. Тот заподозрил неладное, когда мне до него оставалось не более трёх шагов. Последний рывок, в который я вложила большую часть оставшихся сил, — и я оказалась на расстоянии удара.
Мутант попытался взять меня под контроль, но было поздно. В свете налобного фонаря сверкнула холодным блеском сталь. Нож вонзился в горло контролёра. Тот захрипел, но вдохнуть больше не мог. Выдернув окровавленное оружие из его плоти, я подхватила пистолет и расстреляла весь магазин в голову мутанта.
Силы окончательно покинули меня. Выронив ствол, я упала на холодный пол, залитый остывающей кровью твари. Моих моральных усилий едва хватало, чтобы сдерживаться от провала в беспамятство.
«Нельзя. Только не сейчас, не здесь. Беспомощность — смерть. Нет, только не так… Держись…»
— Говорит Мент, третий тоннель, я нашёл выход, — вдруг раздалось из КПК голосовое сообщение. — Повторяю: я нашёл выход. Скидываю координаты…
***
Коридоры разветвлялись, петляли, выводили в небольшие комнаты, заставленные нерабочим оборудованием, но не кончались. Штиля уже тошнило от подземелий и всего, что с ними связано. Хотелось только одного — поскорее выбраться из Х16. Но, будучи реалистом, наёмник не питал особых надежд найти выход на минус третьем уровне. Разве что лифт, который поедет наверх, или лестницу, что более вероятно. Но по закону подлости на ней обязательно окажется «Жарка» или ещё что-нибудь в том же духе. Потому что это Зона. И надеяться на везение просто глупо. Штиль всегда полагался только на собственные силы, не веря ни в удачу, ни в высшие силы.