Он устало брёл по тёмным коридорам. Недавний обед почти не прибавил ему сил, как не поднял и настроение, которое опустилось ниже плинтуса в тот самый момент, когда вся команда во главе со Ржавой оказалась в спускающемся на минус третий уровень лаборатории лифте, загнанная туда крысами.
Узкий, лишь в некоторых местах озаряемый оранжевым аварийным освещением и постоянно петляющий коридор вывел наёмника в просторное помещение, вдоль обшарпанных стен которого стояло разнообразное научное оборудование, покрытое сантиметровым слоем пыли. И опять же зал был погружён в тусклый аварийный свет. По углам всё равно клубился мрак.
В полной тишине, нарушаемой лишь спокойным дыханием Штиля, отчётливо послышалось мерное сопение. Обведя цепким взглядом помещение, наёмник замер, как истукан. Прямо в центре комнаты стояло несколько прозрачных фигур. Их глаза были закрыты, что давало понять: кровососы спят.
В другом конце помещения виднелся проход, ведущий дальше. Быть может, даже к выходу. Но чтобы попасть к нему, нужно было пройти мимо тварей, которые проснутся от любого мало-мальски громкого звука. Но отступать мужчина не собирался, поскольку от этого могла зависеть судьба команды. Да и всё равно другого пути не было.
Сохраняя хладнокровие, Штиль скользнул вдоль стены, внимательно следя, чтобы ненароком не наступить на осколки стекла на полу. Но прямо перед ним подозрительно дрожал воздух — скорее всего, «Жарки». Осторожно ступая вдоль кромки аномалий, наёмник бесшумно двинулся к кровососам. Если сейчас хоть один проснётся — пиши пропало.
Штиль тихо подобрался вплотную к монстрам. От такой близости со смертью по коже бежали мурашки. Даже «непробиваемый» наёмник имел свои страхи, одним из которых, самым сильным, была перспектива стать обедом для кровососа: мутант высасывал всю жидкость из ещё живой жертвы, превращая её тело в мумию; если же он был сыт — обездвиживал несчастного сталкера, например, переломав тому ноги, чтобы прозапас был.
Наёмник никому не пожелал бы такой участи. А теперь у него были все шансы самому стать едой. Стараясь дышать как можно реже и меньше, он боком двинулся между аномалией и крайним мутантом. Щупальца последнего, заметные даже в стелс-режиме, шевельнулись, потянувшись в сторону человека. Тот мгновенно замер без движения, дождавшись, пока мерзкие конечности снова обвиснут без движения.
Кровосос так и не проснулся. Штиль проскользнул мимо стаи и «Жарок», после чего, не теряя бдительности, направился к выходу. Но радоваться было рано: стекло таки хрустнуло под ногой мужчины, когда он уже почти вошёл в темноту туннеля. Разом вспыхнуло около шести пар глаз, устремлённых на него.
— Чёрт! — вырвалось у Штиля.
Он припустил по коридору так быстро, как никогда ещё не бегал. Когда за тобой гонится стая кровососов — и не так побежишь. Усталость мигом куда-то испарилась. Сейчас важнее всего было выжить и сбросить смертоносный «хвост».
Не сбавляя темп, наёмник вытащил из подсумка пару Ф-1 и, выдернув чеки, бросил гранаты себе за спину, в следующий миг нырнув за угол. Звук взрыва слился с многоголосым рёвом раненых кровососов. Но преследователи могли настигнуть в любой момент.
Отстреляться от них не было возможности — одного-то мутанта этого вида завалить трудно, а тут целых шесть! «Допрыгался, — подумал Штиль. — Звездец мне». Но Зона любит преподносить сюрпризы.
В очередной раз свернув по коридору, наёмник вбежал в комнату с тяжёлой железной дверью. Это был его единственный шанс. Не раздумывая, мужчина навалился на дверь всем своим немалым весом. С нервирующим скрежетом та поддалась и захлопнулась. Повернув запор, Штиль без сил повалился в стоящее у компьютерного стола рваное кожаное кресло. На его лице заплясала счастливая улыбка. Только что он избежал смерти, которая часто снилась ему в кошмарах.
Наёмник вытащил из рюкзака флягу и, отвинтив крышечку, отхлебнул её содержимое. Горло обожгло, но после этого по телу разлилось приятное тепло. Вновь убрав водку, Штиль огляделся.
Других выходов из комнаты не было, а с противоположной стороны двери бесновались кровососы. Но гнить в Х16 мужчина был не намерен. В противоположной стене, под самым потолком, было довольно широкое вентиляционное отверстие. «А вот и выход!» — победоносно подумал наёмник.
Встав, он подтащил стол к нужной стене и, забравшись на него, добрался до вентиляции. Снять насквозь проржавевшую решётку — дело техники. Включив налобный фонарь и привязав рюкзак к ноге, Штиль залез в вентиляционную шахту, держа перед собой винтовку. Он пополз в темноту, радуясь, что не страдает клаустрофобией.
На КПК пришло голосовое сообщение от Мента. Он нашёл выход.
***
Коридор всё время петлял и сворачивал, изгибался. В любой момент из-за угла мог выскочить мутант, коих хватало в Х16. Аварийное освещение, ржавые трубы — картина не менялась, сколько Мент ни шёл.
Подземелий он не боялся. Опыт хождения по катакомбам он получил ещё на Большой Земле, отлавливая опасного маньяка. Тогда Мент служил в милиции, пока его не выставили за двери после одного крайне неприятного инцидента. Парень с испорченной репутацией подался в сталкеры, точнее, хотел это сделать, но встретил нужного человека в нужное время, и тот завербовал его в Синдикат наёмников.
Но это прошлое, а прошлое остаётся позади. Нужно жить настоящим и верить в будущее, не отчаиваться и всегда мужественно стоять до конца, перенося все невзгоды и терпя потери и лишения. Так воспитали Мента. И он терпел всё, что преподносили ему жизнь и Зона.
Вот и теперь, оказавшись в сыром подземелье без намёка на выход, где многие опускали руки и сдавались, бывший страж порядка, а ныне — наёмник стойко шёл вперёд, расстреливая снорков и зомби. Твари будто специально собрались на пути человека, атакуя его всем скопом и нарываясь на пули.
Но ничто не вечно. Не могла бесконечно продолжаться и эта стрельба по движущимся и норовящим разорвать мишеням. Нужно было что-то решать, причём как можно скорее.
Мент свернул в боковой проход, отступая спиной и продолжая отстреливать тварей. Да, он рисковал влететь в аномалию, но лучше так, чем стать ужином для порождений Зоны. Силы были на исходе: пообедать наёмнику так и не удалось из-за обилия монстров.
Пятясь, он обо что-то споткнулся и, чудом удержав равновесие, едва не сел на пятую точку. Продолжая поливать свинцом особо живучего снорка, пытавшегося вцепиться ему в ногу, Мент бросил взгляд себе за плечо.
Можно было радоваться, прыгать в восторге — что угодно, если бы не мутанты и мертвяки. Наёмник стоял в начале уводящей куда-то наверх лестницы. Добив снорка, он бегом бросился выше, преследуемый медлительными зомби.
Считать пролёты не имело смысла, как и ступеньки. Мент даже не засекал время, потому и не знал, сколько бежал. Одно было ясно: долго. Наконец лестница кончилась и он вывалился из узкого бокового ответвления в зловонную жижу, которую и водой-то назвать язык не поворачивался.
Поднявшись, перепачканный и усталый, Мент усмехнулся. Лестница вывела его, судя по всему, в канализацию. Только вот под каким населённым пунктом она проходит? Не под Лиманском ли? Или под Мёртвым городом? Ведь под землёй наёмники отмахали многие километры, значительно сократив дорогу.
Нужно было лишь разведать, что к чему, а потом связаться со своими и передать им информацию, после чего вновь спускаться в Х16 по аварийной лестнице, как понял Мент, чтобы помочь ребятам перестрелять тварей.
Наёмник зашагал влево по тоннелю, хлюпая берцами по грязной воде. Счётчик Гейгера трещал, давая понять, что уровень радиации далёк от нормального для Зоны. Его обладатель, не раздумывая, принял антирад, и продолжил путь. Но по телу разливалась слабость.