Воспользовавшись свободной минуткой, Мент наконец-то поел, прежде чем снова пошлёпать по воде вглубь канализации. Это место ему совсем не нравилось. Было в нём что-то очень нехорошее… Что-то, таящее в себе смертельную угрозу. Нет, конечно, вся Зона однозначно опасна, но в этой канализации было что-то не то. Менту вдруг нестерпимо захотелось повернуть назад, уйти обратно в Х16 — да куда угодно, хоть на ЧАЭС, в лапы «монолитовцев», лишь бы подальше отсюда!
Такое бывало крайне редко. По-настоящему испугать тренированного наёмника, полтора года выживающего в Зоне, могли немногие вещи и существа. Однако сегодня был именно такой случай.
Почему никто не возвращался из этой канализации? Элементарно: в ней обитала тварь, которой только псевдогигант осмелится бросить вызов. Тварь, ночами выходящая на охоту и убивающая тех, кого встречает. Универсальное животное армейской защиты. УЖАЗ.
Химера находилась где-то поблизости, более того, она прекрасно знала о госте, случайно забрёдшем в её владения. Мент ощущал на себе её пристальный взгляд, и от этого визуального контакта ему становилось страшно до коликов. Существо, вызывавшее у него ужас, сейчас находилось где-то рядом. Химера могла разорвать его в один миг, но почему-то не делала этого.
Наёмник остановился, нервно оглядываясь по сторонам. Справа или слева? С какой стороны ждать атаки? Параноиком он не был, именно поэтому ни секунды не сомневался в присутствии здесь самого опасного хищника Зоны — умного и хитрого, обладающего разумом, как и контролёр.
Она появилась неожиданно. Просто выскочила из темноты, сбив Мента с ног и прижав к полу. При виде в опасной близости от себя двуглавой твари тот задёргался, пытаясь освободиться, но химера весила немало и держала крепко. На пушистой чёрной морде сверкали два зелёных глаза, напоминающие кошачьи.
Видимо, это был конец. Мент перестал вырываться, понимая всю безысходность своего положения. Бежать некуда, а скоро будет и некому. Никакой возможности спастись.
«Договоримся или смерть?» — прозвучал в голове наёмника голос телепата.
— Д-договооимся, — выдавил из себя тот.
«Я отпускаю тебя живым, но ты уводишь людей. Я знаю, ты не один.»
— Почему именно так?
Но химера не ответила. Отпустив перепуганного человека, чёрная хищница развернулась и величественной кошачьей походкой направилась вглубь туннеля. Так и не потухший налобный фонарь высветил из темноты троих маленьких копий взрослой химеры, последовавших за ней. Вот и причина происшествия стала ясна: двуглавая не хотела, чтобы люди убили её беззащитных детёнышей, потому и предложила Менту сделку. Причём вполне выгодную.
Встав и подняв LR-300, парень развернулся и зашагал в сторону, противоположную той, в которую ушла химера. Канализация однозначно должна была вывести на поверхность. Встав около уже знакомой лестницы, Мент связался по КПК с группой:
— Говорит Мент, третий тоннель, я нашёл выход. Повторяю: я нашёл выход. Скидываю координаты…
***
В просторном зале было много клеток самых разных размеров. И полно всякой аппаратуры. Естественно, всё это покрывала пыль.
Сфинкс медленно прохаживался вдоль клеток. Некоторые из них были разворочены, что означало побег тварей. В остальных либо лежали высохшие тела, либо они пустовали. «Не хотелось бы встретиться с тем, что здесь обитало», — подумал наёмник.
Хруст мусора под чьими-то ногами. Резко обернувшись, мужчина увидел полусгнившего зомби, сжимающего в руках потрёпанный «Абакан». На мертвеце ещё сохранились остатки военной формы. Причём настроен беспокойный покойник был явно агрессивно.
Но прежде, чем он успел выстрелить, Сфинкс спустил курок. Пара выстрелов в голову — и зомби мёртв. Снова.
В четвёртом тоннеле, что странно, монстров почти не было. Зато аномалии попадались на каждом шагу, впрочем, и артефактов было много. Это могло бы очень заинтересовать сталкера, но не наёмника, которому всё равно некому сбыть хабар — все враги, кроме «Свободы» и бандитов; да и волочь неохота.
Выбравшись из кабинета обратно в коридор, Сфинкс пошёл между «Жарками», оставлявшими только узкий проход. Один неверный шаг — смерть. Мужчина не мог даже бросать болты: если сработает хоть одна аномалия, пойдёт цепная реакция, и он поджарится во мгновение ока.
Несмотря на малое количество монстров, пробираться по этому туннелю было куда опаснее, чем рассчитывал наёмник. Потому что если мутанты всё же появятся — хоть один непременно залезет в «Жарку».
Коридор закончился неожиданно, просто перейдя в относительно небольшую комнату, освещённую огненным светом. Нет, это были не аномалии и не артефакты. Под потолком висел сгусток пламени. Он покачивался, словно осматривая свои владения.
Полтергейсты, в том числе и огненные, реагировали на движение. Едва завидев тварь, Сфинкс замер. Если он сейчас шелохнётся — мутант его испепелит. Огненный полтергейст умеет создавать «Жарки», направленные во все стороны.
Но монстр не замечал затаившего дыхание человека, что стоял практически под ним. «Ну же, улетай… Улетай…» — мысленно умолял Сфинкс, не сводя взгляда с полтергейста. Двинься сейчас тот на него — и мужчина открыл бы огонь.
Но вместо этого мутант медленно поплыл по воздуху в противоположный конец помещения. Слева от наёмника был проход, ведущий в следующую комнату, судя по всему, незаселённую. Выдохнув, он метнулся в темноту, на ходу доставая Ф-1 и выдёргивая чеку. Граната отправилась в комнату с полтергейстом одновременно с тем, как Сфинкс влетел в следующее помещение. За его спиной возникла горизонтальная струя пламени, и одновременно с этим прозвучал взрыв. Судя по тому, что «Жарки» больше не появлялись, огненный полтергейст попал в зону действия гранаты.
Переведя дух, наёмник продолжил путь. Он напряжённо вслушивался в тишину, нарушаемую лишь его шагами и дыханием, но даже эти звуки казались очень громкими. Однако это не помешало Сфинксу понять, что опять что-то не так. За его спиной будто бы кто-то стоял, но, резко обернувшись, он не увидил никого живого.
Заподозрив присутствие кровососа, мужчина обернулся вокруг своей оси, прочертив пространство непрерывной очередью. Но все тридцать патронов ушли «в молоко»: в помещении он был один. Впрочем, в этом можно было сомневаться, поскольку слышно было чужое дыхание. Несмотря на то, что неизвестный пытался подстроиться под ритм дыхания наёмника, разница всё же была. Мизерная, но была.
Но сколько Сфинкс ни смотрел, поблизости не было никого и ничего, что могло бы издавать такие звуки. Чувствуя себя последним идиотом, он, как в фильмах ужасов, спросил в темноту:
— Кто здесь?.. — и, чтобы прибавить себе уверенности, добавил: — Отвечай! А не то стрелять буду! — хотя скорее всего это был лишь призрак.
Заряженная винтовка прибавляла храбрости, но в большинстве подобных случаев от оружия не зависела жизнь его обладателя. Вариантов много: не успеешь выстрелить, заклинит винтовку, промахнёшься или окажется, что забыл сменить магазин. И это только малый перечень.
«У тебя не всё в порядке с головой! — мысленно прикрикнул на себя наёмник. Вышло неубедительно. — Здесь никого нет!» Он уже явно ощущал чужое присутствие. Но с какой стороны ждать атаки?! Или бежать? От необдуманных действий его спасло голосовое сообщение от Мента: последний нашёл выход.
***
В пятом коридоре почти не было аномалий, а из монстров Керосин встретил только нескольких крыс, которые предпочли ретироваться. Такое спокойствие в Зоне — не к добру. И если всё так тихо — значит, что-то будет. Что-то плохое.
Совсем недавно наёмник перекусил парой бутербродов и чаем из термоса, пользуясь затишьем. Но затишье длилось уже слишком долго. Что примечательно, в этой части лаборатории отчего-то не было связи.