Оставшись в одиночестве, Керосин почти полностью оказался во власти своей клаустрофобии. Темнота подземелья давила, подступая со всех сторон. Луч света от налобного фонаря всё время метался по стенам и трубам. Чего уж таить, наёмник хотел повернуть назад, но нужно было искать выход, чтобы не подвести всю команду. Если никто больше ничего не найдёт, вся надежда будет на него. И он не вправе так облажаться.
Керосин уже давно перестал прислушиваться к тишине, боясь услышать самый страшный для него звук — неразборчивое мычание. Он всегда боялся зомби, как огня. Хотя огонь-то как раз его не пугал. Если придётся зачем-то зайти в горящее здание, например, помочь кому-то из своих, — он это сделает, не колеблясь.
Одно было ясно: на минус третьем уровне Х16, именно в этой части лаборатории, оживали страхи, сокрытые в глубинах души. Почему так происходило, догадаться было невозможно — это Зона. Быть может, это какое-то пси-излучение или газ, а может, ещё что-то. Возможно, просто совпадения. Но в совпадения Керосин не верил.
Меньше всего на свете ему сейчас хотелось погибнуть под землёй. Он предпочёл бы смерть в бою, плечом к плечу с товарищами, защищая свою группировку и свободу, или, если он когда-нибудь вернётся на Большую Землю, — быть может, даже Родину. Но только не от рук зомби.
Из-за противогаза Керосин не сразу почувствовал отвратительный трупный запах. Он доносился отовсюду, он витал в воздухе, словно предупреждение: дальше нельзя! Предупреждение, которое наёмник умудрился пропустить, не заметил вовремя.
Мычание. За спиной, спереди, с флангов. Со всех сторон. Фонарь выхватывал из темноты лица зомби разной степени «свежести». Керосина стошнило — он едва успел сорвать с лица противогаз. Теперь уже ему было плевать, что он надышится ядовитого воздуха: он всё равно не жилец. И, в лучших традициях фильмов ужасов, фонарь замигал и погас.
Наёмник стрелял, пока были патроны. Когда же иссяк боезапас в последнем магазине, он отшвырнул LR-300 и выхватил пистолет. И стрелял, стрелял, стрелял… Оставшись без полных магазинов с патронами, он бросил пару гранат, а затем схватил нож. Но зомби было слишком много. Он не справится, как ни старайся…
Оружие выскользнуло из покрытых чужой кровью пальцев. Ходячие мертвецы сжимали круг, в центре которого находился человек. Он в отчаянии схватил пистолет, в котором остался один патрон. Ирония судьбы, не правда ли?.. Керосин был готов на всё, что угодно, лишь бы зомби не разорвали его заживо.
Дрожащей рукой наёмник приставил дуло к виску. А умирать не хотелось… По крайней мере, так. В последний раз выдохнув, Керосин закрыл небесного цвета глаза и выстрелил.
***
Вся группа собралась в канализации. Или не вся?.. Пытаясь понять, кого не хватает, я спросила:
— Назовитесь, кто на месте.
Ответы посыпались один за другим: Штиль, Мент, Сфинкс… И всё.
— Керосин? — спросила я, зная, что не услышу ответа.
Дружно пискнули КПК: пришёл некролог. Бросив взгляд на экран, я погрустнела. «Керосин, наёмник, лаборатория Х16, застрелился». Мне всегда становилось тяжело на душе, когда я теряла кого-то из группы. Второй раз за всё время это произошло.
Теперь моя задача не только достать «Изумруд», но и вернуть свою группу на Дикую территорию живой. Сегодня явно не мой день…
========== Глава 2. Проблемы с «Долгом» ==========
Мы выбрались из канализации в темноте, на фабрике в Тёмной долине, где обитали бандиты. Нам повезло, что мы не враждовали с ними. Хотя наше появление из канализационного люка стало для уголовников неожиданностью.
Едва мы всей группой поднялись на поверхность, как в нашу сторону оказалось направлено с десяток стволов.
— Это чё за фраера? — спросил один из бандитов. Кто-то включил фонарь, высветив нашивки на комбезах.
— За «фраеров» ответишь, — грозно прорычала я.
Видимо, четыре ствола выглядят действительно угрожающе, потому что бандит, хотевший уже что-то сказать, заткнулся.
— Волыны опустите, это наёмники, разрулим как-нибудь ситуацию, — бросил кто-то из мародёров своим товарищам.
Те послушно опустили оружие. Похоже, заправляющий ими на этом перевалочном пункте хотел договориться. Что ж, меня, да и всех остальных, такой вариант устраивал.
— Кто у вас главный? — вперёд вышел долговязый мужик с чисто бандитской мордой, одетый в кожаный плащ.
— Ну, я, — ответила я. — Если хочешь говорить, разгони народ, и я слушаю. Но ближе, чем на пять метров, не подходи. Мы шутить не любим, — с этими словами я демонстративно качнула винтовкой, направленной в живот бандиту.
Понимая, что с наёмниками лучше не связываться, тот выполнил все мои указания и встал метрах в шести от нас — на всякий случай. Видимо, решил не искать проблемы ни со мной, вооружённой до зубов и прибывающей не в лучшем расположении духа, ни с моими хмурыми спутниками.
— Кто такие? — задал вопрос бандит.
— Отряд наёмников из группы Волкодава, — терпеливо сказала я и без того очевидное.
— С какой целью идёте на нашу территорию?
— Слушай, ты мне тут допрос не устраивай. Мы уходим, а ты не стреляй в спину. Вам ведь не нужны проблемы с Синдикатом, верно?..
— Ржавая? — узнал-таки, значит.
Я не помнила этого бандита, если и знала вообще. Может быть, он раньше забредал на Дикую территорию, и мы где-то пересекались. Я помнила по именам только соратников, ну а бандиты для меня все были на одно лицо. Причём я к ним относилась не слишком хорошо, небеспричинно считая козлами.
— Платить за проход будете? — поспешно сменил тему бандит, но голос его звучал без энтузиазма: просто для приличия спросил, зная, что оплаты всё равно не дождётся.
Я, наконец, узнала его. У него были все основания отойти сейчас в сторону. После нашей прошлой встречи этому бандиту не доставало нескольких зубов, выбитых прикладом моей винтовки — заслужил. Повторять свой опыт он явно не хотел.
Его вопрос показался мне просто дурацким. Платить этому хмырю никто из нас, естественно, не станет. Попробуй он заставить нас отдать что-нибудь — мы бы ему объяснили, что к чему. Но он пока просто спрашивал, причём довольно вежливо.
И я ответила:
— Обойдёшься.
— Но это наша территория!.. — возразил бандит, впрочем, не слишком уверенно. Несмотря на наблюдение его шакалов за происходящим, он боялся моей группы. А как иначе, когда на тебя направлено четыре винтовки?.. — Гоните хабар, стволы и снарягу! — наконец решился он.
— Да пошёл ты…
Заметно было, что бандит очень хочет приказать своим людям расстрелять нас, но он понимал, что даже в таком случае мы успеем нашпиговать его свинцом, как фаршированный перец.
С бандитами я никогда не церемонилась: позволил себе лишнее или слово ляпнул неверное — по морде. Бехрам запретил только отстреливать бандюков, но вот врезать за дело вполне можно.
— А теперь с дороги уйди, — тоном, не терпящим возражений, приказала я.
Вздохнув и сделав несчастное лицо, бандит шагнул в сторону. Держа его на мушке, мы двинулись к воротам. Проходя мимо, я незаметно двинула ему кулаком в живот, тихо бросив:
— Это за «фраеров».
Никто, кроме идущих за мной наёмников, этого не заметил. Штиль улыбнулся уголками губ, взглянув на перекошенное злобой лицо бандита. Мы прошли уже половину расстояния, когда со стороны ворот прозвучал первый выстрел. Залегли все — и мы, и бандиты.
— Ржавая, поможем им? — спросил Мент.
— Облупятся, — буркнула я. — Прорываемся к выходу, господа наёмники. Не подставляемся, в бой без необходимости не вступаем. Пошли, пошли!
Я уже знала, кто напал на бандюков. То тут, то там мелькали чёрно-красные фигуры «должников». Дело дрянь…
Рассредоточившись, чтобы меньше было шансов попасться, я, Штиль, Мент и Сфинкс перебежками двинулись к воротам. Вокруг свистели пули, грохотали выстрелы, пару раз взорвались гранаты. В эти моменты я прижималась к асфальту, прячась за бетонными блоками.