Скользнув за очередное подобное укрытие, я нос к носу столкнулась с «долговцем». К счастью для меня, я среагировала быстрее. Сильно врезала ему в челюсть и подсечкой сбила с ног, после чего скрылась из зоны его видимости, не дав даже сообразить, что это не бандит так профессионально уложил его на лопатки, да ещё и в живых оставил.
Нет, мне не было жалко врага. Просто не хотелось лишний раз тратить патроны и проливать кровь человека без веской на то причины. Заказы или личные счёты — это одно, но этот боец мне ничего плохого не сделал.
Я добралась до ворот одновременно со своими людьми. Мы выскочили с территории фабрики и помчались по дороге к мосту, под которым зеленела и фосфоресцировала фонящая вода. Бандиты и «долговцы» ещё некоторое время стреляли, но вскоре звуки боя стихли. Оглядев свою группу, я заметила, что не хватает Штиля. Неужели ещё одна потеря?!
Но нет, некролога не приходило. На КПК он отображался, и шёл вместе с «долговцами» и несколькими бандитами в сторону Свалки.
— Он жив, Ржавая, — пробормотал Сфинкс. — Что будем делать?
— Вы — ждать. Я сама разберусь, — сказала я. — Встречаемся в Тёмной лощине около туннеля на Кордон. Если через сутки не вернусь — работайте, не дожидаясь.
— Есть, командир, — без энтузиазма ответил Мент.
— Будь осторожна. Удачи, — бросил Сфинкс, идя за товарищем по мосту в сторону Кишки Зоны.
«Она мне понадобится», — подумала я, но вслух ничего не сказала. Развернувшись, я пошла вслед за «должниками». Если они взяли пленников — значит, выставят на Арене. Нет, я не сомневалась в боевых навыках Штиля, но кто сказал, что после победы его отпустят? Конечно, «Долг» своё слово держит, но ведь бойцы этой группировки считают нас придурками и отмороженными убийцами. Впрочем, в Синдикате о них тоже далеко не хорошего мнения.
Мой план был прост на первый взгляд, но сложен и опасен в исполнении. Но меня не зря тренировали наёмник и суровые условия Зоны. Возможно, для миссии и остальной команды было бы лучше оставить Штиля на произвол судьбы, но это не в моих правилах. Друзей нужно выручать. Потому что нет ничего крепче настоящей дружбы.
На Свалке «долговцы» повели пленных в Бар, а я повернула в противоположную сторону. Мне был известен один бандитский схрон, — тот самый бандит, которому я когда-то начистила рыло, а сегодня встретила в Тёмной долине, должен был мне за спасение жизни, вот и скинул координаты. Теперь пригодилось.
Тайник находился в лесу. Это был небольшой подземный бункер, заваленный награбленным барахлом. На входе я обезвредила растяжку, после чего прошла в помещение. Необходимая вещь нашлась почти сразу — новый сталкерский комбез «Заря». Заодно я прихватила патроны 5,56×45 и 5,56×45 AP, несколько гранат Ф-1 и дымовые шашки (и у кого только стащили?). В бункере я провела остаток ночи.
Покидая схрон, снова установила растяжку. Когда придёт время — я им снова воспользуюсь. Своё снаряжение спрятала в собственном тайнике среди холмов. Только оружие оставила своё.
Я зашагала по дороге в сторону заставы «Долга». Аномалий на Свалке хватало, да и был риск нарваться на бандитов (не объяснишь же им, что ты наёмник?), поэтому я шла медленно, постоянно сверяясь с детектором аномалий и ДЖФ.
Именно благодаря этому я вовремя заметила приближение нескольких точек. Они двигались слишком быстро для людей, исходя из чего я сделала вывод, что это собаки. Как и следовало ожидать, слепые псы выскочили на дорогу первыми. Я забралась на ржавый трактор, стоящий на обочине, и уже оттуда стала отстреливать псин.
Они яростно атаковали, брызжа слюной и заливаясь рычанием. Их было настолько много, что каждая пуля находила свою цель. Слепыши явно подчинялись псионику.
Подтверждая мою догадку, завыл неподалёку чернобыльский пёс. У меня в глазах начало двоиться, но я продолжала поливать огнём злобных тварей. Их оставалось ещё особей семь, когда я наконец вычислила, где засел чернобылец. Он прятался за бетонной трубой — достать его пулями было невозможно. Взяв гранату, я швырнула её чернобыльскому псу. Визг слился со взрывом.
Лишившись вожака, слепые псы растерянно заскулили и бросились прочь, поджав хвосты. Я слезла с трактора и потопала к Бару. На заставе «долговцы» настороженно смотрели на дорогу: трудно было не услышать лай, пальбу и взрыв. Мало ли, кто там шумит?
— Чего там происходит? — спросил у меня один из бойцов, когда я подошла ближе.
— Уже ничего, — я пожала плечами. — Всего лишь слепышей постреляла.
«Должники» заметно расслабились и опустили оружие. За проход на их территорию пришлось заплатить, хоть и не хотелось.
Я двинулась к заводу «Росток». Что называется, откуда пришли, туда и вернулись. Добралась я без проблем, на входе ничего спрашивать не стали — мало ли за день туда-обратно сталкеров ходит? Пройдя на базу «Долга», направилась к бару «100 рентген», поскольку нужно было узнать всё необходимое наверняка.
Спустившись в подвал, где и располагался сталкерский бар, я заказала у Бармена, как обычно протирающего бокалы, стакан не слишком качественного пива и села за столик в углу, слушая разговоры немногочисленных посетителей. Мой слух зацепился за чьи-то слова:
— Сегодня бандюков и наёмника привели, слышал? Вечером на Арену выставят. Насчёт бандитов не уверен, но наёмник, скорее всего, выстоит хотя бы пару боёв…
Быстро допив напиток и поставив стакан на барную стойку, я вышла из бара и побрела осматривать принадлежащую «Долгу» часть завода.
***
К вечеру на Арене стали собираться сталкеры. Я тоже направилась туда, оплатив вход и встав среди зрителей. Первыми выпустили троих бандитов, поставив против них пару невесть как отловленных кровососов. Бедняги были вооружены обрезами, и патронов им дали не много. Исход неравного боя был очевиден.
Бандиты держались вместе, осторожно перемещаясь по арене и ожидая атаки в любой момент. А кровососы тем временем вошли в стелс-режим и обходили бандитов с двух сторон. С высоты, на которой находилась платформа для зрителей, было прекрасно видно смутные очертания тварей и напряжённых до предела людей. Последние были готовы в любой момент открыть огонь, если монстры дадут о себе знать.
Один кровосос вышел из стелс-режима и полоснул смертоносными когтями по груди бандита. Это почти мгновенная смерть. Оставшиеся двое одновременно спустили курки, не целясь. Мутанту не повезло — два заряда картечи он словил в брюхо, и два в голову.
Но второй хищник был ещё жив. Бандиты спешно перезаряжали оружие, и в тот самый момент одного из них со страшной силой рвануло вглубь арены. Кровосос с жертвой затерялся среди укрытий. Отчаянный крик человека оборвался внезапно.
Оставшийся один на один с тварью бандит пятился к стене. По его искажённому ужасом лицу было видно, что он прекрасно понимает — не выстоять ему в этом бою… Его проблемы — понесло в Зону и присоединился к уголовникам, значит, сам виноват. Мне не было жалко бандита, несмотря на его возраст — лет двадцать. Я никогда не жалела мародёров.
Кровосос выпрыгнул из-за железного ящика. Парень увернулся и автоматически выстрелил. Мутант взревел от боли и попытался атаковать снова, но, как оказалось, человек истратил только один патрон. Второй заряд картечи пришёлся монстру по ногам. Пока раненая тварь регенерировала, бандит перезарядил обрез двустволки и добил её.
Ирония судьбы — двое битых жизнью мужиков погибли в самом начале боя, а почти что пацан ещё, по собственной дурости оказавшийся здесь, жив и относительно здоров. Идиотам везёт.
Ворота открылись. Двое «долговцев» вынесли трупы. Бандит на негнущихся ногах вышел с поля боя. Я была уверена, что чёрно-красные его отпустят. Если уж они что-то пообещали — своё слово сдержат. Наверное.
Следующим вышел Штиль. Вот теперь появился повод для реальных опасений за жизнь друга и товарища по оружию. Против него вышел сталкер-доброволец, видимо, решивший испытать себя на Арене. И подписав себе смертный приговор. Уж кто-кто, а профессиональный киллер с этим делом справится.