— И всё-таки, к чему такая спешка?
— Сегодня утром давно пропавшего сталкера засекли в Припяти. На него до сих пор есть заказ. Нужно идти сейчас, пока он ещё не ушёл далеко.
— Короче, нужно ликвидировать какого-то вольного?
— Не какого-то, а ветерана. Мало кто знает, сколько он уже в Зоне. Говорят, даже войну группировок пережил.
— Так это же было много лет назад, если я ничего не путаю!
Наёмник неопределённого дёрнул плечом.
— Не путаешь. Хотя с тех пор ничего особо не изменилось. Если так посмотреть: это время ничего не значит. Прогресс за такой короткий срок вперёд не ускачет, мало что вообще поменяется… Всё, хватит болтать. Времени мало.
Оцелот выбросил окурок и зашагал по направлению к Янтарю. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.
Это утро выдалось на редкость морозным. Лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя, были покрыты льдом. На сухой траве посверкивал иней. Ясно чувствовалось приближение зимы — уже самый конец осени, как-никак. Через несколько дней уже ноябрь закончится.
Спустя примерно полчаса пошёл мокрый снег, таявший, стоило ему коснуться асфальта. Одновременно с этим мы подошли к туннелю, ведущему на Янтарь.
— Проходим по одному. Здесь есть тропа. Смотри и запоминай, как она выглядит, — с этими словами Оцелот бросил в горячее марево болт. Мгновенно взметнулся сноп пламени, а за ним по цепной реакции — ещё несколько.
Я прищурилась, глядя на ослепительно полыхающие «Жарки». Между ними действительно можно было пройти.
Как только огонь погас, Оцелот медленным шагом двинулся между аномалиями. Похоже, он ориентировался по памяти: детектор на «Жарки» никак не реагировал.
Он уже собирался сделать шаг из-под моста на вроде бы свободное от аномалий пространство, как что-то подсказало мне: нельзя.
— Стой! — крикнула я.
Наёмник мгновенно замер и оглянулся. В его взгляде ясно читался вопрос, мол, «что не так?».
— Пройди левее, — присмотревшись, сказала я.
— Слева аномалия, а впереди чисто, — возразил тот.
— Это иллюзия! Чёрт возьми, Оцелот, если бы я хотела тебя убить — уже давно застрелила бы. Ещё тогда, на крыше.
Оцелот колебался. С одной стороны, он сомневался из-за реалистичности иллюзии, а с другой — был склонен доверять мне хотя бы частично.
— Ну? Решай. Или иди вперёд и гордо сдохни в «Жарке», не послушав совет, или обойди. Разве это так трудно?
Напарник неуверенно шагнул влево. Ничего не произошло. Тогда он осторожно вышел из-под моста — живой и здоровый. В следующий миг позади раздался рёв кровососа. Я оглянулась, но различила только ярко-оранжевые светящиеся глаза. Ступила на невидимую тропу. Воздух вокруг дрожал и был раскалён до предела.
Полагаясь только на собственное шестое чувство, я довольно быстро миновала мост.
— Ты чувствуешь аномалии? — удивился Оцелот. — А, ну да, сталкерша ведь. Так что ты там про иллюзию говорила?
— Смотри, — я обернулась и бросила болт туда, куда минутой ранее собирался ступить наёмник. Вновь сработали «Жарки», испепелив сунувшегося было следом мутанта.
— Как узнала об этом?
— Интуиция.
Наставник одобрительно хмыкнул. Мы пошли по дороге в сторону Янтаря. Я ещё раз бросила взгляд на мост, точнее, на «Жарки» под ним. Высокотемпературное пламя больше не горело.
Через некоторое время впереди показалась долина с бункером учёных и болотом в центре. Завод «Янтарь» возвышался мрачной громадой у самого края крутого склона. Когда-то эта долина, мимо которой тянулась дорога, была озером, однако теперь от него мало что осталось.
Мы свернули по дороге в сторону завода.
— Как пойдём? — спросила я.
— По краю Рыжего леса в Лиманск, оттуда — в Припять. На обратном пути двинем через Радар, Милитари и Бар. Как показывает практика, сталкерские суеверия регулярно сбываются, включая правило «по своим следам возвращаться нельзя».
— Не думала, что наёмники считаются с повериями одиночек.
— Считаются, но далеко не все. Нас меньшинство.
В следующую секунду раздался звук выстрела.
========== Глава 6. Путь в Припять: часть II ==========
Пуля вышибла щепки из дерева позади. Видимо, расстояние было слишком велико, чтобы стрелять точнее. Мы одновременно бросились в разные стороны, хватаясь за оружие.
Неизвестный стрелок выстрелил вновь, на этот раз — длинной очередью, наискосок. Оцелот исчез из поля зрения на склоне, уводящем в долину. Я отскочила под прикрытие «Птичьей Карусели». Судя по тому, что враг вновь промахнулся, это был не человек. Точнее — уже не человек.
Зомби вышел из-за придорожного дерева, шатаясь и стреляя на ходу. Впрочем, это продлилось не долго: Оцелот на мгновение показался над вершиной склона, короткой очередью разнёс зомби голову и вновь исчез. Наверное, со своей позиции приближающююся толпу мертвецов он заметил несколько раньше, чем монстры вышли на дорогу. Но и те его тоже увидели, если, конечно, они вообще могли видеть.
Они накрыли нас шквальным огнём. Я не высовывалась из-за аномалии, отклоняющей все пули, а Оцелот, судя по отметке на КПК, спустился ближе ко дну долины. Пока зомбированные не истратят все патроны — расправиться с ними не выйдет.
Ходячие трупы неумолимо приближались. Некоторые попадали в аномалии, другие спотыкались и падали, но вновь вставали и шли. Перезаряжать оружие они не умели, поэтому очень скоро у оставшихся зомби опустели магазины. Как только вместо выстрелов зазвучали бесполезные щелчки, Оцелот вышел на дорогу и жестом показал мне: «подствольник», после чего зарядил гранатомёт. Я отошла от аномалии и последовала его примеру. Теперь осталось лишь подпустить зомби поближе, поскольку прицельно стрелять из подствольника очень неудобно.
— Огонь, — приказал наставник, как только зомбированные подошли на достаточное расстояние.
Мы разом нажали на спусковые кручки подствольных гранатомётов. Две гранаты М203 разнесли остатки группы мертвецов.
— Ненавижу зомбарей, — процедил сквозь зубы Оцелот.
— Есть вообще хоть кто-нибудь, кого ты не ненавидишь? — насмешливо полюбопытствовала я.
— Другие наёмники, «Свобода», — подумав ответил он.
— А как же бандиты?
— Бандиты? А что бандиты? Скоты, каких поискать. Особенно их нынешний бугор-отморозок.
— Всё ясно. По принципу: «все козлы, кроме нас».
— Не все, — поправил наёмник. — Про фрименов я, кажется, говорил. Времена, когда Синдикат и «Свобода» воевали, давно прошли.
Мы зашагали дальше по дороге, даже не пытаясь найти в кровавом месеве, в которое превратились зомби, что-нибудь ценное. Спустя пару минут я нарушила молчание:
— Не расскажешь о Войне группировок?
— Расскажу. Как на мой взгляд, тогда было даже хуже, чем сейчас. Считай, все против всех, кроме одиночек, хотя и те часто сцеплялись с бандюками. «Свобода» с «Долгом» тогда здорово поредели благодаря совместным усилиям. Тогда в Тёмной долине не бандиты обретались, а «свободовцы», и управлял ими не Лукаш, а Чехов. «Долг» сидел на Агропроме, там, где раньше НИИ был, а теперь вояки обосновались. Сталкеры и бандиты всё никак не могли Свалку поделить. Но если основные силы первых находились на Кордоне и всё том же Агропроме, то вторые шастали, где угодно. Хотя и их «штаб» располагался в депо на Свалке. На Милитари вояки тогда обосновались, но недолго они там сидели — их «Монолит» со «Свободой» выбили. А потом «Свобода» очистила Армейские склады от фанатиков.
— Они что, вместе работали? — удивилась я.
— Нет, конечно. Разве с «монолитовцами» можно договориться? Сначала сектанты вояк на их базу загнали, потом появились «свободовцы» и добили остатки.
— А ты сам застал те времена?
— Да. Не знал ещё, что меня ждёт в Зоне. Тогда я ещё не задумывался об этом, дураком был… — он говорил без капли ностальгии в голосе, будто ему не нравилось, как он провёл свою молодость. Хотя, может, так оно и было. — Твой отец участвовал в Войне группировок. Он не рассказывал?