В коридоре послышался скрежет когтей по металлу.
========== Глава 7. Путь в Припять: часть III ==========
Мы с Оцелотом одновременно обернулись на звук. Военный вздрогнул и схватился за автомат.
Дверь в коридор была открыта. В свете фонарей была видна парящая в воздухе пыль. На трубах красовались глубокие борозды от чьих-то когтей.
— Надо уходить, — забеспокоился вояка. — Срочно.
— Что это? — спросил у него Оцелот.
— Я не знаю! — разозлился тот. — У меня как-то не было времени рассматривать, когда эти твари полезли со всех сторон!
Не теряя зря время на разговоры, я выглянула в коридор. Никого и ничего… А, нет. Что-то шевельнулось во мраке. Я быстро вытащила из подсумка гранату.
— Не вздумай! — заметив это, рыкнул напарник.
Но было поздно. Я выдернула чеку и забросила «лимонку» в темноту, после чего метнулась к дальней стене и закрыла уши руками. Оцелот тоже успел отбежать как можно дальше, а вот военный замешкался. Прогремел взрыв, оглушительный в замкнутом пространстве подземелий.
Послышался пронзительный визг раненого мутанта и торопливые удаляющиеся шаги. В ушах звенело. Ну, ничего, скоро пройдёт.
Солдат сидел на прежнем месте, медленно приходя в себя. Ему досталось больше всех, поскольку он находился ближе к точке взрыва.
— Что с ним делать? Сейчас он нам будет обузой, — обратилась я к напарнику, имея в виду военного.
— Мы его здесь не бросим, — на мгновение мне показалось, что Оцелот решил проявить до того дремавшее благородство, но в следующий миг он добавил: — Он нам может ещё пригодиться.
— Ладно, — я повернулась к пострадавшему и приказала: — Поднимайся.
Не дожидаясь, пока Оцелот отдаст распоряжения, выскользнула из комнаты. Пошатывающийся солдат брёл следом. Наёмник пятился за нами, чуть приотстав — прикрывал тылы. Обычно он шёл первым, но сейчас требовалось действовать быстро, идти, не бросая болты. А большинство наёмников, как известно, сталкерскими навыками не обладают. Они — отличные бойцы, хладнокровные и расчётливые убийцы, знающие своё дело, но… не сталкеры.
Мы продвигались относительно спокойно, обходя «Жарки» и лужи «Холодца», без остановок и передышек. Военный подсказывал направление в разветляющихся коридорах, и пришлось полностью довериться ему.
Мне даже начало казаться, что тварь, задетая осколками гранаты и взрывной волной, уже сдохла, но не тут-то было. Стоило об этом подумать, как позади раздались частично скрадываемые глушителем звуки выстрелов — Оцелот засёк мутанта.
— Быстрее! — заволновался военный.
— Да куда быстрее?! — не выдержала я. — Я тебе не ходячий детектор аномалий!
— Да плевать! Кто из нас сталкер?! — кажется, он почти очухался и начал наглеть.
— Если я во что-нибудь вляпаюсь, вести придётся тебе. Усёк?
Этот железный аргумент заставил вояку замолчать и не выёживаться. Я продвигалась вперёд на предельно возможной в сложившихся обстоятельствах скорости. Оцелот огнём сдерживал неизвестного мутанта на расстоянии.
Что-то заставило меня замереть. Впереди не дрожал воздух, не сверкали молнии… Словом, ничего подозрительного. Но интуиция настойчиво требовала искать обходной путь.
— Дальше не пройдём! — крикнула я спутникам. — Удерживайте эту тварь на расстоянии, я поищу другую дорогу!
Оцелот ничего не ответил. Он и так делал всё, что мог. Солдат снял с плеча свой «Абакан» и открыл огонь по мутанту. Грохот выстрелов ударил по ушам.
Существо взревело и заметалось по узкому коридору. Фонари высветили из темноты его уродливую морду и изогнутые рога. Он был похож то ли на ящера, то ли на демона, только без крыльев.
— Это коготь смерти*! — солдат узнал монстра.
Я прошлась вдоль стены, открывая двери и заглядывая в помещения. За одной из дверей нашёлся второй туннель. Вперёд отправился болт. Он упал так, как и положено падать болту.
— Сюда! — окликнула я спутников.
Кто-то вскрикнул. Автомат военного замолчал. Похоже, коготь смерти пошёл в атаку. В следующий миг Оцелот ввалился в боковой коридор, волоча за собой стонущего от боли солдата. Как только они оказались рядом, я захлопнула дверь за их спинами. В последний момент в щель просунулись когтистые пальцы.
Оставив военного лежать на полу, наёмник выстрелил по этим пальцам. Лапа исчезла за дверью, позволяя мне её захлопнуть. С другой стороны в неожиданную преграду врезался коготь смерти. Он пытался выбить её своим телом.
Оцелот помог встать на ноги раненому и медленно повёл его, поддерживая. Я вновь повела их вперёд. Позади мутант не переставал долбиться в дверь. Скоро она не выдержит…
Словно услышав мои мысли, зверь ударил ещё сильнее, чем прежде. Хлипкая преграда разлетелась обломками. Рычащий в ярости коготь смерти ринулся к нам. Оцелот мгновенно отпустил вояку и схватился за винтовку. Солдат снова упал на холодный пол и, превозмогая боль, взял в руки автомат.
Я резко развернулась. Три ствола смотрели на уродливого мутанта.
— Нужно подпустить его поближе, — негромко, но внятно сказал наставник и, дождавшись, пока нас от твари будут отделять всего несколько метров, скомандовал: — Огонь!
Пули ураганом ударили по мутанту, и его не спасла даже плотная шкура. Лапы подвели когтя смерти — он упал у наших ног, истекая кровью.
— Ты посмотри, ещё живой, скотина, — Оцелот направил винтовку в голову мутанта и добил его короткой очередью.
— Впервые вижу такое, — призналась я.
— Они редко встречаются, — хрипло выдавил военный. — Этот ещё молодой и не опытный, нам всем просто повезло… Наверное…
Больше тянуть было нельзя. Если не подлечить его сейчас — он умрёт. Но аптечки тут уже не помогут. Я присела рядом с ним на корточки и вколола ему антишок и обезболивающее. Хоть что-то.
— Зачем вы мне помогаете? — спросил вояка. — Ведь могли бросить там, скормить когтю смерти или добить сейчас… Но никто из вас этого не сделал. Как-то не верится, что у вас просто есть совесть или что-то в этом роде. А сколько ваших положили военные? Не сосчитать. И всё-таки, вы меня не убили. Так зачем я вам нужен, а, наёмники? Отмычка, да?
— Нет, — перебил Оцелот. — В плане использования отмычек — мы не сталкеры. У нас к этому своё отношение. Хотя порой приходится идти и на такие меры. Ты знаешь, как отсюда выйти, вот и всё. Да и вообще, можешь быть ещё полезен.
— А что ты сделаешь, если я откажусь вас вести?
— Хочешь проверить? — напарник жутковато ухмыльнулся. — Вариантов много, один другого краше…
— Лучше не выпендривайся, — добавила я. — И засунь свои понты… куда подальше.
— Да я уже понял, что с вашей братией шутки плохи, — на военного предупреждение никакого впечатления вроде бы не произвело, но тему отказа от сотрудничества он больше не поднимал.
Тем временем Оцелот вытащил из контейнера артефакт «Кровь камня» и бинтами примотал к рваной ране солдата.
— Идти сможешь? — спросил он.
— Не знаю… — тяжело выдохнул тот.
— Соберись и вставай. На себе тащить тебя никто не будет. Тварь мертва, спешить некуда. У тебя есть выбор: или ты идёшь с нами, или — счастливо оставаться!
Придерживаясь рукой за стену, военный с трудом поднялся. Ему едва хватало сил стоять.
— Хорошее решение. Значит, так. Ты поведёшь, чтоб всегда был в поле зрения.
— Кто-то говорил, что наёмники не водят отмычек, — язвительно заметила я, но наставник мгновенно нашёл ответ:
— А он и не отмычка. Он проводник.
— Может, сделаем привал?
— Эй, солдатик, далеко ещё идти?
— Нет. Полчаса примерно, — сверившись с планом лаборатории в своём КПК, сообщил вояка.
— Значит, остановимся в Лиманске, — распорядился наёмник.
Возражений не последовало.