Оцелот побледнел. Видимо, вспомнил про сына, оставшегося на Большой Земле. Что мешало жаждавшему мести мужчине убить его? Да ничего.
— Что… ты с ним… сделал? — процедил наёмник. Судя по всему, Астат ослабил давление.
— Не беспокойся, «отец года», — при этих словах предатель издевательски улыбнулся. — С ним всё в порядке, вот только он теперь вне закона. Твой сыночек положил отряд людей, которых я нанял для его устранения! Не хило, а? Уж не ты ли его подготовил? Не важно. Если он появится в Зоне — я лично вздёрну его на ближайшем дереве.
— Ну, попробуй, — Оцелот выдохнул с облегчением. Теперь он говорил слишком легко для человека, которому давят на мозги. — Если он справился с несколькими хорошо подготовленными мужиками, то что сможешь ты? Да ничего!
— Астат! — бывший наёмник повернул голову куда-то в сторону деревьев, растущих на холмах. — Ты вообще его контролируешь или как?
Внезапно тяжесть исчезла, как-будто её и не было. Но виду я не подала, как и Оцелот. Нужно ждать удобного момента, ведь дезертира мог прикрывать кто-то ещё.
— Чёрт, Астат! Ты там уснул, что ли?! — мужчина переменился в лице. Похоже, тёмный был его единственным помощником.
Сообразив, что что-то пошло не так, предатель выхватил пистолет, но выстрелить не успел. Метательный нож вонзился ему в горло до рукояти. Недоумённо посмотрев на холодное оружие, дезертир упал в снег, мгновенно обагрившийся свежей кровью.
— Что, уже не такой смелый? — поинтересовался Оцелот у ещё живого человека. — Ох, зря ты сюда полез.
С этими словами он добил умирающего дезертира выстрелом в голову и забрал свой нож.
К этому моменту я уже неподвижно лежала на снегу, целясь в ту сторону, куда ушёл Астат. Если он погиб, а не струсил и сбежал, то очень скоро предстоит встретиться с тем, кто его убил.
Оцелот присел, слившись со снегом. Как раз вовремя. На вершине холма возникли четверо людей, в которых я не сразу признала «долговцев». Видеть их в белом было очень непривычно.
Наёмник прицелился, но я положила руку на ствол его винтовки, останавливая.
— Не надо. Пусть живут. Они лично тебе ничего плохого не сделали, но только что вспугнули или убили Астата.
И он опустил оружие, чего я совсем не ожидала.
— Вспугнули, — глянув на экран КПК, сделал вывод Оцелот. — Некролог не пришёл. Так что теперь мы должны догнать и прикончить эту лживую тварь.
В этот момент пиликнули наладонники. Оповещение гласило: «Полумрак, одиночка. Милитари. Убит наёмником.»
— Почему одиночка? — не поняла я.
— Когда выяснилось, что он предал Синдикат, Бехрам вычеркнул его из списков, — объяснил Оцелот.
Спустя минуту после того, как пришёл некролог, прозвучало голосовое сообщение, разосланное всем, кто вышел на поиски Полумрака, по закрытому каналу: «Ребята, возвращайтесь на базу. С ним покончено. Бехрам.»
— Надо же, сам лидер клана спустился с небес и лично разослал это сообщение, — хмыкнул напарник. Впрочем, перед этим он проверил, отключена ли голосовая связь.
— И что теперь? — спросила я.
— Ты меня не слышала? Найдём Астата. Если он ещё жив, в чём я не сомневаюсь, то далеко уйти не мог.
Наёмник что-то быстро напечатал и отправил. Скорее всего, предупредил Волкодава, что придётся задержаться.
***
Некоторое время назад…
Астат наблюдал за разворачивающимися перед ним событиями с высокого холма, поросшего деревьями. Он стоял, оперевшись спиной об одно из них. Полумрак внизу что-то говорил Оцелоту. Затем подошёл ближе и пинком швырнул того на снег. На Ржавую, — точно так же, как её наставник, стоящую на коленях, уперевшись руками в снег, — дезертир внимания не обращал: знал, что с её стороны можно не ждать подвоха.
Оба наёмника пытались сопротивляться, но тёмный успешно давил их волю. Впрочем, полностью обездвижил он только Оцелота, который действительно мог выйти из-под контроля, если дать ему малейшую возможность это сделать. Девушке же оставил возможность говорить, которой она и воспользовалась. Наёмница что-то спросила у предателя.
Тот охотно принялся рассказывать, видимо, за что хочет убить своего давнего знакомого. Астат чувствовал ненависть Полумрака, страх Ржавой и злость Оцелота. Как только дезертир закончил говорить, тёмный прочёл его мысли: «Ослабь хватку немного. Я хочу услышать, что он скажет».
Астат слегка отпустил Оцелота. Тот незамедлительно выдал какую-то фразу в адрес Полумрака. Говорить ему было по-прежнему тяжело, но он весьма эффективно боролся с пси-воздействием.
Раздался хруст снега и мужские голоса. Вдруг всё стихло.
— Здесь кто-то есть, — негромко предупредил товарищей один из четверых.
Тёмный отлично чувствовал их. «Кажется, “долговцы”. Что они забыли здесь? А, не имеет значения. Ну их к чёртовой бабушке».
Он быстро выглянул из-за дерева и, убедившись, что его не видят, бегом припустил в одному ему известном направлении. Ему было плевать и на Полумрака, и на двоих наёмников, оставшихся в ложбине. А вот о своей жизни он беспокоился.
Убегая, Астат, конечно, отпустил сознания Оцелота и Ржавой. И он прекрасно знал, к чему это приведёт. Велика вероятность, что старого друга он больше не увидит.
***
Мы двигались по глубоким частым следам, оставленным убегающим человеком. Он двигался достаточно быстро, несмотря на снег. И, видимо, чуял аномалии, иначе на такой скорости давно познакомился бы со смертью.
КПК пришлось отключить — на Милитари было полно вольных сталкеров. А вот против Астата этот приём не сработает: он почувствует нас и так.
Беглец двигался в сторону базы «Свободы». Но внезапно следы оборвались.
— Куда он делся?! — недоумевала я, разглядывая снег вокруг этого места.
— Свалил, — поморщился Оцелот. — Не знаю, куда, но всё-таки свалил.
— А следы? Не по воздуху же он летает!
— Верно. Не по воздуху. Он следы заметает, причём делает это очень хорошо.
— И как теперь узнать, куда он пошёл?
— Думаю, можно спросить у фрименов. Насколько я знаю, их торговец может достать любую информацию. Если, конечно, ему заплатить. В общем, сделаем так. Ты пойдёшь к Скряге, а я постараюсь выследить контролёра.
Я кивнула и направилась к виднеющимся на горизонте складам. Оцелот присел на корточки, что-то высматривая на снегу.
Спустя полчаса я вышла к блокпосту «Свободы». Боец в экзоскелете и двое его товарищей в «Ветрах Свободы» стояли за мешками с песком. Слева от них возвышалась снайперская вышка, на верхнем ярусе которой поблёскивал оптический прицел. Справа от троих часовых находилась маленькая постройка без двери и оконных стёкол.
— А ну, стоять! — направив на меня винтовку, приказал «свободовец» в экзоскелете и, дождавшись выполнения команды, спросил: — Ты кто будешь?
— Ржавая, наёмница, — с некоторым сомнением ответила я. Быть может, не стоило говорить правду? Кто знает, как «Свобода» отнесётся к подобному визиту?
Но мои опасения не оправдались. Фримен опустил оружие.
— Проходи, — разрешил он. — Но не вздумай здесь шалить. Если наши что-то подозрительное увидят — мигом пристрелят, оглянуться не успеешь.
— Поняла. Постараюсь не нарушать ваши правила.
Я прошла по мосту над железной дорогой, где до сих пор стояли брошенные вагоны и локомотив. База «Свободы» оказалась намного больше, чем я думала. Несколько больших зданий, снайперские вышки, пара брошенных БТРов, асфальтированная площадка за центральным зданием. Всё это было окружено забором из бетонных плит, по которому тянулась «егоза».
Зимой темнеет рано. Уже наступали сумерки, поэтому территорию освещали несколько ярких прожекторов, установленных на всё тех же вышках. То ли работали они от генераторов, то ли просто потому, что в Зоне часто можно встретить работающие электронные приборы, которым уже много лет.