Я неторопливо прошлась по частично расчищенным дорогам между постройками, осматриваясь. Никогда не помешает знать, как можно быстро покинуть ограниченную территорию в случае непредвиденных обстоятельств.
Где находится торговец, понять было нельзя, тем более — в сумерках. Обойдя всю базу по периметру, я вышла на площадку, заставленную разноразмерными ящиками. Остальное пространство занимала пара зелёных машин, на копотах которых была изображена эмблема «Свободы».
За наспех сколоченным столом под навесом спиной ко мне сидел «свободовец», ковыряющий отвёрткой какое-то непонятное устройство.
— Что, опять? Сколько можно ломать своё барахло? Третий за сегодня, — не оборачиваясь, проворчал он.
— Значит, ты техник? — уточнила я.
— Техник, — подтвердил тот и соизволил оглянуться. — А, так ты не из наших! Что, тоже починить что-то надо? — он сказал это таким тоном, будто ему надоела собственная работа.
— Нет. Я ищу Скрягу.
— Так бы сразу и сказала. В центральном здании он. С охраной поговори, тебя пропустят. Может быть. После того, что произошло в Тёмной долине, доверия к вам нет и не будет.
— И что же там произошло? — заинтересовалась я. Оцелот об этом не рассказывал.
Механик продолжил разбирать технику, лежащую на столе перед ним. Не отвлекаясь от своего занятия, он поведал:
— В две тысячи одиннадцатом году «Свобода» базировалась не здесь, а именно в Тёмной долине, там, где сейчас бандиты обосновались. До поры, до времени мы жили спокойно, пока «Долг» не развязал войну. Идеологии разошлись, Крылов возомнил о себе слишком много… Результат на лицо. Сами они были не способны уничтожить «Свободу», потому и связались с Синдикатом. Понятное дело, выстоять против двух больших группировок мы были не в состоянии. Наёмники нападали на отряды. Тёмную долину пришлось закрыть на карантин. Если бы нам не помог один человек, не было б сейчас «Свободы». Но когда ваши ретировались, не справившись с поставленной задачей, не долго мы смогли восстанавливать силы. «Долг» нанёс контратаку и вытеснил «Свободу» на Военные склады.
Техник замолчал, давая понять, что рассказ окончен.
— Ничего личного, — развела руками я. — Им сказали уничтожить «Свободу» и заплатили — и они пошли выполнять заказ.
— Все вы одинаковые. Наёмники, — сплюнул техник.
Я на это ничего не ответила. В чём-то он был прав. Любой, кто однажды избрал путь наёмника, безвозвратно меняется.
Как и сказал техник, торговец сидел в главном здании. При входе пришлось сдать охране всё оружие, включая хорошо спрятанный запасной нож, и позволить себя обыскать. Наёмникам здесь и вправду не доверяли. Оно и понятно.
Здание было двухэтажным. На первом этаже располагались склад, охраняемый хмурым «свободовцем», и лавка Скряги.
— Ну, чего надо? Я скоро закрываюсь, — не здороваясь, поинтересовался торговец, стоило мне войти в помещение.
— Информация.
— Вот оно что? Это тебе лучше к Сидоровичу или к Сычу обратиться.
— Далеко. Дело срочное.
— Да у вас всегда «дело срочное»… Вот принесёшь «Ломоть мяса» — тогда и поговорим, — категорично заявил Скряга.
— А деньги тебя не устроят? — я начала выходить из себя.
— Нет. Я всё сказал. Нужна инфа — тащи арт. Не нужна — проваливай.
«Радуйся, что мы на базе “Свободы”, барыга», — едва не сказала я, но вовремя прикусила язык. Сначала надо головой думать, а уже потом говорить. На блокпосту мне ясно дали понять, что выпендриваться здесь не стоит. Это ничем хорошим не кончится.
Оставалось только провести ночь на складах, а с рассветом выдвигаться на поиски «Ломтя мяса».
***
Оцелот шёл по снегу в сторону Мёртвого города. Если бы он хотел сбросить «хвост», то сначала вывел к базе крупной группировки, а уж потом двинулся в противоположную сторону. Но в том-то и дело, что тёмный — не Оцелот.
Наёмник не мог знать наверняка, что на уме у тёмного. Возможно, тот хотел, чтобы они разделились — тогда его план сработал. А может, просто пытался уйти от преследования. Но тогда на кой чёрт ему идти в Мёртвый город, кишащий людьми Душмана? Элементарно: расчёт был на то, что туда за ним не пойдут, рассудив, что ему там делать нечего.
Но Оцелот всё равно пошёл, предварительно отправив Ржавую за информацией, поскольку сам не знал точно, не прогадал ли он. Ему доводилось ходить по Зоне ночью, и не раз, а уже начало темнеть. Промозглые сумерки опустились на Армейские склады. Тучи сгущались, не предвещая ничего хорошего.
По собственным расчётам мужчина должен был добраться до базы наёмников в Мёртвом городе до того, как начнётся пурга. Если, конечно, это будет пурга, а не Выброс. В Зоне возможно всё.
Он успел достаточно отдалиться от места, где оборвались следы Астата, прежде чем окончательно стемнело. Рядом завыла собака. От этого воя зазвенело в ушах, а перед глазами начало двоиться. Наёмник резко обернулся к твари, чей силуэт темнел на вершине холма.
Он выстрелил, но пуля прошла мимо.
Как показалось Оцелоту, пси-собака злорадно оскалилась и скрылась из виду. Зато на её месте образовались несколько фантомов и незамедлительно бросились к человеку.
Тот стрелял одиночными, экономя патроны, несмотря на головокружение. Копии серебристой псины исчезали от одного попадания в них, но всё равно могли нанести ранения. Хотя основным их предназначением было сбить с толку и измотать противника. А уже тогда нападёт сама тварь.
Наёмник отлично знал повадки этих мутантов, но всё же старался избегать встреч с ними: боеприпасы не бесконечные, а пси-собака, в отличие от своих копий, — живучая и опасная.
Фантомов было много. Они старались окружить пятящегося и отстреливающегося на ходу мужчину, однако пока им это не удавалось. Не так-то просто расправиться с человеком, который в Зоне несколько лет, да и до неё не грузчиком работал.
Заметив, как пси-собака мелькнула за кустами, Оцелот бросил туда Ф-1. Раздался взрыв, смешавшийся с надрывным воем раненого мутанта. Фантомы исчезли, хотя собака была ещё жива. Наёмник приблизился к облезлому зверю и добил его ножом — тратить на это патроны, которые ещё пригодятся, не хотелось.
Снег, уже долго падавший с неба, превратился в сплошную белую пелену, за которой не было видно ни зги. Оцелот подозревал, что заблудился: впереди давно должен быть виден блокпост. Но его всё не было и не было.
С каждой минутой становилось всё холоднее. По крайней мере, так казалось наёмнику, устало бредущему по снегу в неизвестном направлении. Нужно найти подходящее место для ночлега, где можно развести костёр и не опасаться нападения со спины. Останавливаться в чистом поле нельзя — во-первых, многие мутанты будут рады отужинать запозднившимся человеком, а во-вторых, Оцелот мог запросто замёрзнуть насмерть.
Мужчина выдыхал облака пара, растворяющиеся в холодной ночи. Взгляд терялся в снегу, казавшемся бесконечным. Казалось бы, Армейские склады — не такая уж большая территория, а бродить в такую погоду можно долго.
Раньше, чем наёмник добрался бы до укрытия, поблизости взрыкнул голодный снорк. И ещё один, и ещё, ещё… «Вот только вас и не хватало!» — промелькнула в голове мысль.
В такую погоду врага видно не было, да и мутанты явно превосходили числом. Быстро оглянувшись, но увидев лишь неясные тени, Оцелот перешёл с шага на бег.
За спиной часто захрустел снег. Твари не собирались так просто отпускать добычу. Двигаться было тяжело, ноги проваливались в снег, но киллер не позволял себе остановиться или хотя бы перевести дух. Он своими глазами не раз видел, как снорки разрывали людей в считанные секунды.
Наёмник на бегу оглянулся. Теперь силуэты скачущих монстров были видны отчётливее, поскольку они приближались.
Силы стремительно покидали человека. Дыхание сбилось. Горло и лёгкие горели огнём. Оцелот уже готов был сдаться, когда впереди показалось здание, которому на Милитари явно не место — многоквартирный дом. Такие постройки были только в Мёртвом городе и в Лиманске: в Припяти — выше. Но до Лиманска наёмник не мог добраться физически, а вот до Города — вполне. Значит, он как-то обошёл блокпост стороной и всё это время двигался в нужном направлении? Вот это называется везением.