Большинство пуль ушло «в молоко», однако несколько всё же достигли цели. Полтергейст полыхнул на последок молниями, после чего исчез, будто его и не было.
Я резко обернулась к напарнику. Последний уже опустил «Грозу», но сомнений в том, что стрелял именно он, не возникло — больше некому.
— Ты какого чёрта творишь?! — прошипела я. Слух постепенно приходил в норму. — Команды открыть огонь не было!
— Но ведь проблема решена? — выдвинул весомый аргумент Штиль.
Спорить было не с чем. Да, не всегда нужно избавляться от проблем самым радикальным образом, но в данном случае ничем особенно плохим это не обернулось. Пока.
— Так, ладно. Но впредь постарайся сначала думать о последствиях, а потом стрелять. Ну, если время есть. Если времени нет — слушай интуицию, — сказала я.
Сталкер кивнул. Хоть что-то к сведению принял.
Следующее помещение было достаточно просторным. Над его центром горела одна-единственная мигающая лампа. Вдоль стен стояли большие клетки, в одной из которых лежал давно превратившийся в мумию труп какого-то небольшого, размером с собаку, существа. Чем оно являлось при жизни, определить было невозможно.
— Как в дешёвых фильмах ужасов, — отметил Штиль. Я согласилась. И тут до парня дошёл один простой, но необъяснимый факт. С подозрением взглянув на горящую лампу, он спросил: — А откуда здесь электричество?
— Так нет электричества, — усмехнулась я. От такого ответа Штиль пришёл в замешательство:
— Как нет? Лампа же работает…
— Чёрный Сталкер знает, почему в Зоне иногда можно встретить работающие лампочки, новенький на вид транспорт и тому подобное.
— Чёрный Сталкер? Местный фольклор?
— Призрак Зоны.
Штиль вздохнул. Теперь уже он не отрицал мистику, по крайней мере, вслух. В Зоне всё возможно, включая появление духов и странным образом работающую технику и электрические приборы.
Вдруг по лаборатории разнёсся надрывный крик. По коже побежали мурашки, волосы встали дыбом. Странные звуки, которых не должно быть, — тоже довольно распространённое явление, но от осознания этого менее страшно не становится. Никогда не знаешь, иллюзия ли это, отголоски прошлого или реальность.
— Здесь ещё есть люди? — полюбопытствовал Штиль, внешне остававшийся спокойным, несмотря ни на что. Понятно, за что он получил своё прозвище, где бы ни служил.
— Нет… Хотя я в этом уже не уверена. Чёрт! Да если это человек сейчас так орал, то у нас явно серьёзные проблемы. Отсюда надо сваливать!
— Разве мы не поможем?
— Послушай, Штиль. Если это действительно человек, то ему уже ничем не поможешь. Либо его там уже убили, иначе он продолжал бы кричать, либо это какой-то ненормальный. Но я думаю, что это всё — звуки из прошлого.
Иррациональный ужас пробирал до костей, хоть поблизости не было ничего, что могло бы представлять явную угрозу. Да и неявную тоже. И криков больше не слышно — наступила тишина. Но она пугала и заставляла напрягаться ещё больше, чем любые леденящие кровь звуки.
Мы пошли дальше, часто оглядываясь и осматриваясь по сторонам. Комнаты самого разного назначения сменялись одна за другой. Напряжение нарастало с каждой минутой. Что-то было не так… И очень скоро я поняла, что именно. Слишком тихо. Не должно быть такой тишины в подземелье, где постоянно слышны какие-то звуки.
В этой части Х18 не было даже крыс. И довольно скоро выяснилось, почему.
В очередном помещении обнаружился изрядно потрёранный матрас, брошенный прямо на пол. Рядом с ним — стол, заваленный какими-то пожелтевшими бумагами. Чуть дальше находилось кострище, на котором, очевидно, готовили еду.
— Ты говорила, что здесь нет людей, — напомнил Штиль.
— Верно. Их здесь и нет, — уже совсем неуверенно пробормотала я.
— Вы ещё кто такие? — раздался голос позади.
Мы обернулись, направив винтовки на незнакомца, облачённого в драный бандитский плащ.
— Руки подними, дружище, — приказала я.
Обитатель лаборатории поднял левую руку. Правая была перетянута бинтами. Я не верила, что это человек: не мог он жить в глубине Х18. Его бы элементарно сожрали во сне. Или даже не во сне. Тем более, оружия при нём не было.
— А давайте разойдёмся мирно? — предложил местный житель.
— Ну, можно договориться, — кивнула я и едва заметно приподняла винтовку чуть выше. Теперь дуло смотрело точно в голову мутанта, а это несомненно было именно порождение Зоны.
Штиль понял намёк, как и Излом. За мгновение до того, как он развернул гипертрофированную конечность, мы открыли огонь. По счастливой случайности несколько пуль попали в клешню монстра, сбив её с изначальной траектории движения.
Я перекатилась назад и тут же прыжком ушла за стену. Штиль предпочёл просто пригнуться, когда кровоточащая лапа Излома просвистела там, где только что находились наши головы.
Сталкер выстрелил короткой очередью. Пули насквозь прошили тело мутанта. Тот взревел от нестерпимой боли, но видно было, как раны начинают стремительно затягиваться.
— В бошку ему бей! — крикнула я, стреляя по коленям твари из положения «лёжа».
Штиль внял совету, но целиться было некогда. Ещё раз увернувшись от смертоносного удара, он выстрелил навскидку… и промахнулся. Я снова полоснула очередью, не целясь. Раздался сухой щелчок — магазин опустел. «Вот чёрт!» — мелькнула мысль.
Я попыталась сменить магазин, но не успела: воспользовавшись моментом, Излом вновь выбросил вперёд клешню и сцепил гипертрофированные пальцы на моём горле. Штиль замер, держа мутанта на мушке.
— Бросай оружие, сталкер. Иначе я сверну ей шею, — приказало существо.
Штиль медленно положил «Грозу» на пол. Излом злорадно ухмыльнулся:
— Как наивно!.. Теперь вы оба сдохнете здесь!..
Судя по всему, он любил поговорить со своими жертвами. Это его и погубило. Напарник молниеносно выхватил из кобуры пистолет и дважды выстрелил в голову мутанта, не ожидавшего такого поворота событий. Речь монстра, которая определённо должна была стать длинной, оборвалась на полуслове.
Труп упал на кафельный пол, заливая его кровью. Пальцы гипертрофированной конечности разжались. Я поднялась на ноги, подобрала и перезарядила «лерку», затем обернулась к убирающему пистолет и вешающему на плечо «Грозу» Штилю.
— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарила напарника.
Тот кивнул в ответ и принялся обшаривать жилище покойного Излома. Я подошла к столу и просмотрела бумаги. Ничего интересного.
— Гляди-ка, — донёсся из-за перегородки в конце комнаты голос парня.
Оставив бесполезные записи, я подошла ближе и заглянула за перегородку. В углу, прислонившись позвоночником к стене, скалился голым черепом выбеленный временем скелет в истлевших остатках «Зари». Стоящий возле него Штиль держал в руках полустёртый план подземелья.
— По-моему, это Х18, — высказал свои соображения сталкер.
Значит, всё-таки не зря сюда пришли. Без карты выбраться отсюда вряд ли удастся…
— Так, и куда нам идти? — спросила я, скользя взглядом по запутанному плану.
— По моим расчётам, мы находимся здесь, — расстелив бумагу на столе, Штиль ткнул пальцем в небольшую комнату, помеченную на плане красным маркером — значок «череп и кости» явно указывал на то, что ходить сюда не стоит. Одиночка, скелет которого до сих пор покоился в этом помещении, отлично об этом знал, но ему, видимо, не оставили выбора, раз он всё равно полез сюда и, тем более, забился в дальний угол за перегородкой. Возможно, его сюда сам Излом и загнал.
Тем временем Штиль продолжал:
— Если верить карте, недалеко от нас находится два выхода, один из которых помечен крестом. Наверное, завален. Значит, остаётся второй.
Свернув план и взяв его с собой, мы вышли в коридор и двинулись в нужном направлении. «Недалеко» оказалось очень даже приличным расстоянием. Ещё несколько часов мы потратили, пока шли по лаборатории, часто делая привалы и проверяя подсобные помещения: не хотелось, чтобы какая-нибудь тварь атаковала со спины. Но оно того стоило: план не врал. В просторном помещении, заваленном всяким хламом, с трубами на стенах, находился выход на лестницу, что вела и вверх, и вниз.