Наёмник разрезал проволоку и отполз чуть в сторону. Махнул рукой, подгоняя новоиспечённых товарищей — Аспида, Прокола, Пепла, Нождака и Офицера. Когда все пятеро оказались за проволокой, он оглянулся:
— Ржавая, особого приглашения ждёшь?
Я пролезла в дыру в заборе, глубоко расцарапав руку по собственной неаккуратности. На траву упало несколько алых капель. Времени обработать царапины и остановить сочащуюся кровь не было, потому пришлось отложить медпроцедуры.
— Веди их в лес, мне кое-что сделать надо, — приказал мужчина, принимаясь латать дыру в заборе, чтобы не оставлять таких заметных следов.
Проследив, чтобы новобранцы построились цепью, я возглавила отряд и рысцой потрусила к темнеющей впереди лесополосе. Бежать ночью по пересечённой местности — самый простой способ получить пару-тройку травм, начиная с ушибов и заканчивая чем посерьёзней. Так что лучше не торопиться.
Спустя минуту нас нагнал Дербник. Он двигался вполборота, прикрывая группу с тыла и следя, чтобы никто не отстал. А позади уже слышался рокот. Похоже, БТР выехал, ведь тот, кто прошёл за Периметр — нарушитель, а у вояк приказ стрелять на поражение; так что прочесать район прорыва пулемётными очередями для них — обычное дело.
Вскоре мы подошли ко Второму Кольцу. На дороге впереди уже стоял армейский джип с пулемётом. Сами военные, все, кроме пулемётчика, прятались за бронированной машиной, готовые в любой момент высунуться и открыть огонь. С ножами на них не попрёшь, значит, придётся обойти. Но где гарантия, что, если они просчитали примерное место прорыва, — и не прогадали, — не усилят патрули? Впрочем, назад пути всё равно не было.
Там, откуда мы пришли, уже во всю строчил пулемёт. Конечно, скоро БТР уедет, но имеет ли смысл идти обратно? Наверное, нет.
— Обойдём с востока, — что-то прикинув в уме, решил Дербник. — Только тихо!
Сохраняя дистанцию пять метров, мы осторожно, стараясь не наступать на ветки и не выпускать вояк из поля зрения, двинулись в названном командиром направлении. Кусты предательски шелестели. Однако расстояние было слишком велико, чтобы эти тихие звуки услышали солдаты.
Несмотря на риск, мы благополучно отошли метров на пятьсот от места, где видели вояк. Здесь Дербник снова разрезал проволоку. После того, как все перелезли за Второе Кольцо обороны, состоялся маршбросок по пересечённой местности. Да, можно было легко получить травмы, но через пару минут военные подъедут сюда, так что медлить некогда.
Когда до лесополосы оставалось не более десяти метров, позади раздался рёв мотора и последовавший за ним грохот пулемёта. Совсем рядом засвистели пули. Вздыбились фонтанчики земли.
Команды не потребовалось, вся группа дружно бросилась на землю. Оставшееся расстояние до спасительных зарослей мы преодолели уже ползком, вжимаясь в грязь и молясь кто кому, чтобы не задело. Оказавшись под прикрытием деревьев и разросшегося кустарника, вскочили и бегом, перепрыгивая естественные препятствия, устремились к Первому Кольцу.
Там, за колючкой, начиналось минное поле, но у Дербника была карта, так что проблем возникнуть не должно. По крайней мере, стоит на это надеяться.
На раздолбанной дороге, что пролегала перед Первым Кольцом, было совершенно пусто. Ничто не помешало нам приблизиться к проволоке и перебраться за неё. Открыв в КПК карту минного поля, наёмник медленно двинулся вперёд. Новобранцы последовали за ним, сохраняя дистанцию. Я замыкала строй и следила за тылом.
Как только минное поле осталось позади, группа свернула к схрону, где находились пистолеты для новичков и наше оружие. Я пошла впереди, провешивая путь болтами, а Дербник перестроился в конец колонны. Здесь уже начиналась настоящая Зона — не то «чистое» пространство, где не встретишь ни мутантов, ни аномалий.
Болота — местность опасная, особенно ночью. Особенно, когда из оружия есть только ножи: у кого охотничьи, у кого туристические. И в случае, если встретятся твари, придётся обороняться тем, что есть, а это сулит почти неминуемые потери. Но всё-таки хуже будет столкнуться с ренегатами… Это не бандиты, с которыми нам, наёмникам, легко найти общий язык, а изгнанники из разных кланов, в том числе и из Синдиката, с которыми договориться не удастся.
Над землёй клубился низкий туман, не перекрывающий обзор и совсем не мешающий. Сквозь тучи, разлившиеся по небу густыми чернилами, едва пробивался лунный свет. В некоторых местах трава слабо покачивалась, хотя ветра не было: там находились аномалии.
На свет налобных фонарей слетались комары-переростки, безрезультатно пытавшиеся прокусить плотную ткань комбезов. В камышах стрекотали сверчки или какие-то насекомые, на них похожие. В отдалении зловеще выл чернобыльский пёс; ему вторили несколько десятков голосов слепышей.
Что-то протяжно квакало в болоте. Где-то по радиоактивной воде расходилась рябь — верный признак того, что либо там водная или гравитационная аномалия, либо кто-то или что-то совсем недавно потревожило мутную водную гладь. Небольшие волны шли к берегам, следуя за Луной.
Идти до схрона оставалось немного. Однако в наши планы — благополучно добраться до тайника, забрать снаряжение и переждать ночь, — вмешались самым грубым образом.
— А ну стоять, руки поднять, чтоб я видел! — раздался чей-то глухой, пропитый голос. Щёлкнул затвор. — Вы чьи будете?
— Если я тебе скажу — ты не долго проживёшь. Нам свидетели не нужны. Но пока ещё не поздно разойтись краями и друг о друге забыть. Мы не видели вас, вы не видели нас, — холодно предложил Дербник. Впрочем, руки всё равно подняли все.
— Э, мужики, а волыны ваши где? — насторожился второй.
— Нет, — просто пожал плечами наёмник.
— Такая команда — и без оружия? Ну, сталкерьё… Всё ещё умеете удивить, — хмыкнул первый. — Артефакты есть? Маслины? Лавэ?
— Ничего нет. Первый день в Зоне, ещё ничем не разжились, — продолжал импровизировать Дербник, раз уж ренегаты приняли нас за одиночек.
— Лохи конкретные… Ну, раз ничего нет… Вали их, пацаны!
Прежде, чем грабитель успел закончить фразу, Аспид молниеносно очутился у него за спиной, вонзил свой охотничий нож ему в печень, и, схватив едва не выпавший из рук ренегата MP5, короткой очередью расстрелял второго, однако тот успел выстрелить, не целясь. Жгучая боль пронзила бок. До крови прикусив губу и сжав зубы, чтобы не закричать — крик привлечёт мутантов, — я упала на землю. Дрожащими руками достала из разгрузки бинт.
Третий, вооружённый обрезом, выстрелил дуплетом. Заряд дроби угодил Пеплу в грудь.
— Нет! — вскрикнул Прокол, падая на колени рядом с братом.
Перезарядить дробовик противник не успел: его прирезал вовремя среагировавший Офицер.
— Ржавая, ранена? — рядом словно из ниоткуда возник Дербник. — Чёрт… — он сказал что-то ещё, но в ушах стоял шум, поэтому слов я не разобрала. Сознание мутнело.
Почувствовав резкий укол, — видимо, наёмник что-то вколол, — провалилась в темноту.
***
Дербник выругался, поняв, что девушка потеряла сознание. Так-то, может, смогла бы идти, а теперь придётся нести. Повезло, что в качестве проводника за новобранцами пошла именно она, а не здоровый мужик.
Основная проблема заключалась в другом: отряд, фактически, остался без проводника. Так что теперь вести придётся Дербнику, полностью полагаясь на болты и показания детектора. А вот Ржавую придётся нести «ходячему шкафчику» Нождаку — проводников в Синдикате мало, терять их лишний раз нельзя.
— Эй, здоровяк, бери её и пойдём отсюда. Аспид, Офицер, Прокол возьмите стволы ренегатов, — распорядился Дербник.
Спустя минуту, собрав всё ценное с ещё не остывших трупов, отряд направился к схрону. Командир понимал, что до базы Ржавая не дотянет, но до дома Болотного Доктора — вполне. Соответственно, сразу после посещения схрона дорога наёмникам лежала на Туманные Болота.