Когда-то Болотный Доктор спас жизнь и самому Дербнику, едва сумевшему приползти к порогу его дома из последних сил, истекая кровью и чуть не теряя сознание. Путь туда был нелёгким, однако на оправданный риск можно пойти: без опытного проводника наёмники вряд ли смогут добраться до Дикой территории в обход обжитых территорий, а через блокпост «Долга» и Бар их не пропустят.
Туман сгустился настолько, что не было видно ничего дальше своего носа. Дербник и новобранцы уже успели побывать в схроне и забрать оружие, боеприпасы и медикаменты, заготовленные заранее. НАТОвские винтовки и броню Синдиката новобранцам предстояло получить уже на базе. Тем, кто дойдёт живым.
Прокол был мрачен и шёл нехотя. Сегодня он потерял брата. И пусть он чётко осознавал, когда собирался в Зону, что тот может погибнуть, — это всё равно было тяжело и болезненно для него.
— Куда ты нас завёл? — раздался настороженный голос Офицера позади.
Не оглядываясь, Дербник тихо ответил:
— Это Туманные Болота. Здесь живёт один человек, помощь которого сейчас нужна. Никому не шуметь, понятно? Здесь очень опасно… — не успел он закончить фразу, как во тьме хлюпнула вода.
Наёмники завертели головами, пытаясь найти источник звуков, коим не мог быть человек, однако такового не обнаружили. Тем временем звук повторился уже позади них. Все разом обернулись, хватаясь за оружие.
Положив девушку, по-прежнему не приходящую в себя, на землю, Нождак вытащил из-за пояса два пистолета, один из которых был трофейным.
— Это болотная тварь, — уверенно сказал Дербник. — Стрелять только наверняка.
Кровосос вынырнул из темноты, на мгновение став видимым, и полоснул когтями Прокола. Тот отпрыгнул назад, случайно — а может, и не случайно, — спустив оба куртка своего обреза. Дробь в мутанта не попала, но от грохота у находившегося рядом Дербника зазвенело в ушах.
Напасть вновь зверь не успел: раздалась серия тихих хлопков и его труп с пробитой головой упал на землю. Наёмник опустил винтовку.
— Прокол, не стреляй дуплетом, если не уверен, что попадёшь. И в сторону союзников тоже не стреляй, придурок! — он отвесил новичку хороший подзатыльник. Взял бы тот при выстрела чуть левее — и попал в Дербника.
Наёмник стоял на крыльце дома, погрузившись в размышления. Ждать, пока Ржавая поправится, пусть этот процесс и будет ускорен артефактом, нет времени. А значит, остаётся вариант выйти на Кордон и нанять нескольких отмычек. Обычно Синдикат не пользуется ими, однако это один из случаев-исключений, когда особого выбора не остаётся: свидетелей придётся убрать, а опытный сталкер может дать отпор.
Прикинув все «за» и «против», Дербник принял решение. Он оставит здесь свёрток с её оружием, которое он успел разобрать в схроне и завернуть в брезент. Она догонит, когда сможет. Ну, а если не справится — это уже не его вина.
Наёмник заглянул в дом.
— Поднимайтесь, парни! Док, мы уходим. Когда Ржавая придёт в себя, скажи, чтоб шла на базу.
— Хорошо, скажу. Дорогу назад найдёте? — откликнулся Болотный Доктор.
— Найдём. До встречи.
***
Я очнулась в уже знакомом помещении, ярко освещённом лампами. Человек в белом халате стоял у стола, на котором лежал израненый чернобыльский пёс, и, кажется, доставал глубоко засевшие пули.
— Осторожнее надо быть… — едва слышно приговаривал он.
Мутант взглянул на меня и глухо, предупреждающе рыкнул.
— Уже очнулась? Быстро, — не оглядываясь, проронил Болотный Доктор. — Как себя чувствуешь?
— Так, будто и не было ранения, — прислушавшись к своим ощущениям, сказала я. А ведь правда, остался только лёгкий зуд в боку. — Где остальные?
— Ушли ночью. Дербник просил передать тебе, чтобы шла на базу.
— Который сейчас час?
— Двенадцать часов дня, — бросив взгляд на часы, сообщил эскулап. — Вон в том свёртке, что на тумбе, твоё оружие.
Я поднялась с койки, развернула брезент. СВД и LR-300 были разобраны. Быстро собрав винтовки и экипировавшись, обулась. И хоть Болотный Доктор никогда не брал плату за помощь, уйти «по-английски» я не могла. Не говоря ни слова, оставила на подоконнике возле входной двери пачку купюр.
— Спасибо за всё, Док. Может, ещё свидимся, — с этими словами вышла из дома и бодро зашагала по тропинке.
Наверное, стоило для начала перекусить: целебные артефакты — а иначе так быстро серьёзную рану не залечить, — выматывают организм, — но задерживаться на Туманных Болотах, куда даже отморозки-ренегаты не заходят, совершенно не хотелось.
Потянулись однообразные ландшафты. Постоянно слышались разные звуки, свидетельствующие о присутствии поблизости мутантов. Между искорёженными деревьями и чахлыми ёлочками стелился молочно-серый туман. Под ногами чавкала грязь. Впрочем, она очень быстро сменилась болотом. Идти пришлось по колено в грязной воде, часто оскальзываясь по илу, или что там было на дне.
Запах на Туманных Болотах был просто отвратительный. Но когда к нему примешалась ещё и трупная вонь, я не выдержала и надела противогаз, сужающий обзор, но фильтрующий этот сырой, пахнущий плесенью и болотом воздух.
«Кто ж там сдох?..» — промелькнула и тут же исчезла мысль в голове. Выйдя из воды на тропу и проломившись сквозь кустарник, я увидела место, покрытое следами и стреляными гильзами. Последних было не так уж много, но достаточно. А чуть дальше лежал труп серо-зелёного кровососа. Ну, теперь понятно, откуда вонь.
Рядом с ним вертелся слепой пёс. Заметив меня, он опрометью бросился прочь. Эти шавки трусливы, пока рядом нет их сородичей.
Даже не тратя драгоценное время на осмотр местности, я двинулась дальше. Сейчас осталось лишь одно желание: как можно скорее убраться с Туманных Болот и вылить воду из ботинок.
Наконец, туман сгустился настолько, что была видна лишь его завеса. Именно такой была граница, разделяющая Болота на две части, одну из которых, более опасную и глухую, прозвали Туманными Болотами.
Под ногами хлюпнула вода. Затрещал счётчик Гейгера, предупреждая о повышенном уровне радиации. Я сделала несколько шагов назад и направилась в обход бочага.
Вскоре туман рассеился. Вокруг раскинулись обманчиво спокойные болота. Заросли высокого камыша покачивались на ветру. Сквозь серые тучи просачивался солнечный свет, бликами ложившийся на грязную воду.
Сверившись с картой в наладоннике, я пошла по направлению к железнодорожной насыпи. Это был лучший ориентир, рельсы, ведущие прямиком на Кордон, а с него — на Свалку, в Тёмную лощину, на Агропром, на «Росток» и дальше — в места, куда мало кто осмеливался заходить.
До насыпи, возвышавшейся над заболоченной равниной, я добралась относительно спокойно, обходя замеченных ренегатов и мутантов, основную часть которых составляли кабаны и слепыши. И хоть помимо них на Болотах можно встретить и прочих тварей, их гораздо меньше.
Часто оглядываясь назад, — нет ли кого поблизости? — поднялась на насыпь. Здесь было в какой-то мере сухо, если не считать размытой дождём земли. Но по сравнению с радиоактивной водой это не проблема.
Вполне подходящее место для десятиминутного привала.
Вылив воду из берцев, я села на ржавые рельсы и достала из рюкзака бутерброды с колбасой и пачку галет. Покончив с трапезой, хотела было подняться и продолжить путь, но случайно коснулась ладонью рельс. Они мелко вибрировали. «Как я раньше этого не почувствовала? И что это?» — с такими мыслями я забрала свои рюкзак и оружие и отошла от железной дороги на несколько шагов.
Со стороны Кордона послышался приближающийся грохот. Но ведь этими путями уже давно никто не пользуется, да и мост сломан! Как это возможно? Откуда здесь, в Зоне, взялся поезд?!
Впрочем, самого источника звука я так и не дождалась. Шум просто растворился, словно его и не было. «Ну, дела… Зона».
Ещё раз приложив ладонь к рельсе, я убедилась, что никакой вибрации нет. Однако выходить на железную дорогу больше не рискнула: мало ли, чем грозят эти необъяснимые явления, происходящие здесь?