— Можно я с вами до конца смены посижу? Чую, не дойду до стройки, — раздался внизу голос Разведчика.
— Это не к нам вопросы. У нас Ржавая главная, так что ты к ней обращайся, — ответил ему Мент.
— Можно, — разрешила я, не выглядывая с вышки. — Но с одним условием: в случае нападения поднимаешься на возвышенность и помогаешь. Ясно?
— Ясно, ясно, — отозвался он.
Костёр развели снова. Сидеть здесь предстояло ещё несколько часов. Сначала сидели молча, спустя полчаса Разведчик решил рассказать историю.
— Был тут со мной и моим напарником случай… — начал он.
— А напарник где? — спросил Мент.
— Ты слушай, узнаешь… Так вот, пошли мы с ним в Тёмную долину, хотели артефактов собрать. Ну, пришли к аномальному фронту, уже детекторами его проверили, тропку нашли. А тут мутанты как попрут! Ну, снорки. Напарник драпанул, только его и видели! Я между аномалиями засел, по-одному этих уродов отстреливал. Повезло мне, что сумел отбиться. Уже не до артефактов было. Пошёл эту сволочь трусливую искать. И нашёл. Он стоял на холме неподвижно, смотрел чёрт знает куда. Сначала пристрелить его хотел, потом понял, что-то с ним не так. Подошёл, к себе разворачиваю — а у него глаза пустые… И на лице никаких эмоций, трудно описать это… Я тогда так офигел, стоял просто, пялился на него. А он пошёл куда-то, не знаю, куда. Без оружия, кстати, был — просрал, видно, где-то свой автомат. Больше я его не видел.
— А не зомби ли это был? — предположил Молчун.
— Нет. Он нормально шёл, как обычный человек. Может, в пси-поле попал, да крыша у него набекрень съехала.
Воображение живо нарисовало парня с мёртвым, ничего не выражающим взглядом и таким же неестественным безэмоциональным лицом — не просто маской хладнокровия, под которой часто скрывал истинные чувства Штиль, а именно неживое лицо, как у манекена… или трупа. По коже пробежали мурашки.
— Знаете, он хоть и бросил меня со снорками, но тогда мне его так жаль стало… — признался Разведчик.
Редко встретишь в Зоне человека, который здесь уже давно и ещё не растерял такие качества, как жалость и сочувствие. Не каждому удаётся сохранить в себе так много человеческого. А уж тем более единицы будут жалеть предателя.
— Странности здесь на каждом шагу, — задумчиво проронил Мент и, помедлив, продолжил: — Я ещё нечто подобное слышал как-то в баре. Не ты один так товарища потерял. У нас раньше отряд был, который возглавлял Хохол. Так с последнего задания он один пришёл. Сказал, что отошёл от своих совсем немного, а как вернулся, они уже гуськом куда-то уходили. Ты, кстати, как давно напарника своего видел?
— Да месяц назад… А что? — ответом сталкеру была тяжёлая тишина.
А ведь как раз три недели прошло с того момента, как пришёл Хохол и рассказал, что произошло. Или это просто какое-то нереальное совпадение, или он сам их перебил, или это работа сильного псионика.
Что-то мне подсказывало, что просто так забыть об этих странных случаях не удастся. И не из-за любопытства, нет. Из-за проблемы посерьёзнее…
========== Глава 29. Разошедшийся псионик ==========
Ещё двое наёмников из Мёртвого города и, по слухам, «свободовский» снайпер ушли в ночь и не вернулись. Возможно, и другие группировки тоже понесли такие потери, но не распространялись. Оставлять это без внимания было нельзя. Ну, не могло столько человек просто взять и бесследно пропасть!
Сразу после тренировки и обеда меня и мой отряд вызвал к себе Бехрам. Он выглядел усталым, будто сутки провёл без сна. Впрочем, работы главе группировки всегда хватало по горло, так что, возможно, так оно и было.
— Есть дело, Ржавая. Нельзя допустить дальнейших потерь. Вы впятером должны встретиться с человеком Душмана и вместе с ним постараться разузнать, что происходит, куда пропадают люди. Если получится, попытайтесь их найти и спасти, — коротко, без приветствия, изложил суть начальник.
— Если это контролёр, то вполне возможно, что он мстит… Тогда, в Припяти, я встретился с тёмным сталкером-псиоником. По его словам, раньше он был наёмником, потом дезертировал. Оцелот убил подставленного им солдата в Мёртвом городе, считая, что это он, — поведал Штиль.
По коже пробежал холодок. Я знала, кто этот тёмный, которого все считали убитым. И всё, что сейчас происходило, вполне могло быть его рук делом.
— Так он жив… — пробормотала я. — Вот же везучий гадёныш…
— Ты знаешь его? — уточнил Бехрам.
— Да. Ошибки быть не может. Выходит, Оцелот в Мёртвом городе убил не его, а непричастного к этому человека. Но искать «нашего» недоконтролёра, думаю, смысла нет. Если, конечно, не он людей уводит.
— Я в твоих советах не нуждаюсь. При встрече с ним приказ: стрелять на поражение!
— Этой твари недолго осталось! — заверил Керосин, уже предвкушая опасную охоту на тёмного сталкера. Но Бехрам разрушил иллюзии:
— Не забывайте, что ваша задача — найти пропавших. А тёмным займутся, — напомнил он. — А теперь свободны. Можете начинать.
Мы вышли из его кабинета в коридор и двинулись к лестнице. Пропустив вперёд троих наёмников, я поравнялась с замыкающим.
— Поубавь свой пыл, — это было сказано так тихо, чтобы слышал только он. — Такие, как ты, в Зоне долго не живут.
— Это какие? — начал «заводиться» Керосин.
— «Зелёные», неопытные, но зато офигенно смелые, — тщательно подбирая слова, чтобы он не психанул окончательно, конкретизировала я.
— Думаешь, я неопытный?! Я военный, Ржавая! Контрактник!
— Контрактник, не контрактник — какая разница? Ты в бою-то настоящем за всю свою прошлую службу бывал? Или только в Синдикате?
— Бывал, — зло прорычал Керосин. Видимо, ему очень не нравилось, когда его, по его же мнению, недооценивают. Идущие впереди Штиль, Молчун и Мент оглянулись.
— Успокойся, — терпеливо попросила я. — Эмоции сейчас будут лишними. Впереди ходка, дружище.
— Плевать я хотел! — если Керосин вспылил, его было уже не остановить. — Если вам всем так нравится изображать из себя бездушные машины — пожалуйста! А я останусь человеком, испытывающим эмоции!
— Всё нормально? — снова обернулся Штиль.
— Да, — спокойно кивнула я.
И всё же слова Керосина меня задели. Бездушные машины… Так вот, кем он нас считает! А о том, что многие до сих пор живы только потому, что хорошо скрывают эмоции и не поддаются им, конечно же, он не задумывается.
«А может, он в чём-то прав? — зародилась мысль. — Может, не стоит притворяться? Не делать вид, что всё безразлично? Что совести и чести уже давно нет?»
Да, скорее всего, Керосин был прав. Но возникшие сомнения я обрубила на корню, словно ненужный сорняк. Пусть лучше так. Зачем что-то менять, если без этих перемен всё вполне неплохо и так проще? Однако окончательно избавиться от назойливых мыслей, загнанных в голову наёмником, всё равно не получилось.
Наш пусть лежал в Тёмную долину, ведь именно там Разведчик в последний раз видел своего напарника. А это оказалась единственная зацепка. Намеченный маршрут пролегал в обход Бара, между «Ростком» и Агропромом. Это был самый оптимальный маршрут, но идти в любом случае придётся долго. Короче только через территорию «Долга», а там наёмникам рады не будут: единственным приветствием будет разве что пуля.
Иногда меня посещали вопросы вроде «Так почему не зачистить Бар? Почему не уничтожить “Долг”? Синдикат справится!» Но стоило задуматься, как всё сразу становилось ясно: во-первых, этот клан контролирует численность мутантов; во-вторых, в этой войне может погибнуть слишком много наёмников, а тогда Синдикату придётся туго; в-третьих, если когда-нибудь удастся заключить перемирие с «Долгом» (а это непременно случится), как в 2011 году, это может принести выгоду.
Против самих «долговцев» я ничего не имела. Раньше. Пока не увидела, как те безжалостно убивают моих товарищей по оружию. И не имело значения, что многие наёмники ничем не лучше этих людей, для которых хотя бы существовали понятия воинской доблести и чести. Это не оправдание.