Человек Душмана пришёл спустя два часа. Это был невысокий крепкий мужчина лет сорока, чьё лицо покрывала двухдневная щетина. Возле его глаз виднелись морщинки.
— Что-то ты долго. Случилось что в дороге? — хорошо скрывая подозрение за дружелюбием, осведомилась я.
— Да вот, на вояк нарвался. Злые они… Были. Пришлось им люлей свинцовых прописать, — он усмехнулся. — Меня, кстати, Вектором кличут.
— Думаю, наши прозвища ты знаешь? — уточнила я.
— Знаю. А теперь к делу. Что вам известно об этом тёмном сталкере? — как бы для галочки спросил он.
— Очень мало. Бывший наёмник, дезертир, контролёр. Хитёр и изобретателен, — перечислила я. — Искать зацепки следует в Тёмной долине.
— Да-а-а, прямо рукой подать… — саркастически протянул Вектор.
— Не то слово. Выдвигаемся сейчас. Вектор, ты по центру.
Наёмники образовали цепь. Позади Вектора стояли Молчун и Керосин, ненавязчиво контролирующие его. Доверия к нему быть не могло. Но вот ему об этом знать совсем незачем.
Дальше мы шли уже вшестером. Я, как обычно, двигалась в трёх метрах от группы, проверяя дорогу. Аномалий было много, но располагались они на достаточном расстоянии друг от друга.
В отдалении послышалась беспорядочная стрельба. Несколько автоматов и снайперская винтовка. Уж не «Безликие» ли это? С кем они столкнулись?
Очень скоро ответ на последний вопрос нашёлся. Проламывая кусты, к нам неслись кабаны.
— Огонь! — скомандовала я.
Глухо захлопали винтовки с глушителями. Вектор взял в руки свою СВДК.* Сухие выстрелы соревновались по громкости с топаньем и рёвом мутантов.
Однако вместо того, чтобы нападать, волна тварей обходила нас стороной. Вслед за кабанами бежали слепые псы и псевдособаки, среди которых то и дело мелькали кошки. Все они были напуганы настолько, что им было плевать на всех своих врагов, лишь бы убраться как можно дальше от центра Зоны.
Это могло означать только одно.
Скоро будет Выброс.
Словно в подтверждение этой догадки среди расходящихся туч засияло солнце. Основная масса монстров прошла, теперь мимо мчались только отстающие. Не повезло военным, которые сегодня будут сдерживать зверьё на Периметре.
Керосин взглянул на свой КПК и грязно выругался. Затем пояснил:
— До Выброса полчаса.
— Успеем к укрытию? — спросил Молчун.
— А где здесь ближайшее укрытие? — засомневалась я.
— А чёрт знает… Вполне возможно, что на Свалке, — недовольно дёрнул плечом Мент.
— Где-то в этом районе есть заброшенный дом лесника, под которым глубокий подвал, — сообщил Вектор. — К нему успеем. Но точное место я не знаю.
— Направление указать сможешь? — я оглянулась.
— Смогу. На юг, — он махнул рукой в сторону от тропы.
Шаг пришлось ускорить. Время уходило, а нужного места всё не было и не было видно. А что, если Вектор ошибся? Тогда всей группе конец.
Очень скоро деревья сменились растрескавшейся дорогой и зданиями. Улицы города казались смутно знакомыми… Город, которого здесь нет. Или карта врёт, или это какая-то аномалия. Примечательной была архитектура — колонны, арки, небольшие изящные балконы.
Во втором дворе Штиль негромко пробормотал:
— Мне кажется, или это… Лиманск?
— Не кажется… — теперь уже в памяти отчётливо всплыл этот город. Но что он делает здесь, когда должен находиться рядом с Рыжим лесом?! Пространственная аномалия?
— Блуждающий сектор, — мрачно объяснил это явление Вектор.
До Выброса оставалось совсем немного. Укрытием для нас стал подвал одного из домов.
Спустя час после Выброса, когда мы рискнули выбраться на поверхность, начали один за другим приходить некрологи. Все погибшие были бандитами, а их братской могилой стала Тёмная долина.
Я снова шла во главе колонны, сохраняя необходимую дистанцию. Аномалий в городе, что должен был находиться в центре Зоны, хватало. Но пока между ними можно было пройти, они не особо мешали, однако очень скоро мы уткнулись в гравитационный аномальный фронт.
Единственный обходной путь лежал через смежные улицы. С центральной пришлось свернуть. Лиманск — городок небольшой, меньше Припяти, но не менее опасный. «Монолитовцы», мутанты, бандиты… Впрочем, на последних можно закрыть глаза: с Синдикатом они ссориться не рискнут.
Одну улицу, перегороженную обломками развалившегося здания, мы прошли без проблем, а с неё свернули во двор, образованный несколькими домами с выбитыми стёклами, детской площадкой по центру и гаражами. Именно к ним и вывел въезд.
Вокруг засвистели пули, злобно вгрызаясь в асфальт и стены. Я метнулась за ближайший гараж. Остальные наёмники, идущие на некотором расстоянии позади, успели убраться обратно через всё тот же въезд во двор.
Стреляли из бесшумного оружия, но однозначно из домов или с крыш. Больше неоткуда. Подходящих для снайперов позиций здесь было предостаточно. Вот только к какой группировке принадлежат неизвестные? Может, стоит с ними связаться: вдруг это свои?
Вариантов, кто эти снайперы, было несколько: группа одного из разводящих Синдиката, Вереска, «монолитовцы» или бандиты. Впрочем, будь это наёмники, вряд ли они стали бы стрелять без разбору.
Выждав момент, я перекатом миновала просвет между гаражами и оказалась за следующей постройкой. В стене зиял чёрный пролом. Прижавшись спиной к краю этой дыры, аккуратно заглянула внутрь. В тот же миг раздался грозный рык, и из проёма вылетел выползень. Я едва успела отскочить в сторону, уклоняясь от прыгнувшего снова мутанта. В следующий миг LR-300 оказалась направлена на него.
Раздалась серия пригрушённых хлопков, почти все пули попали в тварь, сбив её с траектории нового прыжка, но особого вреда не причинив. Я выстрелила ещё раз, длинной очередью. В этот раз выползень успел отскочить.
Сухой щелчок.
Тварь атаковала. Я не успевала ни перезарядить винтовку, ни достать пистолет или нож. А рукопашный бой с любым подвидом снорка — заведомо смертельная затея.
…Эхо ещё не стихло, а мутант, сбитый метким выстрелом, отправился в косой полёт. Он упал на асфальт, но подняться уже не смог, только попытался отползти: видимо, пуля перебила ему позвоночник. Стрелял, скорее всего, Вектор — второй снайпер в нашей команде. Вторая пуля разнесла выползню изуродованную голову.
Я перебралась за третий гараж… Но тут же бросилась обратно, поскольку это место было видно снайперу, который незамедлительно выстрелил, не попав только по счастливой случайности. Единственным укрытием теперь оставалось логово убитого Вектором выползня.
Оказавшись в гараже, я включила ПНВ. Всё помещение было захламлено. На уцелевшей полке валялись разнообразные инструменты; в углу стояла пара канистр с бензином; рядом лежали покрышки.
Между прикрытими, но не запертыми дверьми виднелась щель. Я сняла ПНВ и посмотрела сквозь неё. Совсем рядом с гаражом находился приоткрытый канализационный люк. А вот и шанс выбраться отсюда… Главное — успеть.
Дверь едва держалась на проржавевших петлях, изъеденных коррозией и «Ржавыми волосами», поэтому легко распахнулась. Я укрылась за второй створкой. Риск по-прежнему оставался велик, но оно того стоило.
Рывок к люку, прыжок вниз, нужно успеть схватиться за скобы. На первый взгляд всё просто, а на самом деле… Всё зависит от ловкости и везения.
— Да поможет мне Чёрный Сталкер… — одними губами прошептала я. И рванула вперёд.
***
Не выходя из-под арки въезда во двор, Штиль напряжённо вглядывался в гаражи. Его не покидала тревога. Ржавая оказалась в простреливаемом со всех сторон снайперами дворе, из-за гаражей ей не выйти.
По-хорошему, надо бы подобраться к снайперам и тихо их вырезать. Но для начала необходимо их засечь и каким-то образом попасть к подъездам. А все входы находились как раз в этом дворе, на виду у стрелков. Впрочем, возможно, есть какой-то другой путь? Оставалось на это надеяться.