Ирбиса Бехрам знал очень хорошо, поскольку тот когда-то служил в Синдикате и был хорошим приятелем Волкодава. Правда, тогда был другой лидер. Бехрам же застал то время лишь краем — спустя год после того, как он пришёл к власти, Ирбис и Котяра навсегда ушли из Зоны. До этого работать вместе им не доводилось, ведь они состояли в разных группах. Однако Ирбис был весьма авторитетным наёмником.
И всё же… Глава Синдиката ожидал чего угодно, но только не такой необычной просьбы. Хотя, раз Ирбис готов заплатить за это, похоже, немалую сумму, значит, можно помочь его дочери.
«Гонорар?» — коротко отпечатал Бехрам. Ответ пришёл незамедлительно. Видно, хорошо Ирбис устроился, раз готов отвалить несколько десятков тысяч зеленью просто за принятие сталкерши в Синдикат.
«Хорошо, я согласен. До связи.»
Бехрам уже знал, кого направит за девушкой. Ответственного и авторитетного человека. Давно пора подобрать ему подходящего ученика…
— Оцелот, зайди ко мне в кабинет, — приказал наёмник и сбросил вызов.
***
Не отвлекаясь от плиты, Котяра негромко спросила у сидящего за столом с газетой в руках мужа:
— Ты уверен, что это была хорошая идея — отпустить Ярославу в Зону?
— Уж лучше туда, в Зону отчуждения, чем на зону, — пожал плечами тот. — Лично я бы на её месте сразу рванул за Периметр, а не ещё ждал от моря погоды… кхм… советов от родственников.
— Знаешь, мне кажется, всё-таки не стоило полагаться на какого-то там чувака на Кордоне, который должен проследить за её подготовкой.
— Жаворнок справился. По-моему, он хороший актёр. Если верить тому, что он мне написал, Ярослава и не подозревает, что он на самом деле далеко не новичок.
— Ну, справился, ладно. И что дальше? Не век же она будет на Кордоне сидеть!
— Верно. Я обо всём договорился. Бехрам согласен принять её в Синдикат.
— Что?! — женщина резко развернулась к по-прежнему спокойному Ирбису. — Я не хочу, чтобы наша дочь повторяла наши ошибки!
— Поздно, — отставной наёмник криво ухмыльнулся. — Она пошла по нашим стопам, когда отправилась в Зону. Ты ведь тоже сталкершей начинала. Сначала одиночка, потом «Свобода»… И на десерт Синдикат наёмников. В её возрасте ты как-то об ошибках не задумывалась.
Котяра вновь отвернулась к недоваренному борщу и удручённо покачала головой. Не такую судьбу она желала дочери. Когда Ярослава ещё училась в элитной школе, мать видела в ней девушку с большим будущим. Ведь Ирбис мог дать ей всё, что она только пожелает, — два высших образования, двухэтажный коттедж на берегу моря, дорогую машину, отличную охрану… Да что угодно! Однако сама девушка от охранника и по совместительству личного водителя регулярно сбегала, чтобы побродить по улицам города в не самой лучшей компании, ничего не планировала и жила настоящим, не заглядывая в будущее. «Подумаешь, богатый батя! Ничего особенного…»
А теперь тяжкое преступление, Зона и Синдикат наёмников. Впрочем, Котяра понимала, что они с Ирбисом сами виноваты. То ли в воспитании дело, то ли ещё в чём… Да какая теперь разница! Поздно что-то менять.
***
— Ну так что? Есть здесь медик? — раздражённо спросил Хвастун, сверля Беса взглядом.
— Медик-то есть… — протянул сталкер, — …да только вернётся он неизвестно когда. Полчаса назад ушёл по какому-то важному делу.
— Может, мы Жаворонка пока у вас оставим? — предложила я. — Не тащить же его раненого по Зоне!
— Оставить, конечно, можете, — дёрнул плечом Бес. — Но особо следить за его состоянием до прихода врача никто не будет. Своих дел по горло.
— По-моему, это наилучший вариант в сложившейся ситуации, — констатировал Хвастун.
Сам Жаворонок лежал на куске брезента, расстеленном прямо на земле. За прошедшее время он потерял много крови — жгут наложили слишком поздно. Осколок из его плеча пока так и не извлекли: ждали более опытного в этом деле медика.
— Идите, ребята, — подал слабый голос раненый. — Я сам потом вернусь на Кордон. Встретимся в деревне новичков.
Он уже более-менее оправился от контузии и пришёл в себя. Но на ногах пока держался слабо, да и стрелять сейчас был не способен.
Попрощавшись с другом и гостеприимными сталкерами, мы покинули кладбище брошенной техники и вышли на дорогу.
— Куда пойдём? — сухо спросила я. Весь энтузиазм выветрился ещё во время перестрелки с военными.
Хвастун открыл карту в КПК.
— Так… В Баре искать нечего, а дальше — опасно… В Тёмную долину лучше пока не соваться… Можно пошарить вон в том лесочке, — он указал на виднеющиеся за радиоактивными озерцами деревья.
Я молча кивнула и мы тандемом направились к лесополосе, за которой возвышался заваленный фонящим мусором холм. Вообще, вся Свалка выглядела подобным образом — холмистая местность с загрязнёнными озёрами-лужами, низкими кустиками, всё теми же, что и на Кордоне, едва стоящими столбами, с небольшими рощицами и железной дорогой, которая, казалось, пересекала всю Зону. Впрочем, кто знает, кто знает…
Вскоре мы добрались до деревьев, листва на которых почти облетела. Под ногами стелился ковёр из грязи и пожелтевших листьев. И никакой красоты в этой осени не было. Никаких ярких алых, оранжевых и золотых цветов. Только хмурое небо, дождь, голые стволы деревьев, тусклая облетевшая листва и болото.
Оказавшись в лесополосе, мы разделились. Я двинулась налево, «прощупывая» тропу болтами и прислушиваясь к писку детектора и интуиции. Совсем рядом гудела довольно крупная «Воронка». Деревья склонялись к её центр, сдаваясь силе притяжения. Рядом с одной аномалией расположилась другая — её выдавал слабый вихрь из пыли и опавших листьев. Между «Воронкой» и «Птичьей Каруселью» подпрыгивал артефакт — образование, напоминающее какого-то странного осьминога, покрытого налётом непонятного происхождения. «Медуза».
Я достала из мешочка на поясе увесистый болт и, размахнувшись, забросила между аномалиями. Ничего не произошло. Как я и предполагала, «Воронка» и «Птичья Карусель» образовывали узкую опасную тропку. Затея достать «Медузу» оттуда, конечно, рискованная, но игра стоит свеч.
Ещё один болт отправился следом за своим предшественником — перестраховка лишней не бывает. Я положила на землю рюкзак и пистолет и осторожно двинулась между аномалиями. Неведомая сила едва ощутимо тянула одновременно в обе стороны, значительно затрудняя задачу — того и гляди неловко качнёшься, и пиши пропало.
Почти добравшись до артефакта, я бросила ещё один болт. Тот, раскалённый докрасна, отлетел обратно — аномалия не приняла неорганическое вещество. Значит, «Медуза» всё-таки находится внутри ловушки…
Я медленно вернулась на место, с которого начала, и, подобрав довольно длинную и прочную на вид палку, полезла обратно. Попыталась осторожно подцепить ею артефакт. «Птичья Карусель» никак не отреагировала. Осмелев, я палкой выбила «Медузу» из аномалии. Ловушка подхватила импровизированный «щуп» (органика всё-таки), подняла на несколько десятков метров над землёй, раскрутила и раздробила в щепки.
Уже не опасаясь задеть границы «Птичьей Карусели», я замотала артефакт в тряпку и убрала в рюкзак, после чего медленно развернулась и выбралась из опасной зоны. Подобрала пистолет и рюкзак. В этот самый момент послышался испуганный визг свиньи. Вот только свиньи в Зоне не водятся.
Из кустов выбежали псевдоплоти — бочкообразные туши на напоминающих крабьи ножках, с выпученными глазами разного размера. Я хотела было выстрелить в ближайшего мутанта, но монстры пробежали мимо. Значит, их вспугнул кто-то более крупный. Или более опасный.
Я до рези в глазах всматривалась в заросли растения, некогда бывшего обычным шиповником. У какого мутанта настолько крепкая шкура, что он сможет беспрепятственно пройти сквозь колючие кусты? Псевдогигант отпадает сразу — эта тварь на Свалку никогда не забредает. Химера? Вряд ли. Остаются только три вида мутантов — снорк, кровосос или псевдособака.