Лагерь оказался даже ближе, чем предполагалось. Но ещё на подходах в нос ударило тошнотворным смрадом разложения. Сталкеры, ещё час назад бывшие живыми, не могли умереть и разложиться так быстро, тем более — все.
На стоянке лежали трупы одиночек, мутантов и бандитов, среди которых праздно шатались, глухо мыча и что-то бормоча, зомби. Именно от них и воняло. Но сути дела это не меняло: кто-то убил всех этих людей. Судя по всему, сначала на сталкеров наткнулись бандиты, завязалась перестрелка, а потом что-то произошло.
По асфальту и полу цеха были рассыпаны стрелянные гильзы, валялись пустые магазины. Костёр в центре помещения был потушен совсем недавно. Зомби ни на кого внимания не обращали.
С разных сторон вышли четверо наёмников.
— Странно это всё… — Мент присел возле одного из трупов, на лице которого застыла гримасса ужаса, а вся его порванная чьими-то когтями одежда пропиталась солидным количеством крови.
— Ну и вонь же! — Керосин зажал нос пальцами. Надевать противогаз, видимо, поленился.
— Похоже на когти крупного кровососа или химеры. Плюс удары чем-то дробящим. Возможно, ещё стая снорков постаралась, — Сфинкс со знанием дела быстро осмотрел смертельные ранения на трупах.
Я отвела взгляд на стену, чтобы не видеть изувеченных мертвецов, лужи крови и гниющих зомби. Со временем привыкаешь к подобным зрелищам, которые в Зоне — не редкость, но смотреть на это всё равно не хочется.
Вдруг из другого конца цеха Штиль громко сообщил:
— Здесь не все сталкеры. Кто-то ушёл.
Я подошла к нему и взглянула на пол. Россыпь гильз, капли ещё свежей человеческой крови, алый след от траектории пути сталкеров, ведущий к лежащему чуть поодаль трупу. За распахнутыми проржавевшими воротами тоже обнаружились гильзы и кровавые пятна.
Посреди дороги валялся ещё один мертвец, только на этот раз — высохшая мумия. Дело лап кровососа. Но кто мог собрать разных мутантов, никогда не охотящихся вместе? Наверное, Излом — у него и гипертрофированная конечность, в большинсте случаев дробящая или ломающая кость, и пси-способности.
Следуя по кровавому следу, мы пришли к административному зданию без окон, с едва держащимися дверьми и отпечатками подошв ботинок в многолотней пыли. Да и кровь никуда не делась.
Один из офисов на третьем этаже оказался заперт изнутри: скорее всего, чем-то подпёрли. Я аккуратно постучала в дверь, прижавшись спиной к стене рядом с ней.
— Убирайся, тварь! — чего и следовало ожидать, дверь пробила пуля.
— Мутантов здесь нет. Мы пришли помочь! — насчёт последнего, конечно, соврала, но того требовали обстоятельства.
— Кто вы? — в голосе незнакомца послышалось подозрение.
— Группа дезертиров. Были наёмниками. Сейчас нам нужны союзники среди вас, одиночек, — я продолжала сочинять на ходу. — Сколько вас осталось?
— Трое. Один умирает.
— Может, впустите? По-моему, я слышу зверьё, — снаружи действительно кто-то зарычал.
В кабинете раздался шум, как-будто что-то отодвигают, и дверь открылась. На пороге появился небритый мужчина неопределённого возраста, за спиной которого висела СВУ. Позади него виднелся одиночка с оружием в руках и их раненый товарищ.
Старший отошёл в сторону, и мы прошли в помещение. Он тут же захлопнул дверь и пододвинул тумбочку обратно.
— Каких мутантов вы видели? — спросила я.
— Кажется, там был Излом. Точно помню снорков и пару кровососов. Наверное, это его свита, — припомнил сталкер. Второй взглянул на него:
— Сергеич, ты чё? Это ж не контролёр!
— Не контролёр, — согласился тот, кого назвали Сергеичем, — но подчинять себе мутантов, да и людей иногда, может. Редкостная скотина. Так что, Ангел, будь с ними поосторожнее.
— Этих тварей надо уничтожить, — дождавшись, когда они замолчат, сказала я.
— Зачем? Пусть пока наймов потреплют, а мы переждём! — ухмыльнулся Ангел.
— Молодой ты ещё, неопытный, — покачал головой Сергеич. — А теперь представь, что «синие» зверьё перебьют и до нас доберутся. Что тогда делать будем? Девушка дело говорит, надо выбираться. Кстати, вас как звать? — это уже адресовалось нам. Я представилась сама и по очереди представила свою четвёрку.
— Вместе нас семеро, не считая раненого. Как-нибудь с уродами справимся, — отметил Мент.
— Вы с нами? — уточнила я.
— Эх, ребята… Зря вы сюда пошли. Целой группой не выстояли… На нас там бандюки напали, потом мутанты. Только мы втроём уцелели, да и то, Мечник уже при смерти.
— Выход есть всегда! Должен быть и в этот раз! — воскликнул Керосин.
— Не всегда. Далеко не всегда. Там, на Большой Земле, может, и не бывает безвыходных ситуаций, но это Зона. Хотя в одном ты прав: это не тот случай, — совершенно спокойно произнёс Штиль.
— План такой: ждём, пока мутанты уйдут, и идём за ними. Атака должна быть неожиданной. Первым убираем Излома, потом всех остальных. Verstehst du?
— Лады, — согласился Сергеич.
Все разместились поудобнее. Незаметно Мечник, несмотря на оказанную ему медицинскую помощь, перестал дышать. Ангел в очередной раз проверил его пульс и, отвернувшись, зажмурил глаза. Нет, он не плакал, он просто сидел, что-то шепча одними губами. Наверное, молитву… тому, в кого он там верит.
Тем временем Сфинкс решил осмотреться. Выглянув в окно, он негромко доложил:
— Здесь есть пожарная лестница.
— Выбраться по ней не выйдет. Под ней «Электра», — махнул рукой Сергеич.
— А вниз и не нужно. Поднимемся на крышу, — подумав, выдала я.
— Зачем? Прыгать собираешься? — уже закончивший что-то шептать Ангел скептически посмотрел на меня.
— С крыши есть нормальный спуск вниз. Мы сможем перестрелять мутантов, а если что-то пойдёт не так — есть путь отступления.
— Не надо строить ложные иллюзии на этот счёт. Скорее уж они нас всех сожрут.
— Да ты оптимист! — саркастически фыркнул Штиль.
— Будем реалистами. Силы неравны, но шанс есть, — подал голос Сергеич. — И всё-таки я не понимаю: почему бы просто не свалить, если есть такая возможность?
— Да потому, что эти твари так просто не отстанут! Тебе «хвост» нужен?! — Керосин снова не сдержался. — Нет? А он будет!
На самом деле, причина, по которой монстров необходимо уничтожить, была другой. Когда их много, они угрожают патрулям, часовым и просто группам наёмников, не говоря уже о тех, кто работает один. Так что для собственной безопасности их нужно истребить. А если сталкеры придерживаются другого мнения, можно справиться и без них, но лишняя пара стволов никогда не помешает. Хотя этим двоим всё равно не жить.
И хоть твари бесновались совсем близко, отдавать одиночек им на растерзание никто не собирался. Лучше пуля в затылок, чем быть сожраным заживо.
— Сильно вы их там потрепали? — уже собираясь перебираться с подоконика на лестницу, спросила я у Сергеича.
— Их осталось немного. Но этот Излом — серьёзный противник.
— Справимся.
Лестница оказалась сделана на славу. Столько лет прошло, а она не развалилась! То ли у живших здесь в восьмидесятых действительно руки откуда надо росли, то ли просто аномалия.
Через пару минут все выбрались на крышу. Люк, ведущий в здание, действительно находился рядом. Вот только под ним нормальной лестницы не оказалось: в отличие от той, что снаружи (видимо, вправду Зона постаралась), эта проржавела и стала слишком хлипкой, чтобы выдержать вес взрослого человека, плюс несколько килограмм амуниции.
Оставалось спрыгивать, держась за край квадратного проёма. И всё бы ничего, но пути назад, если придётся отходить, уже не было.
На верхнем, пятом, этаже было тихо. Очевидно, все мутанты находились внизу. Мы начали быстрый, но осторожный спуск вниз. Как и ожидалось, твари заполонили третий этаж и ворвались в кабинет, совсем недавно служивший нам укрытием.
Два кровососа, три снорка, Излом. Видимо, это всё, что осталось от напавших на бандитов и сталкеров мутантов. Что ж, тогда надо их добить. Главное — чтобы положили Излома, иначе всё впустую: он снова возьмёт под контроль сильных монстров и нападения продолжатся.