— И когда только ты успела измениться? Помню, какой доброй и доверчивой ты пришла в Зону…
— Чувак, три недели прошло, — сухо напомнила я. — Так что, ещё хочешь спасти незнакомцев?
— Ну, может, посмотрим изадека, кто там?
— Логично. После перестрелки стопроцентно останется что-нибудь полезное.
Хвастун лишь покачал головой, ничего не сказав.
***
На постах стояли «должники», ещё несколько человек сидели у костра. И никто не замечал бесшумно крадущегося со стороны Бара человека. Он не стал обходить КПП по каким-то своим причинам, хоть и понимал, что очень рискует.
Один «долговец» обернулся — видимо, интуиция подсказывала, что за спиной кто-то есть. Оцелот замер за вагончиком, в котором обычно ночевали дежурные. Как только ничего не заметивший боец отвернулся, Оцелот пробрался за спинами троих стоящих на дороге «должников» и осторожно поднялся на холм, находящийся справа от блокпоста и по-прежнему бесшумно спустился с другой стороны. Годы тренировок не прошли даром.
Наёмник выпрямился и зашагал на юг, сторонясь дороги, где можно было запросто столкнуться с одиночками. А те долго церемониться не станут… Не то чтобы Оцелот боялся сталкеров, просто от пули никто не застрахован. Уж лучше мутанты, которые хотя бы не стреляют при встрече.
Конечной целью Оцелота было кладбище брошенной техники, подконтрольное группе Беса, где его дождался Жаворонок. Уж там-то он точно узнает, где искать дочь Ирбиса, если она находится не на Кордоне. Судя по данным информатора, который притворялся новичком, а иногда и внедрялся в сталкерские группы, на данный момент в деревне новичков присутствовала только одна девушка. Собственно, сам информатор и подготовил её к выживанию в Зоне.
Но не так давно нарисовалась одна проблема — товарищ по прозвищу Хвастун. Его Бехрам приказал просто убрать, но не своими руками, иначе втереться в доверие к сталкерше не выйдет. Оцелот уже знал, кому даст наводку на ненужного новичка.
***
Перестрелка закончилась. С холма, на котором мы с Хвастуном залегли, было отлично видно, что военных осталось всего двое, а сталкеры полегли почти все. Только один из них, похоже, был ранен — он лежал за деревом, зажимая рану на животе. Не спас его бронежилет.
Выходить с блокпоста под мостом никто не собирался. Один вояка тоже оказался ранен, а второй ему помогал. Пользуясь моментом, мы спустились со склона, перебежали дорогу и поднялись на чуть менее высокий холм с другой стороны. Хвастун отправился к сталкеру, на ходу доставая из рюкзака аптечку. В то же время я прошлась среди трупов, собирая всё самое ценное. Мародёрство? Да, но, как говорится, на войне все средства хороши.
По пути к снайперской позиции я разжилась патронами и пистолетом «Walther P99». Погибший снайпер лежал в собственной крови на крыше ржавого трактора. К почти новой СВД прилагался единственный снаряженный магазин — видно, всё расстрелял. Остальные магазины лежали вокруг трактора, выброшенные сталкером во время перезарядок. Собирать их времени не было: военные на КПП уже приходили в себя. Поэтому я просто быстро обшарила карманы и забрала найденную Ф-1.
Хвастун отошёл от трупов штурмовиков. В руках он держал АКС-74 — чуть ли не самое распространённое оружие в Зоне.
— А теперь валим! — коротко бросила я, закидывая ремень снайперки на плечо.
Новичок согласно кивнул и мы быстрым шагом пошли прочь от места сражения. Кто знает, что этим несчастным понадобилось на блокпосту? Может, военные им чем-то насолили? Месть? Или ещё что? Теперь не важно.
— Ты хоть стрелять-то умеешь? — спросил Хвастун, как только мы отошли достаточно далеко и сбавили темп.
— Из страйкбольной СВД стреляла. Не думаю, что не разберусь с этой.
На кладбище брошенной техники кипела жизнь. Сталкеры к чему-то готовились. Скорее всего, собирались в который раз дать отпор частенько нападающим на них бандитам.
— Где Жаворонок? — не обнаружив товарища, спросила я у Беса.
— Ушёл, — просто ответил тот. — Я думал, он с вами.
— Его нигде нет, — подошёл Хвастун. — Я обшарил здесь всё…
— Оно и понятно. Он не стал нас дожидаться.
— Тогда возвращаемся?
Как и предложил напарник, пришлось повернуть назад. «Зря потраченное время. Чёрт бы собрал этого… Жаворонка,» — раздражённо думала я…
Но до Кордона мы так и не дошли.
***
— Пацаны, тут наёмник дело подкинул, — обратился к своей банде Скотч. — Короче, ща на Свалку придут два фраера. На выходе мы им засаду организуем. Одного из них надо шлёпнуть, причём быстро. Но девчонку, которая с ним, никто и пальцем не тронет! Усекли? Иначе этот наёмник с нас шкуры спустит…
— А чё мы, типа, сделать-то должны? — переспросил вечно пьяный бандит по прозвищу Тормоз. Его кличка говорила сама за себя — Тормоз, он тормоз и есть.
Главарь вдохнул, мысленно досчитал до десяти, выдохнул и вдруг заорал на подчинённого:
— Я для кого, чёрт подери, тут распинаюсь?! Уши раскрой и слушай! Весь мозг уже пробухал! — уже спокойнее лидер продолжил: — Сюда идут сталкеры. Их двое. Одного лоха нужно грохнуть на обратном пути, а девка, которая с ним, нужна наёмнику живой и здоровой!
— Не, ну это сложно, — подумав, сообщил свою мысль другой «товарищ». — Не зря говорят, пуля — дура.
— Вы меня поняли! — снова закричал Скотч. — Выдвигаемся!
Он возглавил колонну, почти мгновенно организованную бандитами, и направился в сторону Кордона. Многие подчинённые подозревали, что у их главаря не всё в порядке с головой. В какой-то мере, они были правы. Зато Скотча боялись и уважали.
***
Мы продвигались в сторону Кордона вдоль дороги, но, как обычно, не выходя на асфальт. Хвастун считал, что так безопаснее в плане невидимых аномалий.
Я была уверена, что Жаворонок уже в деревне новичков, если с ним ничего не случилось по дороге. Но как раненый новичок мог пройти такое расстояние в одиночку? Разве что он знает какие-то тайные тропы или что-то не договаривает. Скорее всего, второе.
На горизонте в очередной раз показался КПП. Над небольшим зданием не поднимался дым от костра, не было слышно привычных звуков. Значит, сталкеры уже ушли. В лучшем случае.
— У меня плохое предчувствие… — поделился сомнениями напарник. — Что-то будет.
— Шестому чувству нужно доверять, но не накручивай себя раньше времени, — буркнула я.
Никто из нас даже не подозревал, насколько Хвастун окажется прав. А зря. Этот урок я запомнила на всю жизнь — подсказки интуиции игнорировать нельзя.
Прозвучал одиночный выстрел. Пуля вгрызлась в землю под ногами сталкера. По всему выходило, что стрелок промахнулся. Хвастун метнулся за дряхлое дерево, на ходу передёргивая затвор автомата. Я заняла позицию за большим булыжником и взяла СВД в руки.
В следующее мгновение с холма, мимо которого пролегала дорога, посыпался свинцовый град. Пули рикошетили от асфальта и камня, за которым я укрылась. Вдруг совсем рядом прозвучала длинная очередь — это стрелял в кого-то Хвастун. Я обернулась, едва не задев винтовкой камень, и навскидку выстрелила в человека, одетого в чёрный плащ.
Тот согнулся пополам и растянулся на земле. Но теперь уйти не удастся — моего напарника ранили.
Бандиты показались на вершине холма и стали осторожно спускаться по склону. Я взяла идущего впереди на мушку и выстрелила. Остальные рассредоточились за укрытиями, которыми служил разнообразный железный и бетонный мусор, одновременно с чьим-то криком: «Снайпер!»
Снова коротко гаркнул автомат Хвастуна. Ещё один бандит упал замертво. Однако противника это не остановило. Бойцы продолжили спуск, теперь уже перебежками от укрытия к укрытию. Они действовали гораздо грамотнее обычных уголовников. Мародёры.
Я продолжала стрелять из снайперской винтовки на средней дистанции, порой промахиваясь и даже не пытаясь попадать в головы. Но в магазине быстро остался всего один патрон.
Хвастун выскочил из-за дерева и, хромая, почти побежал к более надёжному убежищу, коим мог служить старый грузовик, так и брошенный на дороге.