— Он оставил нас! Я… Я не верю в это! Этого не может быть… Мы так долго служили ему, а теперь я больше не слышу его голос. Братья и сёстры тоже не слышат. Некоторые уходят к неверным, но мы остаёмся верны Монолиту. Хотя… Знаешь, вас всё равно скоро убьют, как и меня. Думаю, тебе можно сказать. Я сомневаюсь. Почему Монолит оставил нас? Он не мог бросить нас… Значит ли это, что Монолита на самом деле нет? Вдруг это просто иллюзия? Тогда я всё это время верил в иллюзию… Это… Так страшно и… Больно? Я верил в ложь, которую нам кто-то навязал… Но это может быть испытание Монолита. Я не знаю.
— Больной он… Нет же никакого Монолита… — тихо пробормотал Гепард, но «монолитовец» услышал. Задумался на время.
— Больной? — спустя минут тридцать хохотнул он. — Нет, я не больной… Нездоровы вы, неверные. Вы живёте во лжи и не видите правды! Монолит открывает нам глаза, мы видим то, чего не можете видеть вы!
Совсем крыша поехала у бедолаги. Оно и понятно — столько времени под пси-излучением провёл, что даже теперь верит в Монолит. Хотя… А может, действительно есть кристалл, исполняющий желания? Иначе как объяснить существование Чёрного Сталкера, Юры Семецкого и остальных призраков тех, кто дошёл до Монолита и загадал желание?
Но что же такое Монолит на самом деле? Выдумка, какое-то устройство или огромный артефакт? Может быть, призраков, о которых часто говорят сталкеры, создала сама Зона? Ответа на эти вопросы, пожалуй, не знает никто.
Сидеть в камере, слушая бредни «монолитовца», пришлось долго. Повозившись, он сумел сесть на колени. Он то шептал что-то, раскачиваясь, как полоумный, то пытался проповедовать, то снова ударялся в сомнения, то взывал к Монолиту вголос. В итоге пришёл «долговец» с улицы и заклеил ему рот — он достал не только нас.
Постепенно стемнело. Бар затих. Нас всё ещё не расстреляли, но и отпускать не собирались. Сбежать отсюда, как выяснилось, без посторонней помощи было невозможно.
На улице послышалась какая-то возня и хрип. Что у них там происходит? «Монолитовец» легко вывел руки из-за спины, сбросив на пол перерезанную верёвку, и сорвал с лица скотч. В одной руке он держал раскладной нож. Интересно, куда он его спрятал так, чтоб и «долговцы» не нашли, и можно было со связанными руками достать?
— Неверный мёртв, — злорадно ухмыльнулся фанатик.
— Откуда знаешь? — спросила я.
— А разве это не понятно?
Дверь распахнулась, и в здание осторожно прокрался человек в «Ветре Свободы» и с окровавленным ножом в руке.
— Вот вы где… Нашёл всё-таки, — «свободовец» достал из кармана разгрузки ключ, который, видимо, был у убитого им охранника, и отпер нашу камеру.
Сольпуга бросилась к нему, практически повисла у него на шее, что-то негромко приговаривая — наверное, благодарность. Единственное, что удалось разобрать — это его прозвище. Меркайр.* Интересно, за что его так назвали?
Похоже, это именно тот «свободовец», о котором она говорила. Кто бы мог подумать, что он придёт за ней, даже когда она окажется в плену у «Долга».
— Надо уходить. Ваше оружие на складе, здесь недалеко, — сказал Меркайр.
— Хорошо. Двинулись! — скомандовала я.
Выпустив заодно «монолитовца», который тут же скрылся в неизвестном направлении, мы вышли из здания Арены, посматривая по сторонам, скрываясь во мраке, и направились к складу. На пути не встретилось ни одного «долговца». Впрочем, те, кто охранял территорию на пути следования «свободовца» (а чтобы выйти из Бара на дорогу, придётся пройти рядом со складом), вскоре обнаружились: в укромных местах лежали трупы.
— Зачем ты их убивал? Вырубать не мог? — Гепард с отвращением взглянул на Меркайра.
— Они мои враги, — бесстрастно ответил тот. — А теперь и ваши.
— Заткнулись оба! — шикнул Штиль. Все говорили шёпотом, но это не значит, что случайно проходящий поблизости сталкер не услышит.
На склад пробрались через парадный вход. За столом возле двери сидел «долговец» с газетой. Он не успел ничего сообразить, когда Меркайр, подкравшись, несколько раз ударил ножом.
На складе было полно разнообразного снаряжения, но своё нашли быстро: винтовки стояли «конусом» скраю, всё остальное лежало в зелёных ящиках рядом. Минута ушла на подготовку, после чего мы вышли со склада.
Видимо, кто-то зашёл в помещение, где нас держали раньше, увидел труп «долговца» и пустую камеру, потому что Бар ожил. Теперь по территории сновали «долговцы» с фонариками, заглядывая за каждый угол, в каждое здание. К тому времени, как один из них добрался до склада, мы успели скрыться в другом цеху.
Сзади послышался крик:
— Здесь мёртвый! Они где-то рядом!
И тут же:
— Вижу их!
— Огонь!
Застрекотали автоматы. Не дожидаясь окончания фразы, мы рванули ко второму выходу из цеха. Как раз вовремя: о пол стукнулась «лимонка».
«Три… Две… Одна…» — мысленно посчитала я. Граната взорвалась.
Ненадолго притормозив возле выхода, Меркайр бросил назад дымовую шашку. Вот только теперь нас будут искать в этом районе. Надо убираться отсюда как можно быстрее.
Ещё минута, кажущаяся невероятно долгой, — и мы добрались до блокпоста. Нас ждали.
«Долговцы» начали стрелять почти сразу. Но нескольких секунд промедления хватило, чтобы упасть на снег и откатиться за ящики, которых тут хватало в избытке — видимо, со времён работы «Ростка» сохранились.
Только вот ящики — так себе укрытие от пуль. Чуть приподнявшись, чтобы высунуть руку с винтовкой и стрелять «по-сомалийски», Сольпуга вскрикнула и упала, выронив оружие.
Меркайр, находящийся неподалёку от девушки, подполз к ней и принялся искать в рюкзаке аптечку. Сольпуга оставалась в сознании.
Не поднимаясь с земли, я вытащила из подсумка гранату, выдернула чеку и бросила «долговцам». Четыре секунды. Взрыв. Стрельба прекратилась.
С этого места убежать они не могли: некуда. Единственной дорогой оставалось отступить назад, но и там не было никаких укрытий.
— Скоро здесь будут остальные. Меркайр, сможешь донести её? — прикинув примерный вес Сольпуги и сопоставив с телосложением «свободовца», с сомнением спросила я. — Схрон не далеко.
Меркайр молча кивнул и аккуратно поднял девушку. Та едва держалась на грани сознания и беспамятства, но главное — она была жива. Пока что.
Схрон находился в сторожке на окраине заболоченного леса, находящегося со стороны Милитари. Нужно было только пройти через поле и болотце на опушке, а там уже и обветшалый домик. До болотца добрались минут за пятнадцать: через поле пришлось бежать рысцой. На открытой местности лучше не задерживаться.
Вокруг болота росли кусты, камыш и чахлые деревья. Прогнивший деревянный мостик служил переправой.
— На хлипкие доски не наступайте, вода радиактивная, — проинструктировала я.
Один за другим мы перешли на противоположный берег, где всё равно пришлось пробираться через колючие заросли мутировавшего шиповника. Чуть дальше на деревьях и на крыше сторожки висели космы «Жгучего пуха».
Подойдя к двери, я обезвредила растяжку и вошла в дом. Следом прошли и остальные. Мебели внутри почти не было — только старый шкаф, выцветшие, изъеденные молью шторы на пыльных окнах, да керосинка на подоконнике. Ну, и ещё обрезанная бочка и топор в углу.
Меркайр положил Сольпугу на деревянный пол, не имея лучшего варианта, и принялся за обработку раны. Стоило спирту коснуться её, как девушка закричала от боли. «Свободовец» зажал ей рот, оставляя возможность только мычать: на крик придут мутанты.
— Рана серьёзная… — мрачно сказал он. — Нужны артефакты, иначе она не дотянет до утра.
— Артефакты есть, — я открыла шкаф, на полках которого стояли контейнеры, и принялась искать нужные. — Заночуем здесь. Штиль, Ефрейтор, наколите дров и разведите костёр.
В шкафу нашлись необходимые артефакты — «Рубин», останавливающий кровотечение и лечащий раны, но радиактивный, и «Сапфир», нейтрализующий радиацию.