— Чернобылец? — переспросил Гепард.
— Чернобыльский пёс. Скоро увидишь, — «обнадёжил» Ефрейтор.
— Собаки в ста метрах от нас, — сообщил Астат.
— Проверяйте оружие. Готовность — десять секунд, — скомандовала я.
Заняв позиции у окон, мы затаились в ожидании атаки. Не прошло и пяти минут, как из зарослей выскочили собаки. Первые несколько псин ворвались в дом, выбив оконные стёкла своими телами.
Их встретили прицельным огнём.
Проснувшаяся от шума Сольпуга встрепенулась, схватила свой «Винторез». И разбудили её не тихие хлопки винтовок с глушителями, а стрёкот G36 Меркайра и пистолетные выстрелы. Надо будет Гепарда вооружить нормально, а то он дальше Милитари не уйдёт.
Астат стоял в центре помещения, закрыв глаза. Наверное, пытался воздействовать на собак ментально. И правда, они часто прыгали мимо окон или, если проникали в сторожку, не успевали уйти из-под обстрела.
Псевдособак, казалось, не становилось меньше. Один ли там чернобыльский пёс? Или не пёс вовсе, а кто посильнее? Впрочем, не имеет значения. В бою думать некогда.
Стараниями Астата, мутанты подставлялись под пули, но нескольких попаданий недостаточно, чтобы убить монстра.
Патроны в магазине «лерки» закончились. Я попыталась перезарядить её, видя, будто в замедленной съёмке, как с улицы в окно прыгает псевдособака.
Не успела.
За долю секунды до неизбежного столкновения я отклонилась в сторону, избегая встречи с клыками твари. Но она всё равно задела меня, завалив на пол. Удар головой о пол… Вспышка боли, «звёздочки» перед глазами… Собака упала на пол недалеко. Её подстрелили.
Кто-то бросил гранату на улицу. Видимо, неудачно, потому что после взрыва только сильнее разболелась голова, да ещё все звуки пропали, сменившись звоном. Даром, что взрыв произошёл за стеной. Контузило.
Пытаясь подняться с пола, я видела, как через окна ещё три собаки попали в дом. Астат уже стрелял. Сольпуга остервенело била подобравшуюся к ней собаку ножом. Ефрейтор и Штиль стояли спиной к спине. Гепард вжался в угол и оттуда стрелял.
Сдерживать позиции было невозможно. Пора уходить.
Двинув прикладом нападающей собаке и добавив тяжёлым ботинком, я, наконец, сумела подняться. К счастью, контузило не сильно, как казалось сначала.
— Отступаем! — крикнула я. Меня услышали.
Меркайр помог Сольпуге встать и закинул её руку себе на плечо, другой держа пистолет и отстреливаясь. Астат сдвинул засов на двери.
— Куда?! — у Гепарда сдали нервы. — Там эти твари! Выхода нет!
Хлёсткая пощёчина привела его в чувство.
— Я сказала: валим!
Повторять снова не пришлось. Все высыпали на улицу и, отстреливаясь, рванули к заводу «Росток». А если точнее — на Дикую территорию.
Из леса зазвучал вой, проникающий в сознание сотнями игл. Перед глазами всё поплыло, смазалось. Ноги стали ватными. Вся группа остановилась, но не для стрельбы, а просто прислушиваясь к этому вою. Я попыталась навести винтовку на стремительно приближающихся псевдособак, но руки отказывались повиноваться.
Вдруг по телу пробежала волна холода, возвращая в реальность онемевшее сознание. Астат, на которого вой чернобыльца не оказал никакого влияния, спас нас от неминуемой гибели, перебив парализующее воздействие воя галлюцинацией. Мы заняли круговую оборону.
Псевдособаки уже не обращали внимания ни на вгрызающиеся в их плоть пули, ни на смерть сородичей. Их заставлял идти в атаку обезумевший от ярости чернобыльский пёс. И пусть мутантов было уже не так много, как вначале, но нам долго не продержаться. Скоро они сомнут напором.
— Надо найти чернобыльца! — крикнул кто-то.
— Вижу! — почти сразу отозвалась Сольпуга, не отрываясь от прицела.
Тихий выстрел её снайперки потонул в рычании и лае мутантов и стрёкоте винтовок Меркайра и Астата. Псевдособаки не отступили, но натиск поубавился. Лишившись ментального контроля, они ещё не успели сориентироваться, однако эти твари почти всегда дерутся до конца.
Патроны наисходе.
Астат снова перестал стрелять. Вместо этого он выровнял дыхание и сосредоточился на псевдособаках. Мутанты как-то неуверенно замерли, повернув головы к нему, а затем, заскулив, бросились прочь. Если бы не тёмный сталкер, мы бы все здесь полегли.
Но согласиться идти вместе — ни за что.
До «Ростка» оставалось совсем немного. Надо только вернуться в сторожку за брошенными в спешке вещами, а потом — на базу: пополнить запасы провизии и боезапас, отдохнуть пару часов, сменить снаряжение… Времени, конечно, не так уж много, но это действительно важно.
— Вот и всё. Дальше я с вами не пойду. Я же… предатель. Так что мне пора! — Астат в шутку козырнул на прощание и двинулся прочь.
Несмотря на усталость и желание, наконец, оказаться в безопасном месте, пришлось вернуться. Псевдособак поблизости не было: наверное, Астат далеко их отогнал. Рюкзаки и спальники лежали на прежних местах, но были перепачканы кровью мутантов. Придётся чистить, когда до Х12 доберёмся.
— Куда дальше? — когда сборы были окончены, спросил Гепард.
— На нашу базу, — лаконично пояснила я.
Путь до «Ростка» дался нелегко. По снегу, в метель, идти было тяжело. Но нам повезло выйти прямо к блокпосту наёмников, находящемуся недалеко от одного из входов в Х12.
— Свои! — не высовываясь из-за угла, чтоб в темноте не подстрелили ненароком, сообщила я. — С нами фримен и сталкер.
— Понял. Можете выходить, — откликнулись с блокпоста.
Метель мешала нормальному обзору, но по мере приближения стало понятно, что нас держит под прицелом пулемётчик.
— А теперь — стоять, — ехидно скомандовал командир блокпоста. — Пароль?
Но как раз-таки пароля никто из нас не знал. И с каких это пор часовые ещё и пароль спрашивают? Раньше по КПК смотрели принадлежность к группировке. Похоже, в наше отсутствие Дербник изменил устоявшийся порядок.
— Я их знаю, — протянул кто-то.
— Проходите. Но в следующий раз…
Стоило нам спуститься в лабораторию, как меня вызвал Дербник. Ничего хорошего ждать не приходится, но и проигнорировать начальство — нельзя.
Разводящий был в ярости. Таким я его ещё не видела. Казалось, ещё мгновение — и разразится буря.
— «Долговцы» на заставе убиты. Ваша работа? — прорычал Дербник сквозь зубы.
— Нет, — честно ответила я, зная, что он всё равно не поверит.
— Нет? Нет?! — это была последняя капля. Разводящий вскочил со стула и заорал: — «Долг» снова против Синдиката! Мы опять на грани войны! Какого… ты творишь?!
— Я тебе уже сказала: эти «долговцы» были мертвы, когда мы пришли! Не знаю, с чего «Долг» решил обвинить нас! — я говорила на повышенных тонах, но на крик не переходила, несмотря на клокотавшую внутри злость.
— Кроме вас в этом районе других групп не было!
— И что дальше? Выпрешь из клана? Давай!
— Нет. Из-за вас может начаться война. Это считается за измену и карается смертью, — он связался с кем-то по рации и приказал: — Группу Ржавой брать живыми. Запереть.
— Сталкера и фримена тоже? — отозвался голос из рации.
— Сталкера — да. Фримена выпроводить с Дикой территории.
Моё оружие осталось у охранника, дежурившего возле кабинета Дербника. Так что сопротивляться бесполезно. Можно только сдаться или глупо погибнуть.
— Я не хочу этого делать, но вы сами виноваты, — бросил разводящий уже спокойнее.
Горькая обида сдавила горло. Неужели мне пришлось бежать в Зону, пройти через столькое, неоднократно переступить через себя — зря? Получается, всё это было сделано, просто чтобы меня расстреляли свои же?
От товарищей по оружию они такого не ожидали, потому и дать отпор не успели. Штиля и Ефрейтора скрутили раньше, чем они поняли, что происходит. Когда запястья стянуты ремнями, предпринимать что-либо поздно. Меркайра просто выволокли на улицу и заставили уйти.