— Каждый из нас грешен, — хмыкнул разводящий. — И всё-таки, просто скажи, куда ушли остальные. Тогда умрёшь быстро.
Собравшись с силами, Ефрейтор прямо взглянул в глаза Дербника и без страха отрезал:
— Ни за что.
***
Затон выглядел ещё более неприветливо, чем обычно. Снег смешивался с грязью. Лёд лишь возле берегов покрывал огромные глубокие лужи. Заболоченную местность даже зима не скрасит.
«Скадовск» возвышался над болотом одинокой громадиной. Некогда начищенный до блеска металл теперь, спустя несколько десятилетий с момента первой аварии на ЧАЭС, был изъеден коррозией.
Я спустилась по скользкому склону холма и, обходя лужи, двинулась к сухогрузу.
«А если они не дошли? — уже в который раз вернулась неприятная мысль. — В лесу ночью стреляли… Лишь бы ребята были живы…»
Первым, кого я заметила, войдя в бар, оказался невыспавшийся Гепард.
— Ржавая? Ты жива? — то ли удивился, то ли обрадовался он.
— Как видишь. Остальные где?
— Штиль покурить отошёл, Сольпуга ушла, а Ефрейтор… — сталкер помрачнел. — Он погиб. В последний раз мы его видели в шахтах в Рыжем лесу.
— Что?! — только и смогла выдавить я.
— Он был вашим другом, да? Соболезную…
Позади хлопнула дверь. Я обернулась и встретилась взглядом со Штилем. Он на мгновение застыл, будто не веря глазам, а затем одним быстрым движением сократил дистанцию и ласково поцеловал меня.
— Чёрт… Я думал, больше не увижу тебя… — прошептал наёмник, чуть сдвинув голову в сторону.
Его действия не вызвали прежнего отклика в душе. Уже давно чувства стали угасать, но я не заметила, когда от этого внутреннего огня осталась лишь зола.
Если верить исходящему от него запаху крепкого алкоголя, Штиль был пьян. Быть может, именно поэтому он не обратил внимания, что в ответ на свой порыв получил лишь холод.
Уходить со «Скадовска», куда вскоре могли нагрянуть наёмники, мы собирались вечером, чтобы отдохнуть после трудного перехода. Но планы изменились.
Наёмники пришли раньше, чем ожидалось. Вот только цель их была нескольколь другой.
Я замерла за стеной возле лестницы, осторожно заглядывая в бар. Наёмники заняли позиции так, чтобы держать под прицелом всё помещение, а их командир подошёл к Бороде.
— Руки покажи! — приказал он. — Так, хорошо… У Ригера к тебе предложение. Ты будешь работать на нас, а «Скадовск» — стратегически важную точку, — возьмут наши бойцы. В противном случае все, находящиеся в этом помещении, будут убиты.
— Это место должно оставаться нейтральным и открытым для всех. Сколько ваших здесь Выброс пережидало? Вот то-то, — Борода сделал едва заметное, будто случайное движение. В тот же миг несколько сталкеров, опрокинув столы и присев за ними, хоть и так себе укрытие, открыли огонь. Сам Борода тоже не стоял на месте. Он отскочил в подсобку и появился вновь уже с дробовиком.
Наёмники ответили беспорядочной стрельбой. Завязалась перестрелка. В дверях появился одиночка в балаклаве, оказавшийся в тылу у «синих».
Командир группы высунулся совсем ненадолго, но тут же ему в глаз вонзился метко брошенный кем-то нож. Знакомый почерк.
Потеряв лидера и двоих товарищей, бойцы Синдиката отступили. В том, что они вернутся, собравшись с силами, сомнений не возникало. Один из сталкеров вытащил свой нож из глазницы трупа и, вытерев лезвие от крови, зашагал к двери. Уходя, он оглянулся через плечо и коротко бросил:
— Они не остановятся. Будьте осторожны.
Этот голос я уже где-то слышала. Скорее всего, довольно давно. Пересекались где мельком с этим человеком? Вполне возможно. Разглядеть лицо не позволила балаклава.
На нижнюю палубу спустились Штиль и Гепард.
— За нами приходили? — спросил сталкер.
— Нет. Их послал Ригер.
Штиль совсем не выглядел удивлённым, будто знал о планах Ригера. Или просто догадывался?
— Они вернутся с подкреплением, и тогда «Скадовск» не выстоит. Уйдём сейчас — может, успеем покинуть Затон, — сказал он.
— Но зачем им перевалочный пункт здесь? Ему и другие группы мешают?
— Возможно.
— Выходим через две минуты.
Гепард подошёл к барной стойке.
— Слушай, вопрос есть. Здесь сталкер по прозвищу Сервал не появлялся? — спросил он у Бороды.
— Вроде это он только что ушёл. Если поспешишь — ещё успеешь догнать.
— А куда он идёт, не знаешь?
— Не уверен, но может идти в Припять.
— Откуда инфа?
— Он приходит нечасто и всегда с хабаром — только редкие и дорогие артефакты, которые ближе окраин Припяти и ЧАЭС очень сложно найти.
Поблагодарив Бороду за подсказку, Гепард обратился ко мне:
— У вас своя дорога или вместе держаться будем? Мне нужно найти отца, вам — замести следы и скрыться там, где найти вас будет максимально трудно. В Припяти людей почти нет. Я видел на карте точки — ДК, порт и кинотеатр, но они помечены, как заброшенные.
— Нет, они принадлежат «Монолиту». Но в том, что в Припяти можно скрыться на некоторое время, ты прав.
— Не хотелось бы лезть к фанатикам, но более недоступна только ЧАЭС, — вздохнул Штиль.
Как и собирались, мы вышли через пару минут. На снегу остались следы уходящего к станции переработки отходов человека. Хоть и были сомнения насчёт личности оставившего их сталкера, других вариантов, кроме как идти за ним, не осталось: в контактах КПК он не отображался, самого Сервала видно не было.
Не так давно на станции находился лагерь группы Крюка, однако наёмников оттуда выбила волна мутантов, после чего те обосновались, вроде бы, в подземельях под «Железным лесом». Так что теперь возле станции можно спокойно пройти, если не заходить на территорию, где есть вероятность встречи с мутантами.
Незаметно подбирались сумерки: я пришла на «Скадовск» часам к трём, ещё около полутора-двух часов мы провели на сухогрузе, — зимой темнеет рано, да ещё эти вечные тучи…
С наступлением темноты звуков прибавилось. Со стороны земснаряда донёсся рёв, за которым последовала стрельба. Кто-то в отдалении протяжно то ли охнул, то ли зарычал.
По одну сторону от нас возвышалось молчаливое лесничество. По другую — уходил к заросшему камышом болоту пологий склон. Именно с болота ветер принёс многоголосый собачий вой.
— Слепые псы? — уточнил Гепард.
— Нет. Они не такие звуки издают, — я прислушалась к уже слышанному когда-то вою, и холодок пробежал по коже. — Чёрные собаки. На возвышенность, быстро!
Мутанты завыли ещё раз. Охота началась.
Мы бросились на территорию комплекса, в центральное здание. Внутри было темно и сыро, почти ничего не видно, но лестница на второй этаж находилась недалеко от одного из входов.
— Гепард, прикрывай с тыла. Штиль, к окнам! — скомандовала я, занимая позицию.
Чёрные собаки волной ворвались в лесничество через главные ворота, следуя по запаху. Мы открыли огонь. Можно было даже не целиться: почти все пули находили свою цель. Несколько собак отвлеклись на трупы и раненых сородичей, ещё часть мутантов заметалась под обстрелом, остальные же пробрались в здание.
Я подбежала к лестничному проёму, чтобы помочь Гепарду: в одиночку сдержать натиск оголодавших мутантов было почти невозможно.
— Граната пошла! — предупредил сталкер, бросая вниз «лимонку».
Взрыв раскидал собак, но ненадолго. Новые твари ринулись к лестнице. Мы встретили их беспорядочной стрельбой, но одной зверюге, хоть и раненой, удалось прорваться. Гепард пинком отшвырнул её на пару метров и добил выстрелом в голову.
Чёрные собаки никогда не отступают. Точнее, почти никогда. Заставить их бежать во время охоты может только что-то куда более опасное — Выброс или некоторые ночные мутанты.
На улице взвизгнула собака. Штиль отпрянул от окна и прижался спиной к стене.