— Химера, — сообщил он.
Я взмахом руки приказала товарищам следовать за мной и спустилась вниз. Осторожно выглянула из-за угла. Химера чёрной тенью скользила среди мечущихся собак, оставляя за собой только растерзанные трупы.
Зверь никогда не убивает просто так, но этот мутант создавался для военных целей. Умное, можно сказать, разумное, но ещё более жестокое, чем человек, не знающее жалости существо. Что ж, человек сам создал тварей и теперь расплачивается за это.
На стене висел выцветший план здания со всеми выходами. На противоположной стороне цеха находилась дверь. Именно туда мы и направились, пока химера рассправлялась с чёрными собаками.
Помимо ворот, с лесничества были ещё пути отхода — через проломы в кирпичном заборе. Один из таких проломов выводил на дорогу рядом с мостом имени Преображенского.
Аномалий на мосту не было. Наверное, после последнего Выброса исчезли. Обломки труб и проржавевшие военные джипы и БТРы, оставшиеся ещё со времён одной неудавшейся операции вояк, до сих пор служили немым напоминанием об осторожности: в Зоне может произойти всё, что угодно, и когда угодно.
Уже окончательно стемнело. На фоне пасмурного неба возвышалась впереди заброшенная станция переработки отходов. К бетонной ограде тянулся глубокий разлом, над которым пространство рябило и подрагивало и из которого виднелось бледно-голубое свечение «Электр». На расстоянии нескольких десятков метров от «Рубца» начинала болеть голова — последствия приближения к пси-полю.
***
Коршун уверенно шёл на Затон в обход Долины шорохов. Уже смеркалось, но он безошибочно определял тропу между аномалиями. Сталкер и «свободовец» следовали за псом на некотором расстоянии.
—…Так ты наёмником был, а теперь — фримен? Не боишься, что когда-нибудь люди поймут, насколько ты для них опасен? — спросил тёмный.
— Они знают, — Астат усмехнулся в ответ. — Некоторые даже сталкивались с контролёрами.
— То есть ты даже не пытаешься скрывать свою сущность? — сталкер удивился. — А сам-то понимаешь, какая сила дана тебе Зоной?
— Понимаю, не сомневайся. Лёд, что ты вообще привязался?
— Просто интересно, почему ты не присоединился к братьям и сёстрам.
— Ты сам-то давно это сделал?
— Нет, но я просто не знал всей правды… Дальше, чем километров на десять, мне от Зоны не уйти. Всю жизнь в деревне у Периметра провёл. Попробовал год назад уехать в Киев. Сначала всё вроде неплохо было, пока не начал быстро терять силы. И это я сейчас не о способностях, хотя и они ослабли. Просто недели не прошло, как чуть ли не на зомби стал похож. Вот знаешь, есть такое состояние, когда понимаешь, что если не предпринять что-нибудь, просто сдохнешь со дня на день. Пришлось вернуться.
— Смирись, брат. Никому из нас нет пути из Зоны, — Астат помолчал и продолжил: — Так это правда, что где-то в Центре Зоны есть база тёмных сталкеров? А как же «Монолит»?
— Ты многого не понимаешь, Астат, — покачал головой Лёд. — Мы — часть Зоны, она даровала нам сверхъестественные, по меркам человека, силы. «Монолит» тоже связан с ней. Как — не знаю.
Впереди показался «Скадовск». Коршун остановился, прижав уши к голове, и утробно зарычал.
«Он почуял опасность», — мысленно пояснил Астату Лёд.
Подойдя ближе, оба ощутили угрозу, исходящую от сухогруза. Угрозу и смерть. Лёд перебежками подобрался на опасно близкую дистанцию, оставаясь едва ли не на грани тени и тусклого света от лампы у входа. Возле двери дежурил наёмник.
Астат не пытался остановить товарища. Если хочет рискнуть невесть зачем — его право, его же проблемы.
Наёмник повернулся лицом к присевшему в темноте сталкеру. Он не мог не заметить светящиеся глаза, но хватило всего одного взгляда, чтобы контролёр пробрался в сознание и подчинил себе волю человека.
— Что ж вы, уроды, натворили? — тихо, но с проступающей злостью проронил Лёд, наткнувшись на нужные воспоминания в голове наёмника.
— Что ты видишь? — спросил Астат.
— Остатки отряда… Подкрепление из Мёртвого города… Атака на «Скадовск»… Численный перевес на стороне наёмников, но сталкеры защищаются… Бандиты бьют с тыла… Они надеятся, что смогут договориться с «союзниками», но их убивают… Постой… Это не наёмники.
***
Ночная Зона смертельно опасна. Это известно всем. И именно поэтому, как только стемнело, раненого Ефрейтора вышвырнули с базы. Ему не дали ни оружия, ни КПК. Шансов добраться хотя бы до Милитари у бывшего наёмника не было, не говоря уже о том, чтобы попытаться дойти до Периметра.
До утра ему не протянуть: мутанты найдут его раньше, чем придёт рассвет. Дербник знал, как избавиться от человека без лишних следов.
Ефрейтора привязали к железной трубе в заброшенном цеху. Уходя, один из наёмников выстрелил ему в живот, чтобы запах свежей крови привлёк обитающих неподалёку снорков.
Мутанты ещё не появились, но сталкер уже начал терять сознание от боли. Он то проваливался во тьму, то вновь приходил в себя и прислушивался к окружающим звукам, доносящимся будто издалека.
В очередной раз очнувшись, Ефрейтор заметил у входа в цех силуэт стоящего на четвереньках человекоподобного существа в противогазе. Вслед за первым снорком показались ещё несколько.
«Простите, мои хорошие… Не вернусь я к вам из треклятой Зоны», — мысленно попрощался с семьёй сталкер, глядя на приближающихся мутантов.
Вожак стаи прыгнул…
…Но его сбила снайперская пуля.
Остальные снорки выскочили на улицу, пытаясь найти нового врага, однако тот продолжал отстреливать их, не показываясь. Вероятно, снайпер залёг где-нибудь на крыше или вышке.
Жизнь полна сюрпризов. Она может как оборваться в самый неподходящий момент, так и подарить второй шанс. Дать надежду на спасение, когда кажется, что выхода нет.
Последний снорк упал замертво. Спустя минуту в цех осторожно вошёл человек. Свет его фонаря резанул по глазам, заставив Ефрейтора зажмуриться.
— Наёмник? Вот уж кого не ожидал увидеть в таком положении… Это тебя свои здесь привязали? — сталкер отвёл луч света в сторону, но направил на Ефрейтора КСВК.
Бывший наёмник смог разглядеть форму Синдиката. «Вот чёрт…»
— Да. Это ошибка. Можешь разрезать верёвки?
— Ты безоружен? Тогда могу, — незнакомец освободил пленника. — Да ты ранен! Ладно, сейчас тебя подлатаем, а там уже и к медику надо будет…
— Зачем ты мне помогаешь? — Ефрейтор не понимал мотивации этого странного наёмника. Он для Синдиката — предатель, а этот ведёт себя, как ни в чём не бывало.
— А почему нет? Нам нужны профессиональные бойцы.
— Кто ты вообще такой?!
— Тебе всё скажет Ригер. Я не буду разглашать эту информацию. Не факт, что ты захочешь присоединиться, и тогда тебе лучше не знать — живее будешь.
Больше вопросов Ефрейтор не задавал. Странный снайпер закончил перевязывать раны и, закинув его руку себе на плечо, повёл окраинными тропами в Мёртвый город.
***
Часов через пять заросшая дорога вывела к первым постройкам Припяти. Город будто вымер — вокруг стояла гробовая тишина. На Дикой территории ночь полна звуков, и неизвестно, что страшнее: постоянные стуки, вой, шорохи и скрипы, из-за которых кажется, что кто-то подкрадывается со спины, или вот такая неестественная тишина, отзывающаяся звоном в ушах.
Погода была абсолютно безветренная, так что даже привычного завывания и сквозняков не было слышно. Казалось, что каждый удар сердца, каждый лёгкий шаг слышен на огромном расстоянии. Неприятное ощущение.
Местом для ночлега выбрали квартиру на верхнем, пятом, этаже высотного дома. Обломки старой деревянной мебели послужили топливом для костра.
Гепард устало опустился на свой спальный мешок, подвесил над костром пузатый алюминиевый чайник.
— Последи за костром, — попросил сталкера Штиль. — Ржавая, на пару слов.