— Ах ты мразь!..
— Подождём здесь, — сказал напарнику Астат. — Вот так сюрприз будет.
Оцелот вернулся один. Какого же было его удивление, когда он увидел рядом со мной двоих контролёров. Если бы не Астат, я могла бы втихаря написать другу сообщение, предупредить, но тёмный не позволял даже пошевелиться лишний раз. Как беззащитен перед мутантом обычный человек!
— Ну, рад снова видеть тебя, — расплывшись в театральной улыбке, сказал Астат.
— А я бы тебя замочил при случае, — ответил любезностью на любезность Оцелот.
— Такой возможности тебе не представится. Скажи «спасибо» Ржавой.
Бывший наёмник окинул нас полным злости взглядом.
— Поджидали, уроды… А от тебя, — это адресовалось уже мне, — не ожидал. Всё-таки изменил тебя Синдикат.
Очень хотелось сказать правду, но контролёр не позволил и рта раскрыть.
— Прими суровую правду жизни: ты не можешь знать, какой человек внутри. Зря доверился девчонке. А теперь — на колени.
Оцелот повиновался против собственной воли. Астат подошёл к нему, глядя в самую душу.
— Настало время поплатиться за всё, наёмник, — злорадно заметил он.
— Может, перенесёте разборки на улицу? — предложил Кинжал, но на него никто не обратил внимания. Посетители наблюдали разворачивающуюся сцену.
Астат не шевелился, прожигая Оцелота взглядом. Тот держался, но недолго: очень скоро он покатился по полу, держась за голову и не в силах даже кричать от нестерпимой боли. Напарник контролёра ничего не предпринимал.
— Астат, ты бы послушал бармена, — напомнил он. — Здесь убивать нельзя.
Однако Астату было плевать.
Кинжал взглянул на охранника. Тот понял без слов и, во мгновение ока оказавшись рядом с Астатом, врезал тому в челюсть. Контролёр отшатнулся, выпустив из виду Оцелота и ослабив ментальное воздействие на меня. Я подхватила и зарядила винтовку, но адский пёс грозно зарычал.
— Положи ствол. Они разберутся сами, — спокойно посоветовал его хозяин.
Охранник ещё раз ударил контролёра и выволок за дверь. Я подскочила к Оцелоту, уже сидящему у стены.
— Ты в порядке?
Но он посчитал беспокойство поддельным.
— Как быстро сменила знамя… Вали за Астатом, дрянь, — в голосе наёмника не было злости. Только усталость. Тёмный совершенно лишил его сил, причём не только физических, но и моральных.
Я не стала доказывать, что не помогала Астату — всё равно бесполезно. Доверие строится долго, а рушится за секунды. Понятно, зачем контролёру понадобилась эта ложь: он знал, что если Оцелот выживет, что и произошло, мы можем объединиться против него. Теперь же, когда он вернётся по душу наёмника, последний будет один или только с Гепардом, если тот жив и сможет простить отца.
По-прежнему сидящий на месте товарищ Астата, не дожидаясь вопроса, сказал:
— Иди. Ты его как жертва не интересуешь.
Взяв свой рюкзак, я покинула бар «Сталкер». Куда идти и что делать дальше, не знала. Возвращаться некуда. Пополнить ряды вольных или податься к бандитам?
В первую очередь надо добраться до Затона, а там уже выбрать сторону. Дальше — как сложится.
Я прикинула в уме примерный маршрут к «Скадовску» и побрела в нужном направлении — туда, откуда пришла.
***
Вечерело. Солнце почти село за горизонт, а на смену дню пришли угрюмые сумерки.
Гепард знал, что за ним не придут. Во-первых, никто не знал, где его искать. Во-вторых, ни Альберт, ни Ржавая к наёмникам не сунутся. Значит, остаётся действовать самостоятельно.
«Синие» были заняты своими делами. Лишь снайпер, рядом с которым оставили сидеть Гепарда, приглядывал за ним. Убрать его было бы легко, если бы они остались одни, но вокруг было слишком много людей. Всего один неверный шаг — и его нашпигуют свинцом.
— Давно ты в Зоне? — как бы невзначай спросил Гепард.
— Пятый год, — ответил снайпер, и ответ этот был неутешителен.
— Ветеран, значит. А на какую дистанцию винтовка бьёт?
— Полтора километра.
— Метко стреляешь?
— Тебе-то какая разница? Отвали уже! — не выдержал наёмник, явно не желающий языком чесать.
Однако всё, что хотел, Гепард уже выяснил. Теперь оставалось только незаметно сбежать.
— Отойти можно?
— Две минуты. И не вздумай из здания выходить.
Гепард вошёл в один из кабинетов. Парты и стулья, покрытые пылью, стояли в том же положении, в каком их оставили много лет назад. На стене висела потемневшая от времени доска, на учительском столе беспорядочно лежали пожелтевшие тетради и классный журнал.
Сталкер выглянул в окно. Расстояние до земли приличное, а там, под снегом, асфальт. Более того, полчаса назад началась метель, значительно ограничивающая видимость, но это может сыграть ему на руку.
Единственным вариантом казался прыжок, но приземление на асфальт может кончиться переломом. Если б только какая-нибудь покатая крыша… Но нет.
Время стремительно уходило, а Гепард всё не мог что-нибудь придумать. Он уже жалел, что не остался в баре. Теперь придётся рискнуть.
За неимением других вариантов Гепард встал у двери. Оружия у него не было: на всякий случай его забрали. Но при обыске не нашли нож — один из тех, что оставил Альберт.
Дверь открылась, и в комнату заглянул снайпер со словами:
— Я сказал: две ми… — договорить он не успел, поскольку Гепард всадил ему нож в горло.
Хрип наёмника услышали остальные. Гепард втащил умирающего в помещение и взял его «Barrett M82» и пару запасных магазинов. По коридору осторожно двинулся второй мерк.
Сглотнув, Гепард прицелился. Руки нервно дрожали. Тяжело убить человека, тем более зная, что промах обречёт его на мучительную смерть: винтовка крупнокалиберная, дистанция очень мала.
Да, он уже убивал раньше, и тогда тоже защищался. Но сейчас ему всё равно было страшно нажать на спуск. Голова подбирающегося к нему наёмника попала в перекрестье прицела, палец лёг на спусковой крючок.
Противник достал гранату, выдернул чеку, но бросить не успел: сталкер выстрелил. Во все стороны брызнула кровь. «Лимонка» выпала из ослабевших пальцев.
Гепард скрылся за стеной и зажал уши руками. Граната взорвалась. От взрыва стало двоиться в глазах, а все звуки сменились противным звоном. Парень был оглушён, но, несмотря на это, нашёл в себе силы поднять оружие и высунуться в проход. Враг тоже выглянул в этот момент, целясь в сталкера. Они выстрелили почти одновременно, но Гепарду повезло больше, чем наёмнику: тому крупнокалиберная пуля попала в грудь, в то время как сталкера всего лишь слегка задела по плечу автоматная пуля.
Но держать тяжёлое оружие он уже не мог. Пользуясь моментом, Гепард бросил винтовку и рванул к лестнице. На первом этаже его наверняка ждали, поэтому он не пошёл к выходу, а сразу свернул в кабинет и через окно выбрался на задний двор. Позади раздались выстрелы, но метель мешала точно прицелиться.
Лишь чудом избежав ещё одного попадания, сталкер упал в снег, тут же окрасившийся в алый, и пополз прочь. Его, несомненно, будут искать.
Добравшись до ведущей во двор арки, Гепард вскочил и побежал. Усталость забылась на некоторое время: так быстро он давно не бегал.
Остановился парень уже возле КБО «Юбилейный». Ему очень повезло не вляпаться в аномалию по пути…
…Но и здесь его поджидал сюрприз.
Головная боль всё нарастала, ноги уже не слушались. Гепард сполз по стене в снег. Всё тело будто налилось свинцом. К горлу подступила тошнота. Мир утратил цвета, став серым, как на старых фото.
Что-то странное, такое непривычное и пугающее, зародилось внутри. Гепард будто получил ментальный приказ, хотя ничего не слышал, как могло бы быть с контролёром. Он с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся вглубь здания.
Навстречу ему вышел человек, сразу пробудивший в душе тёплые чувства, будто близкий родственник.