Шли спокойно, в тишине. Звуков было мало, да и те доносились издали. Ночные твари уже попрятались в свои норы, в то время как дневные в большинстве своём ещё не вышли на охоту.
Пройдя через затонские болота, мы углубились в редкий лес. В неподвижном воздухе отчётливо воняло гарью. Кто-то поблизости что-то жёг? Свет костра виден не был, несмотря на то, что среди голых деревьев и кустов ничего не скроешь.
Источник запаха обнаружился очень скоро. На поляне, куда вывела тропа, осталось кострище. Я присела возле него, прикоснулась к головёшкам и золе. Ещё тёплые.
— Кто-то был здесь недавно, — сообщила сталкерам.
Гремучник сам на всякий случай осмотрел стоянку. Что он искал — неизвестно, но, видимо, не нашёл.
— Пошли. Но будьте начеку, — приказал он отмычкам.
Они выстроились цепью и побрели дальше. Я пристроилась в «хвосте» колонны и шла, чуть отстав, чтобы при необходимости можно было незаметно уйти. Те, кто затемно жёг костёр в лесу, когда рядом находится безопасный «Скадовск», могли пребывать поблизости.
Идущий впереди отмычка упал замертво.
— Не двигаться, — из зарослей вышли несколько «безликих».
— Кто вы и что вам нужно? — напряжённо спросил Гремучник.
— Стволы на землю. Руки показали, и побыстрее, — вместо ответа последовала команда.
Нас держали под прицелом, поэтому пришлось подчиниться. Даром, что шла на некотором расстоянии от одиночек — где-то здесь снайпер. Стоит только дёрнуться лишний раз, и он выстрелит.
«Безликие» начали было обыск, но внезапно Гремучник сделал резкое движение, блеснула сталь, и противник обмяк. В тот же миг сталкер, прикрывшись от града пуль трупом, нырнул в заросли.
За мгновение до того, как «Безликие» начали стрелять, я успела перекатиться в другую сторону. За кустами оказался овраг с крутыми склонами, на дне которого находилось небольшое болото. Набив несколько синяков, я скатилась в грязную воду. Счётчик Гейгера затрещал.
— Брать живьём! — приказал кто-то наверху, и его тон ничего хорошего не предвещал.
Я вскочила и бросилась бежать. Ноги скользили по грязи, в берцах хлюпала вода. Овраг тянулся достаточно далеко, никуда не сворачивая, но шёл на подъём.
Судьба сталкеров меня не волновала. Что с ними будет — исключительно их забота. Впрочем, вряд ли отмычка успел уйти из-под обстрела, так что Гремучнику, если не сбежит, придётся нелегко.
В конце овраг становился совсем мелким — едва-едва его склоны дотягивали до двух метров и становились более пологими. Выбравшись из оврага, я осмотрелась.
Местность была незнакомая. Редкие деревья, в некоторых местах посадки, кусты и высокая трава. В отдалении виднелось невысокое плато.
Впереди возвышались постройки. Назад возвращаться нельзя, идти неизвестно куда — тоже не вариант, так что путь остаётся один. Достав пистолет, я направилась к зданиям.
***
Дербник молча смотрел на список погибших наёмников.
— Столько потерь за одну ночь не было с 2011, — глухо проронил Снегирь. — Сейчас каждый боец на счету.
— Помимо двухсотых, у нас трое тяжелораненых у медика лежат. Двое дезертировали, — доложил помощник разводящего, Порох.
Большинство «Псов» погибло под натиском врага. Теперь оставалось или прятаться и собирать силы для ответного удара, или бросить всё и разбежаться. Но второй вариант Дербник отмёл сразу: с врагом нужно сражаться, а не бежать, как трусливая шавка. Это был единственный непоколебимый принцип, который он обозначил для себя. Многие бойцы его поддерживали, однако, всё же, не все.
Сейчас, когда группа ослабла и началась война, Дербник пришёл в отчание. Он собирался сделать всё ради победы или хотя бы выживания, и потому был готов принять обратно даже дезертиров, которых не смогли найти и убрать. По этой причине он написал немногим бывшим наёмникам, которым посчастливилось не попасться Синдикату.
Но никто не откликнулся. То ли опасались, то ли просто не хотели возвращаться. Хотя он и сам, оказавшись на их месте, не стал бы рисковать.
КПК завибрировал. Разводящий прочитал новое сообщение: «А не пошёл бы ты…? Сначала пытаетесь завалить, потом просите помощи? Я вот сию минуту побегу по первому требованию после всего? Сейчас, угу. Астат».
Вероятно, остальные тоже пошлют его на три буквы. Запросить помощь у «Свободы»? Пока «Долг» не нападёт, они не вмешаются, но лично встретиться и договориться с Судаком не помешает.
— Выслушаешь предложение? — спросил для вида Порох и сразу продолжил: — Нужно набирать новобранцев.
— Нет времени на подготовку, — возразил Снегирь.
— Большинство из идущих в Синдикат уже воевали. Выдержат. Остальным — смерть.
— Вот тут ты прав, Порох, — вздохнул Дербник. — Выбора нет. Найди человека, который может встретить новобранцев.
Вербовщики на Большой Земле постоянно искали новых бойцов, собирали в группы и назначали дату выхода, когда они должны были ждать в Чернобыле-4. Открыв электронную почту, Дербник написал вербовщику с просьбой поторопиться.
***
По периметру лагерь, состоящий из двух зданий — большого двухэтажного дома и постройки поменьше, со входом в подвал, — был обнесён хлипким забором, дыры в котором кое-как залатали ключей проволокой.
У единственного входа стоял часовой в «Заре» без опознавательных знаков. Одиночка, значит.
Убрав «Walther P99» в кобуру и подняв руки, я вышла на просёлочную дорогу, что вела к лагерю. Сталкер поднял автомат.
— Стой! Группировка? — спросил он.
— Одиночка.
— А шевроны мерков?
— Я дезертировала.
Часовой задумался, стоит ли верить. Не поверил.
— Чем докажешь?
— Доказательств нет, — не дожидаясь, скажет ли сталкер убираться или всё же пропустит, спросила: — Что это за место?
— Долина шорохов.
Мне доводилось достаточно слышать об этом месте и от тех, кто здесь побывал, и от любителей рассказывать байки. Впрочем, все эти рассказы могут быть правдивы, а рассказчики говорили о множестве мутантов и аномалий. Ни тех, ни других в большом скоплении пока не наблюдалось. Лишь одинокая «Воронка» неподалёку.
— Отсюда можно попасть куда-то ещё, кроме Затона, или нет троп? — задала следующий вопрос я.
— Нет. Только на Затон.
— Так. Хорошо. А помимо вас здесь кто-то ещё есть?
— «Свобода», бандиты. Слышал, мерка мёртвого видели. Может, и они здесь.
— Спасибо за информацию.
Я ушла подальше от лагеря, чтобы не напрягать сталкеров своим присутствием — наёмников не жалуют. Сев на поваленное дерево, открыла карту в КПК. Назад возвращаться нельзя, ведь «безликие» могут всё ещё находиться в том районе, а встреча с ними плохо кончится. Остаётся только наведаться к «свободовцам», но знать бы, где их искать…
Мест, где они могли находиться, было три — скопления построек, и все они располагались на приличном расстоянии друг от друга. Методом тыка выбирать, куда идти — плохая идея, но разве есть другие варианты?
Позади чавкнул снег. Я резко развернулась, направив пистолет на приближающегося. Однако первым, что увидела, оказалось дуло «Винтореза», направленное мне в голову.
— Ты?! — девушка опустила оружие.
Я последовала её примеру.
— Но… Мы все считали тебя мёртвой, — Сольпуга всё ещё была немало удивлена такой встрече.
Я в ответ лишь усмехнулась.
Сольпуга была не одна: метрах в десяти от неё стояли ещё двое фрименов.
— Пойдёшь с нами? — предложила подруга.
— Как раз собиралась заглянуть на огонёк.
Эхом донёсся стрёкот автоматов.
— Это наши… — пробормотала Сольпуга.
Бегать по Зоне чревато, но сейчас выбора не осталось. Мы мчались к лагерю фрименов так быстро, как только могли. Разумеется, я могла бы не вмешиваться, но терять потенциальных союзников в Долине шорохов не стоит.
Но по прибытию на место выяснилось, что уже поздно.
Большинство «свободовцев» были мертвы. Ещё двоих Сольпуга заметила через окно, о чём и сообщила. Однако эти двое были связаны.