Добивая раненых, среди трупов ходили «долговцы».
Лицо Корня, командира группы, исказила ярость, но он не мог ничего предпринять: противник превосходил числом.
— Чёрт… Когда они успели сюда прийти?.. И как мы с ними разминулись?.. — потерянно прошептал второй «свободовец», чьего прозвища я не знала.
Справившись с эмоциями, командир приказал:
— Уходим. Сейчас мы бессильны.
— Ты готов вот так просто уйти?! — не выдержала Сольпуга. — Эти ублюдки должны сдохнуть!
— Послушай, мне тоже неприятно оставлять их безнаказанными, но это же самоубийство! Подумай хорошо. Если хочешь остаться — запрещать не буду, но уверена ли ты в этом?
Девушка молчала, не зная, что ответить. Она тоже понимала, что сама не справится. Против такого количества «должников» даже четверых человек мало будет. Если только скрытно… Но прятаться там негде, а до ночи ещё далеко.
— Но ведь… Нельзя оставить всё как есть… Они продолжат убивать наших товарищей, а мы будем бездействовать? — Сольпуга уже почти сдалась.
— Нет. Судак это так не оставит. Каким бы миролюбивым он ни был, это война. «Долг» поплатится за всё.
«Свободовка» вздохнула. Как ни крути, Корень прав. И поступил тоже правильно: вместо того, чтобы просто уйти, оставив её одну против большого отряда «Долга», переубедил.
Мы осторожно отступили. Корень возглавил отряд и повёл к ближайшему плато. Он знал, где лучше всего разбить лагерь.
Для этого была выбрана небольшая пещера. Когда-то здесь уже останавливались: на полу осталось кострище, вокруг которого стояли ящики, заменяющие сидения. Именно здесь мы расположились.
Корень пытался по рации связаться с Судаком. Тот всё не отвечал.
— Может, на них тоже напали? — беспокойно предположил другой «свободовец».
— Ты ещё накаркай, Манул! — буркнула Сольпуга.
Однако Судак всё же ответил.
— Говорит Корень. Мы в Долине шорохов. Сохатые убили всех, кто находился в лагере. Двое в плену, — доложил командир группы.
— Кто-то ещё выжил? — донеслось из рации.
— Да. Манул и Сольпуга.
— Ждите. Локи вышлет подкрепление. Когда отряд подойдёт — разберитесь с «должниками».
— Принято, — Корень выключил рацию.
Я осталась со «свободовцами»: лучше уж в их компании, чем идти неизвестно куда, — хоть не собиралась участвовать в штурме. Всё-таки не стоит лезть, тем более, пока нет нормального оружия.
Время тянулось, словно резиновое. Было только десять часов, если верить времени сети, и сколько ещё предстоит ждать — неизвестно.
Снег уже полностью растаял, осталась только грязь. Туман рассеялся. Тучи совсем разошлись, что в Зоне бывало крайне редко, и в лужах заплясали отблески солнечного света. В целом, погода наладилась, но именно это настораживало. Как бы не Выброс.
Я вышла на улицу. В воздухе пахло свежестью и… озоном. Либо где-то рядом «Электра», либо приближается гроза. Но такая резкая смена погоды уже наверняка предшевствует Выбросу, так что лучше убираться. Оставаться здесь или искать укрытие — выбор фрименов, а мне однозначно пора.
— Скоро может быть Выброс, — обернувшись, предупредила я. — Так что до встречи.
И побрела в направлении Затона. Вряд ли «безликие» всё ещё там, где находились несколько часов назад, но следует быть осторожнее. Как бы не пришлось или рискнуть и пробираться ползком по кустам, или вернуться в Долину шорохов.
Вскоре я подошла к опушке леса. Прислушалась.
Вроде тихо.
Стараясь производить как можно меньше шума, двинулась по тропе. Прежде, чем зайти под сень деревьев, бросила взгляд на небо.
Чёрные тучи снова затмили солнце. Где-то в их тёмной толще то и дело вспыхивали молнии. Озоном запахло сильнее. Резко похолодало. Начал накрапывать дождь, всё набирая обороты.
На КПК пришло сообщение: «До Выброса пятнадцать минут. Всем срочно найти укрытие».
И снова я перешла на бег. О тихом перемещении теперь не могло быть и речи: слишком велик шанс не успеть добраться хотя бы до «Скадовска» или какой-нибудь пещеры, благо их на Затоне хватает.
Так и не встретив «безликих», я выбежала из леса. Ближе всего оказался сгоревший хутор, под которым должны быть пещеры. В их наличии возникали сомнения, но время поджимало.
Едва переведя дух, бросилась к сгоревшим постройкам впереди. Лёгкие уже жгло, однако нельзя останавливаться. Промедление — и всё, баста. Накроет.
Небо над ЧАЭС уже краснело, будто алое северное сияние. Красивое зрелище.
Возле хутора пришлось притормозить: на бегу сложно успевать реагировать на писк детектора и огибать аномалии. Сгорело ведь всё это не просто так, а благодаря скоплению «Жарок». И скопление это находилось здесь до сих пор.
Миновав опасное место, я спустилась по склону чуть ниже. Один из входов в пещеры находился рядом. До Выброса оставалось плюс-минус пару минут.
Юркнув в узкий лаз, пробралась в более просторную часть пещеры. В нос ударил едкий запах химикатов. Стоило включить фонарь, как свет потерялся в зеленоватом тумане. Надев противогаз, я села на холодный камень: дальше идти не рискнула, потому как такой туман всегда висит над «Газировкой».
Земля содрогнулась. С потолка посыпалась каменная крошка.
После Выброса прошло около часа. Только тогда я решилась выбраться из укрытия. Снова было по-зимнему холодно и серо. Тучи менее тёмными не стали, свет с трудом пробивался сквозь них, из-за чего казалось, что уже вечер.
На земле лежали всё ещё не растаявшие крупные градины.
Бросая перед собой болты с яркими лентами, я направилась в сторону Рыжего леса. Аномалий после Выброса стало больше.
Очередная «Птичья Карусель» была очерчена кровавой окружностью: кто-то не заметил коварную ловушку. Что ж, в Зоне всё решает случай, и никогда не знаешь, повезёт ли в следующей ходке, вернёшься ли живым…
Далеко от сгоревшего хутора мне уйти без проблем не удалось. На дорогу вышел тарк. Я заметила его первой, но стрелять не стала, хотя метко пущенная пуля могла уложить тварь. Эти мутанты никогда не ходят по-одиночке.
Наплевав на риск попасть в аномалию, я рванула обратно. Позади раздались рёв и топот копыт: меня заметили. Единственным моим преимуществом перед быстрыми существами осталось расстояние.
Добежав до хутора, я перешла на шаг. Тарки были уже близко, но вляпаться в «Жарку» не хотелось. На проверку пути болтами времени не было, поэтому пришлось довериться детектору.
Ориентируясь на писк, я добралась до кирпичной постройки с проломленной крышей и полуразвалившимися стенами и начала карабкаться на остатки крыши, опираясь на подоконник и край частично обвалившейся стены. Кирпич оказался тёплым, а в некоторых местах даже горячим из-за близкого расположения «Жарок».
Забравшись на крышу, я обернулась. Первый тарк, скачущий впереди всего стада, бесстрашно вбежал на хутор. Полыхнуло пламя. Мутант истошно закричал, встал на дыбы и, объятый огнём, понёсся сквозь аномалии, активируя одну за другой.
До края аномального фронта он так и не добежал: упал между «Жарками», ещё больше изуродованный страшными ожогами. Его дыхание превратилось в натужный хрип.
Оставшиеся шесть тарков топтались у края аномалий, не рискуя повторять опыт сородича. Говорят, эти твари безумны. Может, оно и так, но даже таким жутким и агрессивным порождениям Зоны не чуждо чувство самосохранения. Иначе они давно вымерли бы.
Вдруг один тарк набросился на другого. Началась драка. Видимо, голодный мутант решил отобедать своим собратом. Самое обычное явление среди них.
Нападавший повалил противника на землю и впился передними клыками в горло. Одним монстром меньше. Но остальные пока не атаковали друг друга.
Без нормального оружия с ними не справиться. Тут нужен дробовик, пулемёт или крупнокалиберная снайперка. Да даже автомат был бы очень кстати, хотя тогда патронов всё равно не хватило бы.