Ригера часто называли психом. В своё время он едва не сел за многочисленные убийства. Как таковой причины у него не было: просто переклинило, и он взялся за оружие. Впрочем, было и несколько случаев, когда ему платили. Единственным, что спасло его от тюрьмы, стала Зона.
***
До Рыжего леса мы добрались к вечеру. Чтобы попасть на Милитари, придётся пройти через него, и лучше подождать до утра. Там и днём опасно, не то, что ночью… Но оставаться на дороге всё же не стоит: местность просматривается со всех сторон.
Одна створка ворот покачивалась, как могло показаться, на ветру. Однако ветра не было от слова «совсем». Может, аномалия какая, а может, чертовщина — распространённое явление в Зоне. По понятным причинам мы не стали подходить к воротам, а вместо этого прошли через дыру в заборе.
— Хворост насобирай, если сухой найдёшь, — попросил Калибр, разворачивая свёрнутую в рулон палатку и колышки.
Пятно света от налобного фонаря выхватывало из мрака голые деревья и кусты. Дальше, чем на пару метров, видно не было практически ничего.
Наломав более-менее сухих веток, я вернулась к наёмнику. Тот уже поставил палатку и сложил кострище из камней.
Разложив хворост, разожгли костёр и разогрели тушёнку.
Вокруг постоянно что-то шуршало и трещало. Кривые ветви деревьев тянулись к затянутому тучами небу, покачиваясь над головой. Из глубины Рыжего леса порой доносились звуки, заставляющие поёжиться, — это выбрались на охоту ночные мутанты.
Но уютный свет костра дарил обманчивое чувство безопасности. Так уж сложилось, что у огня чувствуешь себя безопаснее, чем в темноте, хотя ничего, по сути, не меняется.
— Давно ты наёмником стал? — от скуки спросила я.
— Да, в Зону ведь пришёл, когда меня завербовали в Синдикат… — Калибр задумался, вспоминая. — Лет семь назад, кажется.
— А знал, что тебя ждёт?
— Имеешь в виду условия Зоны? Догадывался, но мне плевать тогда было. Молодость, глупость… А теперь поздно что-то менять. И не потому, что многого добился, а потому, что вне Зоны мне нормальной жизни не будет. Если уйду — всё равно ведь киллером стану или в частную военную компанию подамся.
— Ты убивал до Зоны?
— Нет. Когда б я успел? В институте учился — не доучился. Жизнь под откос пошла. Я видел впереди светлое будущее, а оказалось, что отец какие-то дела с преступниками вёл. Его посадили, а матери пришлось вкалывать на двух работах. Работал, где придётся, пока не встретил вербовщика. Синдикат мне позволил начать всё с чистого листа. А тебя как сюда занесло?
— Вкратце: человека убила, защищаясь. Если б не это, никогда бы в Зону не полезла… Не знаю, можно ли такое стечение обстоятельств считать везением, но сейчас меня всё устраивает. Родители наёмниками были, оба причём. Они меня и пристроили к Волкодаву в группу.
— Но ты могла бы уйти за Периметр, сделать липовые документы, так? Почему не ушла?
— Зона… Зона не отпускает, — нисколько не сомневаясь, ответила я.
Калибр усмехнулся:
— В этом мы похожи…
В полдень мы прибыли на перекрёсток на Милитари, где должна была состояться встреча. На сухой траве уже сидел «свободовец» лет двадцати пяти на вид. Выглядел он так, будто ночами не спал: синяки под глазами, да и сам как-то осунулся. Нелегко быть лидером крупного сталкерского клана.
— Приветствую… Дербник, верно? — уточнил Судак.
— Калибр, — поправил наёмник. — Дербник — разводящий другой бригады.
— И скоро он явится? У меня дел полно.
— Хотел бы я знать.
Долго ждать не пришлось. Дербник появился очень скоро.
— Моё почтение, — поздоровался он. — У меня нерадостные новости. Думаю, каждый из вас знает о Войне группировок, произошедшей в 2011 году. Так вот… Уверен, вы, как и я, думали, что до этого не дойдёт во второй раз, но, увы, не всегда человек учится на своих ошибках и ошибках своих предшественников. Синдикат втянут в войну усилиями «Безликих», объединивших силы с «Долгом» и предателем в рядах наёмников. Первое нападение уже было совершено, исходя из чего можно с уверенностью сказать, что война началась.
— На мою группу тоже напали. Вчера. К счастью, мы отделались малой кровью, — сообщил Калибр.
— Я не хотел войны… — вздохнул Судак. — Но «Долг», с которым до этого происходили лишь мелкие стычки, нанёс более серьёзный удар в Долине шорохов. После смерти стольких братьев по оружию не ответить скотам нельзя. Это решение далось мне нелегко, однако… Я готов заключить полноценный союз, — не нейтралитет, а именно союз, — с Синдикатом.
— Хорошо. Обратись по этому поводу к Бехраму, он должен знать. А ты, Калибр, что собираешься делать? — спросил Дербник.
— Если ты не против, мы временно переберёмся к вам в Х12, чтобы объединиться. Чем больше людей, тем сложнее врагу.
— Отлично. Всё решено или остались вопросы?
Вопросов ни у кого не было.
Теперь, когда «Псы» заручились поддержкой «Свободы» и ещё одной группы наёмников, шансов стало несколько больше. «Безликие» ответят за свою дерзость. Синдикат тоже умеет показывать зубы!
Комментарий к Глава 14. Калибр
Арт к главе: https://fanart.info/art/art-view/72655
========== Эпилог ==========
Недавно закончился снегопад. Белый ковёр устилал асфальт. Набрасываясь резкими порывами, гудел среди брошенных зданий и вагонов разъярённый ветер.
Под навесом возле снайперской вышки горел костёр, около которого ютилась человеческая фигурка. «Безликий» в прицел видел рыжеволосую девушку с СВД, то и дело вглядывающуюся в темноту.
Ему дали приказ устранить наёмницу. Лондон объяснил это тем, что она спутала карты их группировке, предупредив врагов о готовящемся нападении. Кто слил лидеру эту информацию, снайпер не знал, да и не интересовался.
Он навёл перекрестье прицела точно на голову девушки и собирался выстрелить, но его отвлёк лай. По лестнице поднимались чёрные собаки. Снайпер достал пистолет с глушителем и замер, поджидая мутантов: бежать было некуда.
Оглянувшись, он обнаружил, что цель пропала.
Хруст снега.
Вскинув винтовку, Ржавая обернулась, но никого не увидела. Вслушиваясь в звуки ночной Зоны, она осторожно двинулась к вышке. Хруст повторился вновь у неё за спиной.
Обернуться девушка не успела: на плечо легли длинные когтистые пальцы. Второй рукой тёмный обхватил её за пояс.
— Времени мало, — шепнул он и оттащил наёмницу во тьму.
— Какого чёрта?! — она попыталась вырваться, но контролёр был намного сильнее.
— Не дёргайся. На крыше снайпер.
Ржавая оставила попытки освободиться. Астат убрал руки и отошёл на пару шагов.
— Где он? — спросила наёмница.
Тёмный сталкер молча указал на одно из зданий. С крыши упала собака. Показался отбивающийся от тварей человек.
— Сейчас разберёмся… — «безликий» попал в прицел.
Выстрел.
«Долговец» упал. Кровь пролилась на дорогу, а «свободовец» убрал нож. На основную базу нападать ещё рано, но с этим отрядом они разберутся.
В здании поднялась стрельба: фримены атаковали «должников». До последнего Янов оставался островком мира, но этой ночью всё изменилось.
Через «чёрный» ход Меркайр проник на станцию. В основном зале уже не было людей. Все сталкеры стреляли, выглядывая в арки, а те одиночки, которые не смогли вовремя уйти, прятались куда придётся, лишь бы не попасть под обстрел.
Война переворачивает жизнь с ног на голову. Мир и спокойствие остаются в прошлом, сменяясь чередой страшных событий. Смерть, страх и ненависть — постоянные атрибуты войны.
Одни считают, что это кровопролитное время нужно просто пережить, другие — что нужно бороться, третьи же сами развязывают вражду. И эта ошибка будет повторяться раз за разом, пусть через разные промежутки времени, иногда довольно большие.
Это замкнутый цикл, из которого никогда не удастся вырваться.