Второй боец залёг. Я тоже ждала хоть каких-то действий с его стороны. И дождалась.
Он встал в полный рост вместе с ещё одним человеком.
— Выходи с поднятыми руками, иначе я перережу ему горло! — потребовал он.
Я знала, что он выстрелит сразу, как только увидит силуэт, потому аккуратно перебралась на другую позицию и подползла поближе, чтобы видеть, кто из них — «безликий».
Прицел на врага.
Выстрел.
Один человек упал в снег, второй поднял его автомат и спросил:
— Эй, кто здесь?
— Спокойно, Бомж, спокойно! Пушку опусти, — отозвалась я.
— Сначала скажи, кто ты.
— Ржавая. Помнишь, пересекались несколько раз?
— Наёмница? Да, припоминаю. Но вы же ничего не делаете просто так. Зачем спасла?
— Ну, знаешь, почему бы не выручить старого знакомого? — я подошла на пару метров ближе, чтобы видеть собеседника.
Бомж, похоже, завязал с криминалом. Раньше он был бандитом из бригады на Дикой территории, теперь же стал самым обычным сталкером.
— Так за что они тебя взяли? — полюбопытствовала я.
— Недавно мне пришлось работать с одним человеком… Столкнулись с группой «безликих», или как там они себя называют. Нескольких положили, но тут оказалось, что патронов нам не хватит. Пришлось отступать и разделиться. Я из долины выбраться не смог: везде эти уроды! Но знаю, куда ушёл мой напарник. Вот он им и нужен был. Я б его выдал, но видел, как он с предателями расправляется, маньяк чёртов…
— Попробуй уйти через канализацию. А мне пора. Потом рассчитаешься.
Включив КПК и убедившись, что в некрологах не указано, кто именно убил этих двоих «безликих», я быстро направилась в обратном направлении, избегая своих следов: никогда нельзя возвращаться той же тропой, по которой только что прошёл.
Свою группу я догнала недалеко от КПП на краю Тёмной долины и Свалки. Первым делом спросила у Ефрейтора:
— В моё отсутствие всё было нормально?
— Как обычно, — пожал плечами тот.
— Ты не пострадала? — Штиль подошёл ко мне.
— Нет. А что, о «безликих» не беспокоишься? — я изобразила удивление.
— Это не те люди, с которыми я через столькое прошёл… — тихо, но с горечью и, кажется, даже болью вздохнул Штиль. — Тех мы собственноручно убивали.
— Извини, не надо было об этом напоминать… — я виновато отвела взгляд.
— Ничего. Всё равно придётся забыть, выбора нет. К сожалению, ушедших навсегда уже не вернуть. Но можно не отнимать лишние жизни.
— Я всего лишь спасла знакомого сталкера! Хотя, наверное, ты прав. Две жизни не стоят одной… Но что сделано, то сделано.
Спокойно уйти из Тёмной долины не удалось: на блокпосту нас встретили далеко не радушно. И не с недоверием, как в прошлый раз, а с открытой агрессией. Мы оказались под прицелами нескольких автоматов.
— Мы знаем, что это вы убили двоих наших ребят, — с ходу прорычал командир блокпоста, заметив нас.
— С чего вы взяли? В некрологах не указано, кто именно это сделал, — попыталась доказать я, но всё было бесполезно.
— Бросайте оружие. Вам придётся пойти с нами на базу, Лондон решит, что с вами делать.
— У вас нет доказательств! — возмущённо воскликнула Сольпуга.
— А никто больше против нашего клана не пойдёт, проблемы одиночкам не нужны, представителей других группировок здесь нет. Только вы.
— И что, убьёте нас из-за своих предположений? Хотите войны? — вмешался Ефрейтор.
Штиль молчал, осуждающе косясь на меня. Уже не в первый раз мои необдуманные действия привели всю группу к нежелательным последствиям.
— Кэп, этот мерк прав… — негромко, но отчётливо сказал командиру второй «безликий». — Если сейчас избавимся от этих, другие уничтожат нас!
— Трусость непростительна.
— Лучше струсить, чем сдохнуть ни за что!
— Выполняй приказ! — разозлился командир.
— А то что? — дерзко поинтересовался боец, за что тут же получил кулаком в челюсть. Жёстко, но действенно.
Я успела заметить, как в сторону «Безликих» полетело что-то небольшое и тёмное, а потом раздался крик Гепарда:
— Ложись!
Сталкеры уже бросились врассыпную, а мы дружно упали в снег, накрыв головы руками. Понятно: Гепард воспользовался тем, что его в центре строя не видно, да ещё эти двое «безликих» отвлеклись. Вот только теперь КПК у всех нас были включены, так что в некрологе будет написано, что этих людей убили наёмники и одиночка.
Граната взорвалась. Пришли некрологи на двоих погибших: «Груша, “Безликие”, Тёмная долина, убит вольным сталкером», «Очкарик, “Безликие”, Тёмная долина, убит вольным сталкером».
Пока «безликие» не успели опомниться, мы поднялись из снега — кто на колено, кто просто пригнулся, — и открыли огонь. Первыми попали под обстрел те, что всё ещё держались на ногах, за ними — способные стрелять. Единственным выжившим остался контуженный небоеспособный сталкер.
Собрав с трупов патроны, мы двинулись дальше. Ефрейтор хотел было добить лежащего в снегу оглушённого «безликого», однако Штиль остановил его:
— Оставь. Может, ему повезёт.
Я развернулась, чтобы возразить, но передумала. Какая разница, есть ли свидетель, если в остальных некрологах уже написано, что всё это — дело рук наёмников? У этого паренька ещё вся жизнь впереди.
Многим из нас чуждо милосердие. Когда часто убиваешь, что-то переклинивает и о жалости да сострадании как-то забываешь. Можно сказать, что любой, кому привычно убийство — психически нездоров. А тем более, в Зоне. Даже если человек не ведёт себя, как отпетый психопат, слова «сталкер» и «наёмник» говорят сами за себя.
Но всё же иногда бывают моменты, когда приходится решать: отнять или сохранить жизнь. И тогда важно принять верное решение, учитывая, что об этом человеке не знаешь ровным счётом ничего и вообще впервые его видишь. Порой почему-то становится не плевать на чужую судьбу, хотя обычно всё сводится к беспокойству только о себе, своих ближайших товарищах и, возможно, старых знакомых.
Как бы там ни было, наёмник — тоже человек. Хоть и ожесточённый, но способный испытывать эмоции. Прогнившая душа, каменное сердце… Говорить можно долго, но это всего лишь пустые метафоры. Каждый способен чувствовать — и зверь, и тёмный сталкер, и, тем более, человек.
Я никогда не любила убивать, но считала это просто необходимостью. Не отказалась идти с Оцелотом, когда могла. Хотя неизвестно, как всё повернулось бы в противном случае. Может, меня всё равно занесло бы в Синдикат, а может, я пошла бы по иному пути. Тогда вся моя жизнь приняла бы совсем другой оборот. Впрочем, жалеть уже поздно, поэтому придётся просто продолжать жить жизнью наёмницы. Кто знает, может, когда-нибудь я решусь и уйду из Синдиката — или на Большую Землю, или как некоторые другие, решившие изменить свою судьбу и просто дезертировавшие… Потому что просто так этот клан не покинуть.
========== Глава 5. Подстава ==========
Бандиты на Свалке часто работали с Синдикатом, но некоторые бригады постоянного нейтралитета не признавали. Одна из таких бригад и встретила нас на выходе из Тёмной долины. Эти бандиты были не из тех, кто боится наёмников.
— Та-а-ак, кто тут у нас?.. — вперёд вышел, похоже, пахан. — А, мерки. Очень рад встрече! С вас всегда есть, что взять, не то, что новички… А ну-ка, пукалки свои сложили, и быренько, быренько давайте!
Нас держали под прицелами остальные бандиты. Но несмотря на это, я не позволяла никому бросать оружие.
Ехидная рожа пахана показалась мне знакомой. Где же виделись?.. Ах, да, точно! Снова этот урод, однажды получивший по морде в «Радиации» и встретившийся нам в Тёмной долине во время похода за «Изумрудом». Поднялся, создал свою бригаду, осмелел…
— Разойдёмся по-хорошему? — заранее зная ответ, для порядка предложила я.