- Да ведь с этой холерщиной, ваше благородие, все из головы вылетело, - торопливо роясь в столе, разыскивая несуществующую бумагу, оправдывался Важенин, мучительно соображая, как выйти из этого нелепого положения.
- Наверно, я дома оставил этот документ... А встречались мы с господином... простите, запамятовал...
- Кондрашов, - подсказал Василий.
- С господином Кондрашовым мы встречались вчера, временно я его на квартиру определил.
- А не упомнишь, что там писано в етом распоряжении?
- Как всегда... все по форме, - неопределенно ответил писарь.
Турков, немного поостыв, уразумел, что положение облегчается: не нужно составлять протокол, наряжать подводу и посылать конвойного, да еще в такое время, когда в станицу нагрянула холера... С опаской посматривая на исхудалое лицо Василия, он спросил:
- Чем хвораешь-то, любезный?
- Лихорадкой...
- Ага! Лихорадкой, значит, ета, еще ничего... А то поглядеть, больно уж тощой. Только прямо тебе скажу, что для лихорадки у нас климат неподходящий. Степь, жара...
Атаман словно в подтверждение своих слов вытащил из кармана широченных шаровар пестрый платок и стал вытирать вспотевшее лицо. И вдруг, как бы невзначай, спросил:
- А кровь тоже от етой болести пил?
- Какую кровь, ваше благородие? - удивленно пожал плечами Василий.
- А ты не отпирайся... Видели вчерась, как ты ложкой хлебал и куски макал...
- Да вы шутите, господин атаман!
- Зачем же... не шутим... В щелочку видели, ета, вот у него в анбаре, - показывая пальцем на Петра Николаевича, говорил дотошный атаман. - Чего тут отпираться-то... Нам очень любопытно знать...
- Куски макал?.. - Василий, вспомнив свой вчерашний ужин, рассмеялся. - Нет, господин атаман, смею вас уверить, кровопийцей никогда не был. Плохо разглядели... Ел я вчера обыкновенный свекольник, потому что десны больны.
- Так точно, ваше благородие, можете жену мою спросить, она сама приготавливала, - подтвердил Петр Николаевич, удивляясь, кто мог подсмотреть такие подробности.
- Свекольник! - вскакивая с места, крикнул Турков. - Ах ты, сучка рябая, едрена корень! Свекольник, значит?
Василий и Петр Николаевич, улыбаясь, снова подтвердили это. С толстых губ атамана срывались по адресу Агашки Япишкиной и Спиридона Лучевникова самые бранные слова.
- Эту язву, Агашку, бузницу, - она, говорят, стерва, в бражку табак подмешивает и протчее зелье, - выпороть! Слышишь, Захар Федорович?
- Слышу, - облегченно вздыхая, отозвался Важенин.
- Пусть сотский даст ей горячих, а Афонька-Коза (так прозвали вестового атамана казака Афоню) пусть ее за ноги подержит. Я ей, охальнице, из спины кровь пущу, чтобы людей не булгачила...
Истощив запас сочных слов в адрес шинкарки, Турков приступил к допросу Кондрашова:
- Значит, административно-ссыльный! Те-екс... Политический?
- Да, господин атаман, политический.
- Ты так отвечаешь, любезный, будто гордишься етим...
- Каждый думает по-своему.
- А ты не торопись. Судился за что?
- Совсем пустяки...
- По пустяшным делам не судят. Чего натворил?
- Малость покуролесили... Забастовки... сами понимаете, обидели народ, пулями встретили...
- Нехорошо говоришь, господин Кондрашов, нехорошо. Там бунтовщики были... Вот видишь сам, до чего дошел, на покойника похож, - укоризненно покачал головой атаман и, повернувшись к писарю, спросил: - По бумаге-то где ему проживать велено?
- В пределах Зарецкого уезда, - посматривая на Важенина, вставил Василий.
- Так точно, в пределах Зарепкого уезда, - машинально подтвердил Важенин.
- Наш уезд большой. Почему ты выбрал именно мою станицу? В самую несусветную глушь забрался... Поехал бы куда-нибудь в Кумак али в Таналык, там и речки и леса, а у нас лес далеко, одна голая степь да курганы с сусликами.
Атаману вовсе не хотелось иметь у себя этого политического ссыльного. Кондрашов отлично понимал мысли станичного и, чтобы успокоить его, сказал:
- А вы не тревожьтесь. Я здесь долго не задержусь. Немножко оправлюсь и дальше поеду, лучшее место искать...
- Ну и с богом! А то, что ето за житье выбрал, да еще хворый... В случае чего, я могу и подводу... У тебя прогон-то казенный али как?
- Был казенный и даже с харчами... Только вот, когда заболел, ямщик забыл вернуть бумагу.
- Ишь подлец какой! Ты, Захар Федорович, устрой ему все, как полагается по закону, - и с богом! Да не забудь, прикажи всыпать етой Агашке...
Успокоенный мирной развязкой и вспомнив о горячем пироге с линями и о молочном телке, которого только вчера зарезал Афонька, Турков грузно поднялся с кресла и отправился ужинать.
- Король! - после ухода атамана проговорил Кондрашов. - Настоящий степной султан, владыко... Ну, спасибо тебе, оренбургский казак Захар Важенин, спасибо. Теперь по-настоящему здравствуй. Вот как пришлось встретиться...
Они шагнули друг другу навстречу и обнялись.
Освещенные солнечным закатом, они долго стояли посреди управления, вспоминая свою первую встречу на полях Маньчжурии.
Вечером в доме Петра Лигостаева собрались Важенин, фельдшер Пономарев, учитель Артамон Шаров и Кондрашов.
Маринка, склонив на плечо гладко причесанную голову, внимательно прислушивалась к разговору.
- А на ком, вы думаете, царская власть держится? На ваших казачьих клинках... Вы ее охраняете...
- Не могу согласиться, - горячо возражал Пономарев. - Среди казачества тоже есть прогрессивные, так сказать, люди...
- Есть, только очень мало. И те больше всего любят играть в демократию, как мальчишки на улице играют в войну. У мальчишек хоть и мордобой случается, а ваши прогрессисты, как только дело доходит до хорошей стачки, - в кусты, а уж ежели с оружием в руках, то и не ищи в них союзников... Они будут возмущаться, что станичники отхлестали нагайками рабочих-забастовщиков или расстрелом петербургской демонстрации, будут ратовать за исправление "исторической несправедливости", как вы, господин Пономарев, наверное, ратуете за казачьи права на землю... А разве смоленский крепостной не гнал Наполеона с русской земли в тысяча восемьсот двенадцатом году? А сколько он получил земли?
- Вы сознательно умаляете заслуги казачества! - вступился Артамон Шаров. Сын крупного уральского солевара, он учился в университете, был исключен за принадлежность к анархическому кружку, после чего отец предложил ему заняться варкой соли, но Артамон отказался и вот уже два года учительствовал в глухой станице, общаясь с ссыльными революционерами и пытаясь внушить им программу свержения царизма вооруженными силами казачества. По этой фантастической программе вся Русь должна быть реорганизована по принципу вольной Запорожской Сечи...