- Ваш отец пишет нам, что он сейчас очень нуждается в хороших помощниках. Мы нашли, что вы можете помочь ему, как человек, знающий Россию. Вы жили там в детстве, знаете русский язык, обычаи.
Бен почтительно склонил голову. Он понимал, что в таких случаях подтверждать что-либо или дополнять не следует. Кроме того, ему порядком надоели уже и лондонские туманы, и офицерские кутежи. Русскую зиму в уральских степях, конный спорт казаков и степных кочевников - все это он помнил и любил. Ведь он учился в России в кадетском корпусе, а потом в юнкерском училище. "Отлично было бы, если бы Эльза согласилась поехать со мной", - подумал он.
Когда разговор принял непринужденный, полуофициальный тон, Бен Хевурд сказал об Эльзе генералу.
Генерал, насупив седые брови, грубовато ответил:
- Не запутайтесь в этой немецкой юбке. Вы, очевидно, знаете, что оружие, из которого в свое время в нас стреляли буры, продавал им немецкий банкир, отец вашей девицы.
Бен Хевурд досадливо поморщился. Не надо было говорить генералу о невесте.
- Да... я вас должен предупредить, чтобы вы меньше откровенничали с этой немкой. Она не должна знать, что вы едете в Россию. Вы поедете туда не как офицер, а как совладелец фирмы "Зарецк инглиш компани". Вы путешественник, изучающий природные богатства России. Ваш путь будет проходить через Афганистан. Вас должно интересовать состояние среднеазиатских границ, экономика пограничных районов, административное управление и так далее. Подробную инструкцию вы получите дня через два. В России вам следует заиметь знакомых, приобрести в местном обществе вес. Вам придется вращаться среди казачьего офицерства, вы будете жить в центре оренбургского казачества. Изучайте его быт. Он интересен и романтичен.
- Отец пишет, что два каких-то казака открыли новые россыпи, заметил Бен Хевурд.
- Вот и познакомьтесь с ними. Непременно. Это ваши будущие конкуренты. Мы вкладываем большие капиталы в промышленность Урала, и нам не нужны сильные конкуренты.
Через неделю Бен Хевурд, захватив с собою двух слуг, в том числе мулата Рема, выехал в Россию. После длительного путешествия он прибыл в резиденцию своего отца.
По дороге из Оренбурга в Зарецк он случайно познакомился с молодым казачьим офицером, окончившим кадетский корпус и училище, с Владимиром Печенеговым. Вновь испеченный хорунжий ехал в станицу Шиханскую, в вотчину своего покойного родителя. Знакомство оказалось очень важным для Бена и нужным. Во время пути Владимир Печенегов знакомил путешественника с достопримечательностями Оренбургской губернии, со структурой управления казачьих войск. Отпрыск печенеговского рода не подозревал, что Хевурд офицер и знает Россию. Владимира Печенегова, этого безусого офицерика, без особого труда удалось уговорить остановиться в городе Зарецке и заехать к его отцу.
- Откуда этот красивый и легкомысленный офицер? - оставшись вдвоем с сыном, спросил мистер Хевурд-старший.
- Это мой новый друг, сын войскового старшины.
Бен рассказал отцу, как он познакомился с ним в одной из станиц.
- Значит, это сын Зинаиды Петровны!
Мартин Хевурд встал с кожаного кресла, подошел к Бену и похлопал его по плечу.
- Недурное начало. Отличное знакомство!
- Ты знаешь его родителей? - несколько удивленный, спросил сын.
- Я знаю его мачеху. О-о! Это довольно приятная женщина...
Хевурд тряхнул головой и сухо рассмеялся.
- Если мать или мачеха моего нового друга имеет отношение к нашему делу, то ты должен, отец, дать некоторые разъяснения, - сказал Бен.
Лицо старика приняло жесткое выражение, небольшие сузившиеся глаза смотрели пронзительно и строго.
- Все, что имеет отношение к золоту, касается и нашей компании! - не сразу заговорил Мартин Хевурд. - Только не советую спешить. Поспешишь, как говорят русские, - людей насмешишь. Тебе не стоит здесь долго задерживаться. Поскорее поезжай в гости к своему новому другу. Поживи там как можно дольше и непременно подружись с его матерью. Возьми с собой четверку хороших лошадей - эта дама очень любит лошадей, - подари ей, черт побери, кобылу или двух, арабского жеребца в придачу. Внуши ей, что тебя не интересует желтый металл, и не жалей денег! Не забывай, что ты находишься в России. В этой стране любят жить на широкую ногу. Внуши ей, что ты такой же шалопай, как и твой друг, молодой Печенегов. Он, кажется, сегодня утром уже подмигивал нашей горничной. Но, во всяком случае, держись так, чтобы не было повода сказать, что сын Хевурда - подлец. На этом пока закончим. Теперь расскажи мне, что делается в нашей старой доброй Англии?
- Бейп и Филипс подарили ее величеству алмаз величиной с голубиное яйцо, - ответил Бен.
- Это мне уже известно. Еще что?
Бен стал рассказывать о каком-то офицере, который получил двойное повышение в чине и высокую награду.
- В чем заключались его доблести?
- Порядочно уничтожил буров, а недавно отличился в подавлении крупного колониального восстания.
- Такие люди далеко идут, - проговорил мистер Хевурд с одобрением.
- Да, он очень способный офицер, - подтвердил сын.
- В России имеются не меньшие возможности приобрести славу и почет. Колоссальные возможности!
Мартин Хевурд потряс в воздухе рукой, потом, опустив ее, длинными сухими пальцами взял сигару, аккуратно обрезая кончик, продолжал:
- Эта страна сказочно богата! И здесь глупый царь с ленивыми и пьяными министрами. Министров и многих чиновников, не вводя себя в большие убытки, можно покупать их же собственными деньгами.
- Каким образом? - спросил Бен. Ему было приятно, что отец разговаривает с ним откровенно, как равный с равным.
- Русским золотом, я хотел сказать. Русскими драгоценными камнями, русской рудой, лесом, пенькой, наконец, дешевым русским хлебом и водкой!
- Лондон об этом знает? - осторожно спросил Бен.
- Да, я говорю это не одному тебе. Сейчас, после войны с Японией, Россия сближается с Германией. Очень важно то, что Соединенные Штаты Америки уже протягивают руки к Дальнему Востоку. И даже сюда - на Урал! Совсем недавно из-под нашего носа янки выхватили платиновые прииски. Платиновые! Черт бы их побрал, - гневно как будто его обокрали или бессовестно обманули, говорил мистер Хевурд.