— Да, дружище, похоже, ты этого не ожидал… Ладно, ты нас всегда готов был прикрыть при любой неприятности, и я тебя тоже постараюсь не подвести, — сказал контр-адмирал, глядя на фото.
Он снова вышел на палубу. Капитан Нагель и два других офицера вытянулись перед ним.
— Вольно. Докладывайте, Нагель.
— Только что сообщили, что в Китае и в нескольких республиках Африки началось то же самое, что и в Канаде.
— Значит китайцам теперь достанется… Ну, их много и ядерное оружие у них есть. А вот в Африке… Ни нормального оружия ни толковых военных. Если там бойня будет такая же, как в Канаде, то Африку можно будет потом заново заселять. Кстати, что там в Канаде?
— По-моему, нет больше никакой Канады, сэр. Из Ванкувера и других приграничных городов люди уже бежали. Оттава захвачена этими… Всего 15 миль до нашей границы. И ничего. Они не атакуют. Наши военные тоже только смотрят в бинокли. А Монреаль и Квебек враг не тронул. Но там теперь всё равно пусто.
— Как думаете, капитан, что это за уроды? На инопланетян вроде не похожи. А?
— Не могу знать, сэр. Благодаря Голливуду мы привыкли считать, что пришельцы из космоса должны прилетать на «тарелках» или обстреливать нас с помощью «Звезды смерти».
— Да, но тут, если верить разведке, что-то диковинное. Мне сообщили, что у них вполне обычные танки и бронемашины, только напоминают всякое старьё. И реактивной авиации у них нет.
— С поршневыми машинами нашим ребятам грех не справиться, — сказал Нагель.
Контр-адмирал Кэлбрейт в ответ скептически оглядел капитана и прищурился.
— Знаете, Джереми, в 1987 году Матиас Руст на лёгком самолёте прилетел в Москву и сел на Красной Площади. Русские засекли его и вели от самой границы. Истребители несколько раз поднимались на перехват. А он долетел. Советское руководство не знало, как поступить с одиночным гражданским самолётом и не отдавало приказ сбить его, а реактивные истребители просто не могли постоянно сопровождать его. Из-за своей скорости они всё время обгоняли и теряли цель из виду до тех пор, пока очередная станция слежения заново наводила их на Руста. Вот и представьте себе, как нашим ребятам, при их скоростях, придётся воевать с тихоходными поршневыми самолётами.
— Сэр, ракеты смогут поразить их, я уверен, — ответил Нагель.
— Может быть, капитан. Может быть. А когда ракеты закончатся? При использовании пушечного вооружения потребуется вести маневренный бой. Лётчикам понадобится делать несколько заходов, чтобы взять неприятеля «на мушку» и не пролететь мимо цели с разгону. Нарезая большие круги, они будут подставляться и под огонь вражеских машин и под обстрел корабельных систем ПВО.
— Так точно, сэр… — Нагель задумчиво кивнул. — Их корабли… Они…
— Что?
— Они очень большие, сэр. Снимки со спутников показывают, что их длина не менее полутора тысяч футов. Они крупнее, чем мы. Это что-то вроде линкоров. Двигатели паровые: дымят сильно. Много башен с крупнокалиберными орудиями. Их сопровождают лёгкие катера и какие-то баржи, видимо, авианесущие. Некоторые катера тянут их на буксире. Возможно, у них есть и подводные лодки, ведь другая морская группировка противника уже перерезала кабели на дне Атлантического океана.
— Ладно… — Кэлбрейт закурил и выдохнул большое дымовое кольцо. — Скоро мы их увидим. Пилотам — трёхминутная готовность. Я буду у себя.
9-я авианосная ударная группа шла на сближение с врагом, который ещё не объявил войну США, но она была теперь неизбежной.
В начале пятого утра из столицы пришла шифрованная радиограмма, приказывающая начинать активные действия. Эскадрильи «Баунти Хантерз» и «Кестрел» готовились к боевой операции. Контр-адмирал Кэлбрейт наблюдал, как F-61 взмывают в светлеющее небо.
Хищные стальные птицы шли навстречу неведомому противнику. Никто не пытался глушить их радары и радиопереговоры. Разведка докладывала, что неприятель пользуется открытыми частотами для связи, не считая своим долгом хоть как-то скрываться. Хотя неизвестный язык давал противнику естественную защиту от прослушивания.
Командир «Баунти Хантерз» первым увидел вражескую эскадру на горизонте и тут же увёл машину вверх, увлекая за собой всю эскадрилью.
Командир «Кестрел», напротив, направил своих подчинённых ближе к водной глади. Согласно плану, «Баунти Хантерз» должны были заняться воздушным прикрытием противника, а «Кестрел» разобраться с надводными целями.
— «Папаша Окунь», это «Хантер один», — вызвал авианосец командир первой эскадрильи. — Есть визуальный контакт с целью.