– Прирежу! – прошипел возмущённый спутник.
Насмешник захохотал.
– Кто здесь?! – проорали невдалеке.
Второй из приятелей зажал рот первому и дёрнул его в сторону. Ещё не хватало попасться воинам, обходящим улицы! Порядочные мужчины в это время уже спят или развлекаются в Ёсивара. Бродят только стражи да лихие люди.
– Кто?! – проорали уже ближе.
Невдалеке из-за дома выскользнуло яркое пятно света, заключённое в бумажный фонарь. И обрисовалось несколько фигур взрослых мужчин – у них рукояти катан топорщили одеяния.
– Вот ... ! – тихо выругался высокий подросток.
Низкий схватил его за руку и потащил назад – он хорошо знал улицы Эдо(5), так как родился и вырос здесь.
– А ну стоять!!! – заорали охранники ночного города – и бросились следом.
Могут и зарезать, если в темноте сочтут за простолюдина. А двое подростков, ещё не закончивших обучение, да с одними лишь короткими мечами, против нескольких вооружённых взрослых вряд ли выстоят. Разве что зарезаться... Но жить хочется!
Сердце бешено колотилось... Он сам этого города не знал, не представлял, где улицы, а где – жилища. Единственное, что оставалось – это рука Нобору, тащившего его в темноте. Оставалось только положиться на недавно обретённого друга и судорожно цепляться за его ладонь, забыть обо всём – и влиться в ритм его бега, чтобы не запнуться, не выпустить спасительную руку, не отстать... Сзади слышался топот преследователей...
«Ну, Судзуки, и сволочь же ты!» – завтра скажет ему Нобору, – «И сдались тебе эти рассказчики страшных историй, вздумавшие устроить поединок между собой и зрителями в одном из заброшенных домов?!» – скажет – и будет совершенно прав. Если завтра наступит... для обоих...
Деревянная сандалия соскочила с правой ноги. Судзуки споткнулся, упал, выпустив руку друга. Тот едва успел нырнуть за какой-то прилавок и ряд бочек, неимоверным усилием втащил друга за собой, зажал тому рот. Они сидели рядом. Плечо Судзуки упиралось в грудь Нобору: он чувствовал как бешено бьётся у его спутника сердце. Преследователи остановились неподалёку.
– Ну и где эти ...?
– Кто из них упал... где-то рядом.
– Сейчас найдём! Им мало не покажется!
– Думаешь, поджигатели?
Сердце Судзуки камнем обвалилось вниз.
Улицы Эдо, в отличие от прошлых столиц, вообще были препогаными: кривые, предельно узкие, чтобы ни пули, ни стрелы, ни вражеская конница не могли там разгуляться. Враги являться в гнездо военного правительства не спешили. А вот огонь шлялся по улицам с удобством для себя. Мелкая оплошность – и может начаться пожар. Да и пожарные – на это почётное дело никто добровольно идти не хотел, так что набирали всякий сброд – справлялись не всегда. Так что самым страшным преступлением из всех возможных считали поджог города. И преступников сжигали живьём. Ночь сегодня, как назло, не туманная и вполне может начаться пожар. И если Судзуки и Нобору схватят и сочтут за возможных поджигателей...
– Кажется, где-то тут должны быть... – задумчиво произнесли в паре шагов от их укрытия.
Свет фонаря проник между прилавком и стоявшими возле него бочками. Сейчас найдут...
Судзуки чувствовал, как задрожал его друг. И зачем было втягивать в эту рискованную прогулку Нобору? Пошёл бы один. Один бы и попался, если что. Хотелось сказать «прости!», но тогда их найдут на несколько мгновений раньше.
– Пусть только попадутся нам, поганцы! – ворчал один из стражей.
– О, смотрите, чьё-то гэта валяется!
– Да, они точно тут рядом споткнулись. Ищите лучше!
– Пожааааар! – возопили неподалёку.
Из чьих-то рук выпал меч. Впрочем, ошарашенный самурай его тут же поднял. И, наклонился он так, что сейчас поднимет взгляд и заметит в щели под прилавком...
– Пожааар!!! – опять проорали неподалёку. – Гоорииим!!!
– Ох, опять! – простонал воин, резко выпрямляясь, – Побежали!
И они скрылись туда, откуда удалялся вопль об огне. Вопль неожиданно прервался, а вот языков пламени над крышей не показалось. По ближайшим улицам забегали переполошившиеся люди. На пожарных вышках уже вовсю звонили в колокола.