Тот, кто скрывался под маскировкой, намек оценил. По воздуху прошла волна ряби, и из пустоты шагнула высокая темноволосая женщина. На ее лице играла ироничная улыбка. Одетая в богато украшенный облегченный полудоспех-полуплатье, она выглядела королевой, по случайности забредшей на задний двор.
Женщина оглядела Артема с головы до ног, и ее улыбка стала еще шире.
— Ну надо же, — протянула она. — И кого же я вижу? Прекрасно выглядишь! По крайней мере, куда лучше, чем во время своей казни.
— Чего тебе нужно? — произнес Артем, сохраняя невозмутимое выражение лица.
Женщина рассмеялась.
— Ух, все такой же бука. Не поделишься, как ты это провернул?
— Провернул что?
— Не строй из себя дурачка. На казни присутствовал легат Владыки. У тебя не хватило бы сил отвести ему глаза. Так что это был за фокус? — женщина прищурилась, будто пытаясь прочитать ответ в глазах собеседника.
— Ну, например, меня помиловали, — предположил Артем. — Неофициально. Или… ты меня с кем-то спутала?
— Ты все перепутал, дурашка, с этой версии надо было начинать, — фыркнула женщина. — Ладно, пошутили и хватит. Ты мне должен.
— Прости, что? — в голосе Артема послышалось искреннее удивление. — Должен?
— За то, что я по доброте душевной не сообщу… кое-кому… о том, что он облажался… кое-с-чьей ликвидацией. — женщина скрестила на груди руки и тряхнула шикарной шевелюрой. — Тем более, что ты и так считай почти приступил к делу. Мне нужно, чтобы это девочка, — женщина кивнула в сторону бесчувственного свертка, — и ее груз добрались до места назначения. С этим, как ты понимаешь, есть проблемы.
Артем зеркально скопировал ее позу, в свою очередь скрестив руки на груди.
— И как ты себе это представляешь? Я должен ее сопровождать… каким образом? Скрытность не является моей сильной стороной.
— А зачем тебе скрываться? — удивилась женщина. — Ты присоединишься к ней вполне официально, как нанятый ее бывшим напарником. Правда — лучшее решение.
— Ты сейчас о том мертвеце, повесившем на меня… что это было, кстати? — мужчина приподнял левую руку, демонстрируя наполовину затянувшуюся рану на запястье.
— А, ты же не в курсе. Это… очередная новомодная выдумка наших низкорослых друзей. Эволюцио… как-то там. На этот раз, на удивление, им удалось создать довольно интересную штуку. С их помощью можно быстро набирать массовку из числа смертных, ограничиваясь кратким инструктажом, и при желании так же быстро доводить их до более-менее боеспособного состояния.
— Очередной мусор. Впрочем, я не удивлен. «Смертный, первый уровень.» — мужчина презрительно фыркнул. — Да, я вижу у тебя такой же. У тебя проблемы? — он насмешливо приподнял бровь.
Женщина недовольно поморщилась.
— Не спеши с выводами. Само собой, дешевая штамповка работает только с низшими, и тебя она опознать не смогла. Элементарный интерфейс, пара параметров… То что надо для их тупых мозгов. Они скорее нужны для управления и слежки, ну, и заодно как разъемы для закачки энергии при необходимости. А то, что у меня… Это уже другой уровень. Совмещает в себе удобный инструмент контроля, и позволяет поглощать энергию с меньшими потерями и большей эффективностью. В конце концов, у меня есть амбиции, в отличие от кое-кого. Я раздумываю о кресле Владычицы… в некоторой перспективе.
— А что, старые способы… вышли из моды? — насмешливо спросил мужчина. — Без специальной наручной херни от карликов ранг не поднять?
— Способы?.. А, как же, ты же у нас представитель старой школы! — воскликнула женщина в притворном восхищении. — Пожирание сердец драконов и демонов, посвящение в паладины на поле боя, прямо на куче свежих трупов, и все такое… Да, знаешь, вышли. Примерно тогда, когда… — тут она осеклась, заметив набежавшую на лицо собеседника тень. — Кхм. В общем, я дам тебе новый зародыш. Изобразишь новичка, пройдешь с ней до цели. Тут осталось-то… Очень надо, веришь? Не разорваться же мне. Окажешь дружескую услугу, по старой памяти?
— Так и знал, что нужно было ограничиться той парочкой… — пробурчал Артем себе под нос. — Ну, поскольку выбора ты мне не оставляешь…
— А вот и не угадал, я узнала тебя еще в том переулке, где ты обнимался с покойником, — качнула головой женщина. — И да, выбора у тебя нет. Кстати, если вдруг тебе в голову пришла глупая мысль — забудь, тебе со мной не справиться. Увы, ты уже не тот. И я не та. Держи. — она вынула из кармана знакомый диск и бросила его в сторону Артема. Тот легко перехватил диск на лету и с сомнением взглянул на свое изувеченное запястье.
— Прикладывай, не бойся. Эта штука довольно гибкая. Крепится даже на хитин и чешую. Так что твоя царапина ей тем более не помешает.