— А я и есть рядовой. Я всего лишь честно выполняю приказы, занимаю свое место в строю и не отступаю. Это — мой долг, это — мое место, и я буду занимать его до конца.
— Что ж, с этим мне все ясно. Ваша решимость крепка как никогда, и вы намерены решительно убить себя в самое ближайшее время в доказательство этого. Остается один вопрос — чего вы хотите от меня?
— Того же, что и раньше. — Ли старался говорить спокойно, как и его собеседник, но было заметно, что он начинает постепенно выходить из себя. — Ответа на вопросы, которые мы задавали сотни раз.
— И все эти сотни раз вы получали ответ. Тот единственный ответ, что я могу вам дать. Я не могу ничем вам помочь — это и есть мой ответ. Ладно, раз уж это, вероятно, последняя наша встреча… я повторю для вас то, то сказал маленькой упрямице Селене, когда она пришла ко мне в первый раз. Это было давным-давно, тогда еще не было разделения на какие-то течения, и все последователи выступали единым фронтом, во главе с самим Гармом — командующим гвардией покойного Владыки, его правой рукой. Селена пришла ко мне перед роковым сражением на Чистых полях. Гарм бы не пришел — он признавал только один путь к победе, путь силы, и был готов следовать по нему до конца, сокрушая всех на своем пути силой оружия — истинный слуга своего господина. Он верил в себя, свою силу и своих гвардейцев — и все это ему не помогло и было уничтожено в том бою без остатка, да… Что же до Селены… о, она умная девочка, она никогда не пропускала ни одной возможности. Как же она могла не посоветоваться с единственным оставшимся в живых жрецом высшего посвящения, даже если это никчемный выживший из ума старик… — глаза мужчины расфокусировались, он ушел в себя, заново переживая миновавшие давным-давно события. Манера речи снова изменилась, став похожей на неторопливый гипнотический речитатив. — Она пришла и спросила меня, можно ли вернуть нашего Владыку к жизни. И я ответил ей — нет, нельзя. Чудес не бывает. Да, Высшие гораздо сильнее обычных людей, их возможности велики, а живучесть поражает воображение. Те же высшие, которых мы называем истинными Владыками — о, даже мне сложно представить все их величие и безграничную мощь. Но смерть… Смерть для всех одна. Когда Владыка умер, это уже не изменить. Да, возможно, он исчез не до конца, возможно, в Чертоге по-прежнему находится его тело с остатками его энергии и даже отдельными фрагментами личности, но это не то, совсем не то, чего вы хотите. Даже если удастся как-то использовать эти останки — вживив ли тому несчастному мальчику, или иным способом, это будет всего лишь мертвое тело, которое привязали на ниточки, как марионетку, и заставляют плясать привычный танец для удовлетворения толпы. То, что у вас могло бы получиться — это хуже, чем просто смерть. Я ответил так — и Селена ушла. Тогда она не стала мне возражать, тогда она надеялась, что уже к следующему утру их войска возьмут город, захватят Чертог, библиотеку и архив Владыки, и тогда, возможно, ей удастся отыскать там ответы, которые устроят ее. Но те мечты рассыпались прахом, и все, что осталось упрямой девчонке — это доставать несчастного старика, который просто хочет спокойно дожить немногие оставшиеся ему годы. Ну что, я достаточно подробно ответил на твой вопрос, стойкий солдат? Повторю еще раз — нельзя оживить то, что мертво, будь то Владыка, Высший или простой смертный. Особенно, если он сам не делает ничего для этого со своей стороны. Ты согласен со мной? — глаза старика внезапно сфокусировались на Артеме, и тот оцепенел, уставившись в эти бездонные провалы, смотрящие прямо ему в душу.
Глава 23
— Ччто? — с трудом справившись с волнением, выдавил наконец Артем.
Но старик к тому времени уже перевел взгляд на недовольного Ли и продолжил разговор, как ни в чем ни бывало:
— Я вижу, что мне так и не удалось вас ни в чем не убедить. Что ж, в принципе, я изначально в этом не слишком сомневался. Увы, к сожалению, это все, что я могу вам предложить.
— Но как же… — вскинулся Ли, явно настроенный любой ценой дожать собеседника.
— Это все, — жестко повторил жрец, и азиат осекся, не решаясь продолжать. В голосе старика на мгновение проявилось что-то очень большое и недоброе, и желание спорить с ним моментально пропало. — Вас проводят к выходу и укажут безопасный маршрут. Постарайтесь не задерживаться, иначе возможны некоторые… проблемы.
— Нас попытаются перехватить? Кто?
— Я не знаю точно, но появление нескольких крупных групп хорошо вооруженных людей подряд… вряд ли это может быть совпадением.