— Попитах Джералд каква е програмата ви през следващите две седмици. Може да се опитаме да направим така, че лейди Монпелие да ви придружи на поло мача на единайсети май в Харвест гардънс. Ще й бъде лесно да присъства, тъй като живее тук, във Фортинбло. Обаче следващите няколко кандидатки са от други страни и ще трябва да им дадем достатъчно време да вместят програмите си във вашата. Може би…
Ранд грабна бележника от ръката й и го захлопна пред стреснатото й лице. Пусна го отново в раницата й.
— Когато те помолих да дойдеш на пикника, нямах намерение да говорим по работа. Не съм някакъв експлоататор, Никол…
— Не, ваше височество. Не съм и го мислела. — Тя му хвърли внимателен и предпазлив поглед. — Прекрасен ден, нали? — Въпреки тези думи тя потърка раменете си.
Разговорите за времето не интересуваха Ранд.
— Кажи ми какво се върти в главата ти.
— Нищо. — Тя изправи гръб и сгъна спретнато салфетката си, като че ли искаше да покаже, че що се отнася до нея, пикникът е приключил. Но нямаше как да се върне в двореца без него. — Би трябвало да се връщаме. Става късно.
— Глупости. Малко след един часът е. — Той премести встрани малката масичка, както си беше с чиниите и всичко останало. След това приседна по-близо до нея. — Да не би да съм направил нещо, което не е трябвало?
— Не, разбира се, че не, ваше височество.
— Ако е така, просто ще трябва да ми кажеш, и аз…
Без да съзнава какво прави, той сложи ръка на коляното й.
Сякаш я удари с електрически ток. Тя рязко се дръпна, после побърза да се изправи. Направи няколко крачки към ширналата се долу панорама с изправен гръб и скръстени ръце.
— Не е ли прекрасна гледката? — изчурулика бодро тя. — Никога не съм виждала града толкова красив.
Ранд се изруга. Защо не си беше държал ръцете мирни? С това пъстроцветно като дъгата шалче в косата си тя му напомняше за колибри, излетяло, преди да успее да го сграбчи. Щеше да му трябва мрежа. Много голяма мрежа.
Хрумна му нещо, не особено успокоително. Поколеба се, без да е сигурен дали му се иска да узнае истината, и все пак желаещ повече от всичко да я научи. Прочисти гърлото си и се реши.
— Да не би да изпитваш носталгия, Никол? Може би ти липсва твоят… приятел?
Тя сви рамене.
— Носталгия? — повтори тя, като че ли нарочно изпуснала втората част на въпроса. — Не — отговори тя с известна изненада. — Изобщо. Липсват ми приятелите, да. Но не изпитвам носталгия.
— Може би, защото си у дома — предположи той.
— Да, може би.
Той не можеше да остави нещата недовършени.
— И… той не ти липсва?
— Той?
Ранд затаи дъх, едва успя да произнесе думите.
— Твоят любим.
— Нямам… — започна тя. След това се обърна с лице към него. — Всъщност не мисля, че би трябвало да обсъждаме това — додаде. — То няма отношение към моята работа тук, нали?
Кой, по дяволите, се интересуваше дали има отношение или не?
— Да не би мъжете в Ню Йорк да са слепи или ненормални, или и двете? — не се сдържа той.
Тя отбягна погледа му, но бузите й силно порозовяха.
— Не, всичко е заради… заради мен. Все нещо не беше наред. За да се случи. — Сякаш разтревожена, че е признала твърде много, тя се обърна с гръб към него.
Погледът му отскочи към стегнатото й стройно тяло и той веднага разбра. Въпреки че беше трудно за вярване, тя никога не беше спала с мъж. Никога не е била помитана от страст. Нито един мъж не я беше събличал разголвайки я изцяло, за да я докосне, да я вкуси. Не беше усещал пламналата й кожа до своята, ненаситната прегръдка на краката й около кръста си.
Кръвта забушува в слабините му, а тялото му реагира яростно и напористо. Изведнъж почувства джинсите си твърде тесни. Слава Богу, че се бе загледала в града, помисли си той обезсърчен. Доста време беше минало, откакто бе спал с жена, но нямаше смисъл да си мисли за Никол — неговата Никол — по такъв похотлив начин. Тя му беше нужна за нещо повече от едно търкулване в леглото.
И никога нямаше да я докосне. Не беше спал с жена повече от година, а сега, след като баща му засили натиска си върху него, беше решил да изчака, докато намери жената, за която щеше да се ожени. Може би идеята беше глупава, като се имаше предвид колко малко означаваше сексът за него в миналото. Но искаше бракът му да означава нещо повече.
Изчакването вероятно влизаше и в плановете на Никол. Той се усмихна на странното съвпадение, после тихо се засмя.
— Старомодна си по душа, нали? Чакаш годежния пръстен или най-малкото — истинската любов. Може да живееш в Ню Йорк, но си калдонийка до мозъка на костите си.