— Не убивай горкото момиче — чуха развеселения глас точно зад себе си.
Ранд замръзна. Обърна себе си и нея и двамата застанаха пред крал Едбърт.
— Господи, да я влачиш по земята по този начин — додаде Едбърт, подсмивайки се. — Така ли сме те възпитавали да се държиш с една дама?
— Татко? — изрече Ранд колебливо.
Никол усети, че спокойното държане на краля озадачи принца. И тя не можеше да си обясни рязката промяна в настроението му.
— Ще взема тези неща. — Едбърт ги изпревари и пое патериците от ръката на Ранд; след това тръгна надолу по пътеката.
Изненадата на Ранд се предаде и на Никол. Тя имаше странното чувство, че кралят е решил да я приеме на някакво равнище, но как и защо — не можеше да разбере.
Реши, че това няма значение. Определено изпита облекчение, че не е изгубила благоволението на краля на своята страна.
Направил няколко крачки, Едбърт спря и се обърна.
— Какво чакаш? — попита весело той. — Хайде, госпожице Олдридж. Трябва да сте изморена.
Подкани ги с жест да го последват.
Без да каже и дума, Ранд се подчини, като предаде объркването си почти осезаемо на Никол. Тя притисна лице в рамото му, за да скрие усмивката си.
Дотук с драматичното напускане на сцената.
— Оценявам факта, че толкова бързо, след като ти казах, успя да разместиш програмата си — като се има предвид колко си зает напоследък — рече крал Едбърт, намествайки се в любимия си стол.
Ранд едва скри раздразнението си при подмятането. Баща му направи жест към прислужника си, който бе застанал до стената, неподвижен и мълчалив като манекен. Той веднага сякаш оживя и отиде до барчето да направи обичайния винен коктейл на краля.
— Седни, Рандал — нареди кралят. — Трябва да обсъдим нещо важно относно брака ти.
Ранд въздъхна и намести едрото си тяло в стола срещу този на баща си. Не знаеше на кой фронт ще нападне баща му, когато го повикаха в неговите покои няколко часа след спора им в храма. За негова изненада баща му явно се канеше да остави икономическата инициатива на мира — засега — и да се заеме с въпроса за неговата женитба.
— Нямаш намерение да ми разясняваш нещата от живота, нали? — промърмори Ранд, прикривайки своята напрегнатост с шега. Нямаше никакво съмнение, че баща му работи по някакъв свой таен дневен ред. Веднага щом естеството му станеше ясно, щеше да се заеме със защитата си.
— Не ставай смешен. Ще пийнеш ли нещо? — Той погледна въпросително Ранд.
Никол бе споменала веднъж — меко, но много внимателно, че твърдият алкохол несъмнено влошава състоянието на стомаха му. Освен това той всъщност бе жаден.
— Минерална вода. С лед.
Баща му вдигна вежди.
— Обикновено избираш друго. Напоследък виждам доста промени у теб, синко.
— Не чак толкова много — сви рамене в отговор, подразнен от насоката на подетия от баща му разговор. Накъде биеше? Прислужникът се върна с напитките на един поднос и подаде чашите — първо на краля, после на Ранд.
— Можеш да си вървиш.
Прислужникът се оттегли с безмълвен поклон затваряйки вратата на кабинета след себе си.
Кралят отпи бавно, след това остави чашата и погледна сина си.
— Сега да минем на темата. Не съм напълно сигурен, дали разбираш напълно какви са семейните ти задължения. Брачният договор за нас, хората от кралските семейства, не е това, което си мислиш, че е. Обичайната практика е щом веднъж ние — той обхване с жеста си двамата — си изберем съпруга, след това се женим и правим всичко възможно да осигурим продължение на кралския род. Здрави деца, родени от нашата кралица или принцеса. Тук свършват нашите задължения, що се отнася до семейните въпроси.
Ранд вдигна вежди.
— И с това имаш предвид…
— Малко след това, ако не и преди това, обикновено сме склонни да установим връзка със сърдечна приятелка, довереничка.
— Довереничка — повтори Ранд бавно. Почувства нервите си опънати. — Имаш предвид любовница.
По лицето на баща му пробягна болезнено изражение.
— Такъв вулгарен термин. Обикновеният работник може да има връзка с любовница. Терминът довереничка носи в себе си по-дълбоко значение — това е жена, която отговаря на изискванията не само на тялото, а и на душата. Продължителна връзка, Рандал. Силна и сигурна. Повечето членове на семейство Холингсуърт се спират на първата си дълготрайна довереничка още докато са между двайсет и трийсет години, около времето, когато се женят — ако не и по-рано. Ти си нещо бавен в това отношение — както и по отношение на брака.