— Разбирам. — Явно беше бавен. За разлика от баща си, който очевидно бе доволен да сподели със сина си как е мамил майка му. Ранд го знаеше, и то от години. Това бе едно от ония неща, които се подразбираха без думи, но — поне досега — никога не бе обсъждано. — Добре тогава. Кога взе първата си довереничка?
Баща му сви рамене, като че ли отговорът бе очевиден.
— След като възпроизводството не стоеше вече на дневен ред и бях осигурил продължението на рода.
Гласът на Ранд потрепна.
— Искаш да кажеш — когато съм бил роден, още в пеленки.
— Не сметнах за необходимо да изчакам, за да науча пола на детето, въпреки че положително щях да изпълня задължението си да опитам отново, ако ме беше разочаровал и се бе родил момиче.
Ранд го изгледа гневно със свит от отвращение стомах.
— Значи си имал любовница, докато майка ми е била бременна с мен. Опита ли се изобщо да направиш нещо по отношение на брака си?
— Да направя! Какво искаш да кажеш с това? — Кралят поклати глава, сякаш Ранд говореше на чужд език. — Бракът си е в ред, изпълнява своите функции както трябва.
— Не такъв брак искам за себе си.
— Искаш? Няма никакво значение какво искаш, Рандал. Мислех, че това вече ти е станало съвсем ясно. — Моментното раздразнение в гласа му изчезна при следващите думи. — Сега да се заемем със същината на въпроса. — Той се усмихна свойски.
Неговата веселост вбеси Ранд. Знаеше, че това е фасада. Зачака, питайки се каква посока ще поеме този абсурден разговор. Вече се бе съгласил да се ожени, за бога! Какво още искаше баща му?
— Твоята Никол — продължи делово баща му. Споменаването на Никол изпрати предупредителен сигнал в съзнанието на Ранд.
— Какво имаш да ми казваш за госпожица Олдридж — осведоми се той студено.
— Тя е интелигентна, дискретна и добре възпитана за жена без благородническо потекло. И доста хубава. Има деликатен чар, но подозирам желязна воля. Все подходящи качества.
Внезапна тревога обзе Ранд. Стисна силно чашата. Да не би баща му да смяташе да открадне Никол и да я направи своя довереничка! От тази идея му се повдигна. Усети вода по ръката си и си даде сметка, че може да счупи чашата. Наложи си да отпусне хватката си. — Какво — едва успя да изрече той — намекваш?
— Ами ти изглеждаш влюбен до уши.
Той — влюбен? Ранд побърза да се защити.
— Не съм…
— За бога, Ранд — прекъсна го кралят нетърпеливо. — Престани да се опъваш и направи жената своя приятелка.
Ранд замръзна, когато схвана думите на баща си. Кралят не искаше Никол за себе си, но смяташе, че синът му би трябвало да я вземе за своя любовница.
Никол — негова любовница? Никога не би могъл да я вземе за своя любовница. Не гледаше на нея по такъв начин — низко и физически.
Или пък? Заля го гореща вълна, когато си помисли за Никол, за страстта, която събуждаше у него в най-неочаквани моменти. Когато се смееше на някоя шега — така, сякаш на света не съществува никой друг. Когато вдигаше онези глупави очила на носа си, докато чете — без да усеща погледа му върху себе си. Когато прехапваше сочната си долна устна, карайки го да копнее да я докосне с език.
Без съмнение други мъже биха се запитали какво е това кипене на кръвта в такива моменти. На повърхността не съществуваше никаква директна сексуалност. Господи, и той самият не го разбираше, но този глад за нея беше непрекъснато там — под повърхността.
Схвана изведнъж с болезнен шок, че се самозаблуждава. Това, което изпитваше към Никол, бе повече от желание. Той гореше за нея. Жадуваше за нея с всяка частица от тялото си. Би могъл да я заведе в леглото. Почти бе сигурен, че би могъл да я прелъсти. Често беше виждал ответния копнеж в очите й, въпреки че тя се опитваше да го прикрие.
— Вземи я за своя довереничка сега, така че да можеш да вложиш енергията си в намирането на подходяща съпруга — посъветва го кралят. — Времето си върви, Рандал. Остават още шест месеца до края на годината.
— Защо те е грижа? — сопна се той. — Какъв е твоят интерес във всичко това?
— Ти явно си обсебен от нея. Разсеян. Неспособен да отделиш важното от маловажното. Това е този копнеж Рандал, любопитството, стремежът да я покориш.
Прекалено бързо, за да може да ги предотврати в мозъка му се оформиха представи. Никол в сатенена роба, чакаща го след изпълнен с обществени задължения ден, със скрита интимна усмивка на устните си — само за него. Разсъбличаща го с нежните си ръце, галеща го придърпваща го към мекото легло. Плъзваща възхитителното си, изящно тяло върху неговото…
Думите, с които баща му го увещаваше прозвучаха като ехо на неговите еротични мисли — като песен на сирена, зовяща го към нещо невъзможно и неосъществимо.