Вернон уже вытер лицо засаленной тряпкой из кармана и вместе с ней болтал ногами, изредка задевая ее сапоги своими босыми ступнями. Вига в ответ улыбнулась и задвигала ногами еще быстрее, изредка поднимая их высоко-высоко, как только это было возможно, чтобы Роше не мог их достать. Это была их особенная игра. Только для них двоих. Вернон пытался много-много раз задеть ее ноги, а девочка пыталась уклониться. Они могли так сидеть часами, ни произнося ни звука, только сосредоточенно воевать ногами, пока кто-то один не устанет и не сдастся. Чаще, правда, сдавался мальчик, делая вид, что он просто подыгрывает подруге, но Вига точно знала, что ему действительно становится очень тяжело.
- А мне сегодня преподобный дал книгу, - как бы невзначай проговорил Роше, в очередной раз зарядив ногой по сапогу, не рассчитав силы. – Сказки народов Севера.
- Ого, - борясь с выступающими слезами, покивала девочка. – А когда мы сможем ее почитать?
- Приходи завтра, после обеда, когда мама уйдет, - ответил мальчишка. – Попробуешь завтра читать не по слогам, а сразу всем словом, как я.
***
Четыре года спустя. Храмовый Квартал. Ночь.
Здесь всегда светло – люди, которым повезло меньше, чем Роше, живущим на улице, необходим костер, чтобы греться. Из-за этого уже не раз случались пожары, но для нищего района это нормально. Соседи, живущие в более богатых частях Вызимы были бы и вовсе рады отделить эту площадь перед борделем глухой, непроходимой стеной, что бы ни одна зараза не смела показаться в приличном обществе. А пока им приходиться мириться и с запахом, и с трупами по утрам и с пожарами каждую неделю. Вообще, по ночам здесь полагалось раз в час прохаживать стражникам, но служители порядка не обладали сколько-нибудь серьезной манией к самоубийствами. Поэтому заглядывали сюда лишь те из них, кто имел договор с хозяевами этих мест и то, пока солнце еще не село или уже встало. Прийти сюда ночью отрядом по три человека - а государство не выделяло денег на то, чтобы увеличивать численность патрулей – означало верную и скорую смерть. Бандиты, разбойники не желали проникновений на свою территорию.
У Борделя уже собралась компания нетрезвых личностей, которая теперь шарила глазами по округе в поисках приключений. Вернон, шагавший домой, привычным движением нашарил в кармане кастет – он недавно с боем отобрал его у одного из грабителей, который искренне считал, что у парня в лохмотьях, есть какие-то деньги. Эта ошибка стала для него роковой – Роше еще был обладателем легкого ножа-бабочки, который забыл один из клиентов матери.
Пробираясь по улице в полутьме, Вернон надеялся добраться домой пораньше – сегодня он украл с торговой площади куриную тушку, которую мать обещала приготовить к его возвращению. Целая тушка для них вдвоем была почти как праздничный пир, и плевать, что завтра опять, может быть, будет нечего есть. Сегодня он уснет сытым и это уже хорошо. Вспомнив о теплом ужине, Роше взбодрился и решил сократить путь через пару переулков, совсем уж не освещенных. Но парень знал эти места наизусть и даже если он однажды ослепнет, то все равно не потеряется в этом убогом месте – по запаху сможет найти бордель и таверну, а оттуда до дома рукой подать.
Однако, не стоит расслабляться, и парень об этом прекрасно знает. Несмотря на то, что эта дыра является тем местом, где он родился и вырос, но ей не доверял, как и любой из местных. Пусть его и знает тут каждая собака, когда кому-то хочется почесать кулаками чье-то лицо, он ищет жертву именно в переулках, где нет лишних свидетелей. Роше надел кастет и осторожно прошел вперед, прислушиваясь к каждому звуку. Вот, кто-то уже готовит ужин – запах из окна идет приотвратный, вызывая рвотный спазм. Где-то сбоку послышались крики и глухой удар. Кто-то ссорится и бьет свою жену, парень слышит ее стоны и причитания. Домашнее насилие тут не в диковинку, и Вернон точно знает, что никогда бы так не поступил с любимой женщиной. Чуть поодаль он услышал, как сзади, у борделя тоже развернулась драма – кто-то что-то не поделил и теперь там началась настоящая потасовка, грозящая обернуться крупными потерями с обоих сторон. Хорошо, что он свернул.
Почти дойдя к двери своей халупы, Роше остановился, вглядываясь в темноту. На крыльце, по-барски, развалившись, сидела крепкая мужская фигура и о чем-то тихо переговаривалась с окружающими ее типами, стоявшими тут же, рядом со входом. Окно, выходящее во двор сбоку было приоткрыто и можно было бы миновать неприятных субъектов, поджидающих его – а больше просто некого было, забравшись в окно и переждать пару дней дома, но Вернон не искал лёгких путей. Он прекрасно знал, кто это был и чего от него хотят. Знал, что и пешки не сунуться в драку без команды своего дрессировщика-вожака, а их лидер имел нечто вроде кодекса чести и предпочитал драться один на один, лишь в самых безнадежных случаях призывая подмогу. Но сегодня он этого не сделает – если Вига прознает, что Жак победил в неравном бою, то точно никогда не посмотрит на него.
- Господа, - наиграно вежливо обратился к ожидающим Роше. – В чем дело?
- Ты прекрасно знаешь, в чем дело, ублюдок, - Жак сплюнул, вставая с крыльца и разминая мышцы. Суставы захрустели, растягиваясь. – Я уже много раз говорил тебе, что бы ты не приближался к Виге, а не то…
- А не то… что? – делано спокойно ответил Роше. – Ребра мне переломаешь?
- И не только ребра, - пообещал сын скупщика краденого. – Ты у меня больше не встанешь никогда.
- Ну давай, попробуй, - улыбнулся Роше. Он ждал этой битвы очень давно.
С момента, как Вига подросла, похорошела и приобрела достаточно солидные для девушки формы – красивую грудь, большую попу и стройную талию – Жак не давал ей спокойно жить, набиваясь в ухажеры с завидным упрямством осла. Весь район радовался рассказам Жака о том, как однажды она станет его женщиной. Люди сплетничали, разнося все новые и новые подробности. Только одна Вига находила это все ниже собственного достоинства и вообще старалась не разговаривать на эту тему. Подруга Вернона игнорировала сына скупщика краденого, старательно избегая его на улице и прячась, едва он имел наглость нагрянуть к ней домой.
Роше только ухмылялся про себя. Не многие знали, что робкая детская привязанность и дружба могут перерасти в прекрасное чувство первой любви, раскрывшееся в этом рассаднике дерьма словно цветок на удобрении. И пусть любовь эта не такая как в книжках – рая в шалаше Вига не жаждала, поэтому в вечной любви ему не клялась, обходясь при встрече улыбкой, поцелуем в щеку, и, уж совсем изредка, целовала всерьез и то, на прощание, когда знала, что не увидит его пару тройку дней. Жак же даже не удостаивался взгляда, а особенно того, который она кидала через улицу на Вернона и сын скупщика краденого, по местным меркам вполне богатый и видный парень, тихо зверел, накапливая ненависть и концентрируя ее, ограничиваясь пока угрозами. Но скоро его прорвет, Роше чувствовал. И был готов к этому.
Парень принял боевую стойку, которую очень важно выбрать сейчас правильно – необходимо сохранять устойчивое положение и быть готовым двинуться в любую сторону. Жак начал медленно наступать, лениво закатывая рукава потертой рубашки. Вдруг он резко подался вперед и попытался захватить Роше, лишая способности двигаться да перебросить через плечо. Парень ушел от захвата и развернувшись, ударил нижней стороной ладони по подбородку обидчика, после чего, не давая расслабиться, сразу же ребром ладони другой руки ударил по шее. Жак захрипел, но быстро оклемался и со всей силы выкинул свой кулак в живот Вернона. Тот, покачнувшись, неожиданно для себя самого, согнулся, давая противнику время на еще один удар, который незамедлительно обрушился на него сверху, по затылку. В глазах Роше потемнело и он инстинктивно увернулся от третьего, по задумке автора, решающего, удара, что спасло ему жизнь – в руках у нападавшего он заметил сверкнувший нож. Что ж, теперь это не простая драка дворовой шпаны.
Резко развернувшись, уходя от новой атаки, Роше сделал самое простое, что мог – подставил подножку. Жак, запнувшись, подался вперед, вцепился в плечо Вернона и чтобы сохранить равновесие, немного попрыгал на одной ноге. Вернон же, выиграв время, зашел сзади и вцепился в руку, державшую острие, с силой надавливая на кисть противника, вывернул нож по кругу, так, что Жаку, которому стало адски больно, не оставалось ничего другого, как его выпустить. Не выкидывая оружие – в хозяйстве все сгодится – Роше, не забывал держать другую руку атакующего в захвате, после чего с силой нагнул его и, не мешкая, пнул по заднице, повалив на землю. Друзья Жака подбежали, готовые в любой момент прийти на подмогу, но атаковать не спешили, глядя как Вернон с остервенением пинает их лидера, отрываясь за годы детства, полного унижения. Жак закрывал голову руками и скулил, умоляя отпустить его.